Остаток пути до дома мы ехали молча. Думать о семье отца мне не хотелось, я не радовалась, что его семейная жизнь явно не приносила ему счастья, но и сочувствовать ему не могла.
На праздники город словно сошел с ума, днем на улицах играла музыка, дома были украшены венками из золотистых и багряных листьев, на заборах и решетках висели разноцветные фонарики, вечерами небо расцвечивалось брызгами фейерверков, на улицах гуляли и плясали все, от мала до велика. Горы пирогов и жареного мяса на главной площади, костры, где в огромных котлах подогревали вино со специями, открытые прилавки с пирожными и сладостями, и везде огромные толпы народу. Тетя съездила на бал, ничего особенного там не происходило, Проспер тоже ничего не удалось узнать от своих друзей, оставалось ждать письма от Мари и перед нашим отъездом я намеревалась таки посетить Гастена.
Наступил последний день праздника, с утра все шли в храм и превозносили благодарность Богам, затем возвращались домой, готовится к карнавалу. По традиции все, кто участвовал в карнавале должны были быть либо в масках, либо в костюмах, но лицо должно было быть закрытым, это был единственный день в году когда высокородные аристократы выходили на улицы и веселились вмете с простыми людьми, не было лордов и леди, крестьян или купцов, все были равны.
Тетя подготовила нам костюмы, мне- костюм гномочки, коротенькая расклешенная юбочка, в веселую клетку, расшитая цветными узорами рубашка с пышными рукавами, длинный жилет, полосатые длинные чулки и смешные ботиночки, волосы Санни заплела в косички и перевязала лентами, тетя надела наряд лесной разбойницы, широкие штаны, заправленные в сапоги, нож на пояс, мужскую рубаху с обрезанными рукавами, широкий плащ с капюшоном, волосы забрала в узел и повязала сверху темной лентой, она страшно веселилась, глядя на себя в зеркало. Проспер тоже обрядился разбойником, подстать тете и вместе они представляли замечательную парочку. Надели маски и отправились на праздник.
Уже на подходе к площади, где проходили гулянья, стала слышна громкая музыка, толпы народа двигались в ту же сторону, вокруг царило веселье, раздавались громкие крики, мужчины пытались флиртовать с незнакомками, молодые девицы в масках стоили глазки проходящим мимо парням. То и дело в разных местах слышался смех.
На площади горели костры, всем бесплатно наливали горячее вино с специями, на лотках лежали горы пирогов, в стороне жарили быка, жаждущим попробовать, без возражений щедро отрезали огромные куски, сочащегося соком, мяса. Ловко двигаясь среди толпы, Проспер принес нам по пирогу и кружке вина, тетя весело смеясь, что то рассказывала ему, а я оглядывалась по сторонам. Определить, кто из толпы был лордом, а кто простым селянином из соседних деревень и правда было не возможно, вокруг скакали и веселились демоны, смешные оборотни с привязанными сзади хвостами, маги в мантиях и с приклеенными бородами, гномы, драконы, какие- то чудовища, про которых я ничего не знала, вся эта толпа переговаривалась, шутила и смеялась.
Вновь заиграла музыка и Проспер, подхватив тетю под руку, повел ее танцевать, а через пару минут и меня утащили в хоровод, пробегающая мимо цепочка. Я смеялась и кружилась в танцах, прерываясь только изредка, что бы найти глазами тетю или выпить еще чуточку вина. Уже не в первый раз, вытаскивал меня в круг, на танец, симпатичный молодой человек, который пытался развлечь меня рассказами об охоте, на которую он ходил вместе с братьями и отцом, показывая в лицах, как они с начала заблудились, а потом забрели в болото, откуда их вытаскивали соседские мужики. Я до слез хохотала над их приключениями. И когда от смеха уже не могла больше двигаться, отошла чуть в сторону, отдышалась и подняла глаза. Передо мной стоял Рас.
Не узнать его даже в маске, было невозможно, высокий, на голову выше всех окружающих, гибкий, опасный, он вызывал во мне странное чувство. Черные глаза блестели в прорезях маски, сильное тело, одетое в его обычный наряд, кожаные штаны, обтягивающие длинные ноги, черная шелковая черная рубашка, расстегнутая на груди, притягивало взгляд, распущенные длинные черные волосы хотелось потрогать. Никакого страха у меня не было и я, не дрогнув, продолжала молча разглядывать его. 'Напилась!'- мелькнула здравая мысль, но тут же пропала, потому что он протянул мне руку:
— Леди не откажет мне в танце?
Я, как завороженная, протянула ему свою, миг и мы уже на площадке, он крепко обнимает меня за талию, мои руки лежат у него на груди.
— Как зовут очаровательную гномочку?
— Господин, — оказывается, у меня еще сохранилась способность говорить, — это карнавал, здесь все остаются только незнакомцами и незнакомками. Такова традиция.
— Да? Ну а спросить чем занимается гномочка- можно?
— Гномочка живет с тетей и учится.
Почему мне так хочется подразнить его, пройтись по самому краю, почему хочется, что бы он узнал меня…
— А чему учится гномочка?
— Разному. Всему понемногу.
Шаг, поворот, он раскручивает меня и сильно прижимает к себе, я замираю в его объятьях.
— А разве гномочка не воспитанница герцогини Арамской? — вдруг вырывается у него.
Все очарование момента улетучивается, в голове проясняется, и я шарахаюсь в сторону. Рас сильной рукой придерживает меня и виновато улыбаясь, пытается меня успокоить:
— Простите леди, не нужно меня бояться, я ничего вам не сделаю. Я из представительства Совета вожаков, оборотень, меня зовут Рас, я просто хотел увидеть вас и убедиться..
— В чем, — горло сжато от страха и у меня получается только сиплый хрип.
— Не важно…, — запинается Рас, — я уже убедился, это не вы… не убегайте, прошу вас, я не хотел вас пугать, мне приятно будет дотанцевать с такой симпатичной девушкой и клянусь, больше я вас не побеспокою.
' Не узнал… он меня не узнал!'- облегчение и тут же обида, а вслед за ней волна разочарования. Я не понимаю, что со мной. Задавать вопросы не хочется и мы молча танцуем, он нежно и твердо придерживает меня в кружащих па танца, музыка заканчивается, Рас провожает меня к герцогине и Просперу, вежливо раскланивается с ними, равнодушно целует мне руку и уходит.
' Не узнал…..я вела себя, как другой человек, я сейчас совсем не похожа на ту Элион, тихую забитую девочку из соседнего дома, и он не узнал меня. Но я, правда, чувствую себя другим человеком, я изменилась. Интересно, полюбил бы он меня. такую..'.
Проспер обеспокоенно глядя на меня, едва шевеля губами, на грани слышимости, спросил:
— Что?
