Но мироздание решило, что на этот день позитива предостаточно. К Виллю пришли, причём, стучали так по-хозяйски, точно это нормально — шастать по чужим спальням ближе к полуночи.
— Третьим будет? — шёпотом хихикнула Алесса.
— Арвиэль, ты не спишь? — властный голос из-за двери заставил гвардейца втянуть голову в плечи.
— Никак нет, Повелитель! — в один глоток прикончив вино, Вилль зажевал кинзой. — Лесь — окно. Фужер прихвати.
Но Тай-Линн, прыская в кулачок, полезла в гардероб. На спор времени не было. Гвардеец мгновенно натянул штаны и сапоги, забрал волосы в хвост и поспешил открывать.
Его Величество остановил за плечо уже гнущегося в поклоне аватара. Сам себе кивнул удовлетворённо, зашёл и огляделся. Вилль торопливо прикрыл дверь.
— Как тебе комната?
— Благодарю, Повелитель. Здесь очень уютно, — не покривил душой парень. После серой безликой каморки оттенки лазури и охры грели и без камина.
— Да? А я думал перекрасить стены в зелёный… — рассеянно пробормотал император. — Как сам?
— Отлично.
— Они тебя не… — Вопрос не нуждался в продолжении.
— Нет, Повелитель.
Его Величество с одобрением покосился на раздраконенную сервировку:
— Смотрю, ри’шамин пришёлся по вкусу?
— П-превосходно… — куда-то улетая, выдохнул гвардеец. Тухлятина… Тухлятина?! Виноделы скадарской провинции Шамин вот уже которое столетие пуще глаз берегут секрет изготовления сего божественного нектара. Известно только, что бродят виноград особых сортов, каким-то образом газируют напиток, да ещё накрепко зачаровывают, дабы ушлые маги-водники не слепили матрицу состава. Завозят ри’шамин только раз в год, на исходе лета, в количестве ровно сто одиннадцать бутылок. На всю страну, угу. Что не попадает во дворец, уходит с молотка на аукционах. Можно представить, какова цена у «прокисшего винишка»… Хотя нет, лучше не надо. Жаба удавит, а потом совершит акт самоудушения.
— Это хорошо, что у тебя вкус не испорчен, — усевшись в кресло, серьёзно заявил император. — Могу я просить тебя о помощи?
— Конечно, Повелитель. Всё, что угодно, — Вилль примостился на краешек предложенного стула. Из гардероба тут же показалась смуглая изящная ручка и томно, с оттяжкой, провела коготками по тёмной полировке, точно оглаживала чью-то спину.
— Арвиэль? — Повелитель обернулся к шкафу у окна, но шалуньи уже след простыл. — Так вот. Ты, конечно, догадался, что мы с Ярини… давно знакомы.
— Это меня не касается, Повелитель. Я не смею…
— Касается. Очень даже, — император прочистил горло, видимо, решаясь на откровенный разговор. — За два месяца до Алой Волны мне пришлось уехать в Оркан, чтобы встретиться с вождями союзных племён. Но тебе наверняка это известно.
— Господин Грайт как-то обмолвился об этом, — осторожно кивнул Вилль, стараясь не косить на гардероб. Теперь безобразничала ножка, и пусть она была затянута в бархатную штанину, выглядело очень даже соблазнительно.
— Арвиэль?
— Д-да, Повелитель. Там… за окошком синичка пролетала.
— А-а… — Его Величество перевёл взгляд на бутылку, видимо, сделав свои выводы. — Ярини просилась со мной, но не мог же я взять в дорогу беременную женщину? Она осталась под присмотром жены Берена, полуэльфийки Мартины. Если б мы могли предугадывать будущее, если бы только смогли предположить… Мартина была прекрасной фехтовальщицей. В ночь Алой Волны она до последнего обороняла дверь опочивальни, чтобы Ярини смогла собраться и уйти потайным ходом. Жена Берена погибла. И сын. Ярини выбралась, оставив за спиной стену полыхающей столицы. Она пошла на юг, но, к сожалению, мой… бывший император заметил пропажу и отправил погоню. В дороге Ярини родила ребёнка, мою дочь. Но она не могла бежать с грудным младенцем на руках — погибли бы обе. Ярини увела погоню в Поднебесную Цепь, где с ней расправились горцы… А ребёнка была вынуждена оставить в деревне под названием Вилейка.
— Пресветлая…
Показавшееся из гардероба личико побледнело и втянулось обратно.
Что-то внутри перевернулось с тяжким скрежетом, как старинный ржавый ключ, и дверь в будущее замкнулась, дохнув напоследок тающей пылью воспоминаний. Зима, весна, лето, осень… Скоро год будет. Через шутливые потасовки и беседы ни о чём, через недомолвки и внезапную искренность, через преданность и самопожертвование, через огонь, воду и смерть они прошли путь от дружбы к чему-то большему. Судьба свела их вместе, таких непохожих, но удивительно дополняющих друг друга.
А ведь бывший капитан стражи сразу понял, что незнакомка из леса благородных кровей…
— Алесса… — медленно, точно пробуя имя на вкус, произнёс император. — Я бы дал другое имя, но ей удивительно идёт это.
— Да, Повелитель.
Император выпрямился, точно сбросив груз, и по-деловому сцепил руки в замок.
— Что ж… Я хочу, чтобы с ней поговорил ты. Ты знаешь её много дольше, чем я или Ярини. Уверен, ты сумеешь подобрать и момент, и нужные слова.
— Прошу прощения, Повелитель, но разве не лучше, если с дочерью поговорит родная мать?
— Ярини попросила об этом родного отца, — хмыкнул мужчина. — Лесса… невысокого мнения о настоящих родителях, поэтому будет лучше, если ты её подготовишь.
— Да, Повелитель.
Сочтя разговор оконченным, Его Величество поднялся. Аватар тоже смог разогнуть колени.
— Я хочу, чтобы ты присмотрел за Лессой. Покажешь ей город, развлечёшь… в случае чего, защитишь, но надеюсь, что это не понадобится.
— Да, Повелитель, — безжизненно выдохнул Вилль. Повелительница… Как много «нельзя» и «обязан» в этом слове. Аватар, принёсший клятву, служит Повелителю и его семье, а затем переходит к старшему потомку. Аватар никогда не займёт ступень выше, чем планка телохранителя, безгранично преданного одному роду. И так — до последнего вздоха.
— Вот и хорошо! — обрадовался император. — Значит так, Арвиэль, вот моя воля: доверяю тебе самое драгоценное, что есть у меня — дочь. Береги её как собственные крылья. Нет, даже больше!
— Да, Повелитель, — аватар поклонился. Его Величество поморщился с укоризной:
— И, Арвиэль, перестань кланяться, а то я себя чувствую Верховным Жрецом на службе. Да и Лессе это не нравится.
Казалось, Повелитель никогда не уйдёт. Но нет, ушёл всё-таки, даже дверь за собой прикрыл сам. Алесса вывалилась из гардероба, бледная, встрёпанная и совершенно потерянная.
— Вилль?..
Аватар сделал шаг и замер.
— Вилль, не надо смотреть на меня как на статую золотую!
Аватар не смеет смотреть на Повелительницу иначе.
