— Ну вот, мы и пришли, — жизнерадостно заявила Втри, остановившись перед высоким пятиэтажным зданием, нависшим над ними своей нескладной громадой разнообразных лоджий и башенок и производящим впечатление готовности развалиться от малейшего дуновения ветерка.
Так и не дождавшись реакции Шуса, который просто не знал, что говорить о восемнадцатой гостинице за день, Втри продолжила:
— Подожди здесь, хорошо? Я быстро.
— Эй, эй! Как это, «подожди»? Ты хочешь сказать, что я должен остаться тут на улице после всего того, что ты рассказала об этом месте?
— Боюсь, у тебя нет выбора. Будет не очень хорошо, если здесь меня увидят вместе с тобой. Понимаешь? — как можно более примирительным тоном, насколько это было для нее возможно, ответила Втри.
— Нет, — твердо ответил Шус, — чем, во имя всех темных богов это гостиница отличается от всех прочих? И почему…
— Надеюсь, ты не попадешь в беду, ведь тогда вряд ли я получу свои деньги. Главное. не разговаривай с незнакомцами и лучше вообще не попадайся никому на глаза, — сказал Втри, уже направившись к входу в гостиницу.
Оставшись в одиночестве, Шус, начал медленно мерить улицу шагами и погрузился в безрадостные мысли:
«Нет, ну правда, что может со мной случиться за пять минут? В конце концов, за все время нашего пути мы никого не встретили, с чего вдруг именно в эти пять минут должен кто-то появиться? И потом…»
Что именно «потом» Шус так и не успел сформулировать. Его сознание заполнила звенящая темнота и он осел на землю.
Надежды Втри не оправдались. Никого похожего на волшебника сегодня, да и вообще в последние пару десятков лет в гостинице сегодня не останавливалось. Впрочем, она на это особо и не рассчитывала. Во всяком случае, в глубине души надеялась на это, так как это означало бы либо то, что этот волшебник — ужасный скряга и получить у него обещанные этим олухом деньги будет не просто, либо то, что этих самых денег у него крайне мало, в лучшем случае их половины хватит на пол лепешки. Впрочем, на этой мысли Втри старалась не задерживаться по той простой причине, что она превращала этот, и так изрядно мерзкий денек, в самый неудачный день в ее жизни.
Раздумывая, где еще можно поискать проклятого колдуна, Втри вышла на улицу, где, к ее удивлению не было Шуса. Этот факт поверг ее, пусть и в секундный, но все-таки ступор. Конечно же, она сама запугивала Шуса рассказами о процветающей в Эльхар-Раане преступности, но большую часть своих слов она назвала бы преувеличением, а то и наглым враньем, если бы ей самой кто-то рассказал подобное. Говорила она все это просто, чтобы ее денежный мешок не откопал на свою шею какие-нибудь неприятности. Если же говорить объективно, то ночные улицы Эльхар-Раана были чуть ли не самым безопасным местом в городе по той простой причине, что большая часть жителей была сейчас на работе в других районах города, а те, что работали днем, видели уже не первый сон. А даже если нет, то все равно у местных жителей не было принято брать работу на дом. В конце концов, паренек, идеально вписывающийся в клише деревенского лоха вполне может оказаться племянником твоего соседа, а старушка с сумкой, набитой драгоценностями, которую так просто отобрать — его мамой.
Однако, несмотря на все эти объективные причины, Шус исчез. Втри и думать не хотела о том. что он мог убежать.
«Да и не мог он убежать, — рассуждала она. — Он ведь так трясся при виде любой тени».
Втри вышла на середину площади, и собралась позвать Шуса, но тут раздался характерный звук свиной туши или человеческого тела, которое бьют усиленными металлом носками сапог. Рассудив, что вряд ли кто-то будет ночью отбивать мясо, она стала подозревать, что это именно человеческое тело. Стоит заметить, что в поисках правильного ответа Втри помогли сдавленные крики, кряхтенье, да чей-то смутно знакомый голос:
— Бейте его! Он врет, у него есть деньги, он просто прячет их!
Втри решительно направилась к источнику шума. Она осознавала, что у нее не так уж много шансов против банды верзил, что ее магия не так уж хороша и ориентирована, по большей части, на незаметное воровство.
Этому было оправдание: ее бывшая хозяйка, Агафья, учила ее только зельеварению, по той простой причине, что ее собственные познания в колдовстве, да и магические способности, были не так уж велики. Все же фокусы, что знала Втри, она почерпнула из древних, как сама история, уже готовых рассыпаться учебников, написанных столь туманно, что зачатую несколько дней уходило только на то, чтобы понять, что именно автор имел в виду.
Однако, несмотря на все это, Втри не собиралась потерять свой спасательный круг. Оказавшись напротив улочки, из которой доносились звуки, Втри резко развернулась и, грозно сдвинув брови, довольно громко произнесла:
— Чем это, во имя всех темных богов, вы здесь занимаетесь?!
Должного эффекта эта сакраментальная фраза не произвела. Все продолжали заниматься своим делом: двое громил довольно неохотно колотили лежащее на земле тело ногами в тяжелых ботинках, карлик, забравшийся на мусорную кучу, чтобы быть повыше, требовал от громил большего усердия, а чья-то нечеткая тень, скрытая от взоров тенью от балкона, взирала на все это.
— Кто тот парень, которого вы бьете? — не унималась Втри.
Однако эффект от ее криков был все тот же. Каждый был поглощен своим делом.
— Эй, парни, может обратите внимание на девушку?! — теперь голос Втри при желании можно было услышать на другом конце города, однако, учитывая то, что даже волшебное слово «девушка» не привлекло внимания «парней», Втри перешла к более решительным методам привлечения внимания.
Помня о том, что магия ее — пусть и мелкий, но все-таки козырь, который можно использовать лишь раз, Втри не торопилась его разыгрывать, пока не удостоверится, что все обратят на нее внимание и сделают соответствующие выводы. Так что для начала она, подобрав с мостовой обгорелое палено, не долго думая, кинула его в одного из громил, решив, что меньшим его не пронять. Вернее, она думала, что кинула в одного из громил. На деле вышло, что полено угодило в лоб той самой тени под балконом. Как оказалось, ее череп был значительно тоньше предполагаемой толщины черепов громил. Втри не была уверена, раздался ли хруст, но так или иначе тень упала лицом вперед. На этот раз хруст раздался, в этом можно было не сомневаться.
Повисла тишина, которую смело можно было назвать гробовой. Шесть пар глаз медленно сфокусировались на Втри.
— А-а… простите, я не… я целилась не в него. Это всего лишь случайность… Парни, вы ведь не сердитесь?
— Она убила босса, — произнес один из громил.
— Она убила босса, — эхом откликнулся второй.
