— Не видать мне горна, если это не так! — воскликнул Нимли. — Что будем делать, Вик?
— Ну, от Гремена отрезать нас не получится. В крайнем случае можно будет наладить маршрут через восточные княжества в верховья Хат. Компания, основанная Найей, активно занимается лесозаготовками в тех краях, так что место не совсем пустое.
— А здесь? Все бросить?
— Иногда такой вариант бывает самым выгодным. Но сейчас не тот случай. Методы, которыми действует неизвестный захватчик, вызывают у меня явную антипатию.
— То-то и оно, что неизвестный, — с досадой сказал гном.
— Я кое-что предпринял, чтобы прояснить ситуацию, но для этого необходимо время. Торговлю с империей придется временно сократить.
— Ты же сам говорил, что это не выход.
— Не выход совсем забывать про связи с внешним миром. Торговлю сокращаем лишь временно и только со столичными областями. Ни к чему стучаться в двери, которые намеренно закрывают. Надо выявить врагов и искать союзников. Нашу квоту на стекло пока передадим Лотусу. Думаю, он сумеет ею с умом распорядиться.
— А корабли? — спросил Нимли. — Не дело им простаивать у причала.
— О кораблях будет отдельный разговор. Точнее, просьба. Мне нужны все три наших корабля. Ты прав, Нимли, таких красавцев нет больше на всей реке. Вот потому-то я и прошу гномов отдать их мне в пользование на следующую навигацию. Предупреждаю, корабли могут не вернуться.
— Как не вернуться? — встрепенулся Нимли. — Вик, признавайся, что ты задумал?!
— Поход, друг Нимли. Всего лишь поход.
— Из которого можно не вернуться?
— Риск есть. Только Найе не говори.
— За кого ты меня принимаешь! Но мне-то ты можешь сказать?
— Могу. Я собираюсь разыскать герцога.
— Как — разыскать? Только ветер знает, где его носит!
— Есть некоторые соображения.
— Может, его вообще уже нет в живых.
— Может, и так. Но прежде чем отказаться от этого варианта, я хочу убедиться в этом сам.
— Это может быть опасно, — сказал Нимли.
— Не больше, чем наше первое плавание к Хат. Тогда низовья Ропы тоже считались непроходимыми. Пройдет еще два года — и нас станут вытеснять и из Занту. Возвращение герцога разом решило бы многие вопросы. К тому же поверь, Фагуа не так плох.
Нимли пару минут недовольно бурчал и, наконец, спросил:
— Когда отплываем?
— Я ухожу весной. Тебе идти со мной вовсе не обязательно.
— Вот еще! Отпусти тебя одного — точно в какую-нибудь переделку попадешь.
Я улыбнулся.
— Так ты решишь вопрос с кораблями? У меня нет времени на то, чтобы строить новые.
— Думаю, никто не будет возражать. А кого ты собираешься набрать в команды?
— Гребцов наберу в империи, десант — из наемников в Абудаге.
— Этих неумех?
Я пожал плечами.
Нимли еще пару минут недовольно ворчал, после чего заявил:
— Я должен съездить в долину.
— Если должен, то, конечно, езжай.
— Вик, обещай, что дождешься моего возвращения.
— Если обстоятельства не изменятся, я собираюсь дождаться здесь прихода весны.
— Этого вполне достаточно. Я вернусь раньше.
— Тогда до встречи.
— А может, и ты со мной? Тебе будут рады.
— Я бы рад, но не могу.
Нимли уехал в тот же день. Он не стал дожидаться каравана, поехал налегке в сопровождении нескольких молодых гномов из курьерской службы. Я же на следующий день отправился в банк — пришла пора выплатить людям барона Липеца оставшуюся часть аванса.
Рассказывать об этом отдельно не стоит. Человек Липеца появился вовремя, Сонъер передал ему деньги, и на этом все. Пока все. Я надеялся, что нужные мне сведения будут предоставлены. А если нет? Что ж, не дело складывать все яйца в одну корзину. Тогда буду действовать по-другому.
Следующая неделя выдалась на удивление мирной, и я наконец смог выполнить данное мастеру Троди обещание — посетить его мастерскую. Не то чтобы у меня не было раньше возможности туда заглянуть, но под словом «посетить» мастер Троди подразумевал совсем не то же самое, что под словом «заглянуть». «Посетить» предполагало подробный осмотр всех новинок, обсуждение их плюсов и минусов и многочасовой разговор на любимую тему гномов — техническую. Так уж совпало, что именно это посещение позволило мне повторно изобрести то, о чем я давно думал, но так и не решил, как это можно реализовать. Вещь простейшая и гениальная в своей простоте. Точнее две вещи — болт и гайка, поскольку одно без другого бесполезно, как ручка без топора.
Нарезать резьбу резцом при наличии токарного станка не представляет большой проблемы. Проблема в том, чтобы обеспечить равномерное поступательное движение резца вдоль заготовки, причем точность здесь требуется такая, что на глазок это сделать никак не получится. Что может обеспечить такую точность? Каретка, двигающаяся по резьбе. Получается замкнутый круг — чтобы изготовить резьбу, необходима резьба. Вопрос этот из разряда, что было первым: курица или яйцо? Меня всегда волновало не столько это, сколько то, откуда это самое первое появилось. Но начну, пожалуй, по порядку.
Мастер Троди с гордостью водил меня по мастерской, показывая новый горн и рассказывая о его устройстве. Я не преминул похвалить гнома. Осмотрев горн, мы пошли дальше.
— А это что? Раста научил?
Естественный вопрос вызвал токарный станок. Точно такой же, как и тот, что стоял у меня в поместье.
— Да, мастер Раста рассказал, как устроена эта полезная вещица. Надеюсь, мастер Вик, он не нарушил обещания хранить секрет этого устройства в тайне?
— Нет, я с него такого обещания не брал. От друзей у меня нет секретов.
— Отличная штуковина! Просто замечательная!
Я вздохнул.
— К сожалению, я не смог довести станок до совершенства. Система подачи резца оставляет желать лучшего.
— Да, требуется большая сноровка, чтобы работать с этой штукой, — согласился гном.
— Ладно, пойдем дальше. Расскажи, чем вы сейчас занимаетесь.
— Проволоку тянем. Один из абудагских купцов разместил заказ на кольчуги. Предлагал ему панцирь, так нет, кольчуги, говорит, хочу.
Процесс изготовления колец для кольчуги был следующим: разогретая проволока наматывалась на ровный металлический пруток, затем один из подмастерьев надрубал кольца зубилом. Кольца получались со смещением, напоминая своим видом известную шайбу Гровера. Смещение это устранялось при проковке уже вплетенных колец.
Я смотрел, как ровно, виток к витку, наматывается проволока на пруток. Так вот же оно! Как я раньше не догадался! Передо мной был болт с абсолютно одинаковым шагом в толщину проволоки.
