Он направился к лестнице, но уйти не успел.
- А это кто? - раздалось за спиной Улнара, едва мельник открыл дверь. - У тебя что, гости?
От воина не укрылось удивление родичей старика, значит, постояльцев он не никогда не принимал. Но их принял. Почему?
- Эй, ты! - оклик предназначался Улнару. Понимая, что игнорировать вопрос нельзя, воин спокойно обернулся. - Ты кто?
В холле стояли четверо. Крепкие, уверенные парни. Вооружены, и старик не взял у них мечи. Может, и правда - родственники? Но почему пришли ночью? Тревога не отпускала воина, а он привык доверять чутью.
Четыре пары глаз рассматривали его. На головах не было повязок. Мергины? Но не все мергины - разбойники...
- Я вольный воин, - сказал Улнар.
- А здесь что делаешь? - спросил один из мужчин, видимо, старший, судя по короткой бороде и виду, с которым он держался. Бас, что воин слышал за дверью, принадлежал именно ему.
- Ночую.
- Я слышал, воины Братства небогаты, - сказал бородач. - Сколько ты отдал старику?
- Три асира.
Ночной гость рассмеялся:
- Три асира! А спать он тебе где позволил? На чердаке?
- В комнате, - Улнар чувствовал, что ни словом не должен обмолвиться о девушке, но как заставить молчать старика?
- Он не один пришел, Борх. С ним девушка. В простом платье, но не из простых, - мельник оказался наблюдательным, и Улнар лихорадочно думал, что ответить.
- Не из простых? - переспросил Борх. - Это как? Кто она, воин?
- Не твое дело.
- Все, что происходит в моем доме - мое дело, - проговорил бородач. Он шагнул к Улнару, смерив воина взглядом. - Ты еще молод и, если хочешь дожить до старости, не стоит грубить в чужом доме. Приведи ее сюда, - сказал Борх одному из парней.
Парень двинулся мимо воина, но тот заступил дорогу. Улнара толкнули в плечо, воин уклонился, в один миг перехватил руку толкавшего и завернул за спину. Парень вскрикнул.
- Никто не поднимется наверх! - сказал Улнар и оттолкнул парня от себя. Потирая вывихнутое плечо, тот отошел в сторону.
- Что ты так отчаянно защищаешь? - улыбаясь, спросил Борх, но его глаза были холодны. - Скажи, старик, почему она показалась тебе непростой?
- Она восхищалась убранством комнат, но не как хешимка, - сказал мельник. - Она знатного рода: хешимки не просят принести воды перед сном, они умываются сами и не сетуют, что вода холодная. Она сказала: "заплати", как знатная особа, а сама в простом платье, Борх.
- Почему же знатная женщина в простом платье, воин? - спросил Борх.
Улнар молчал. В любом случае, он ничего им не скажет. Плохо, что они вооружены, а он нет. И бежать некуда. А Элана спит и не знает...
- Его меч у меня, - сказал старик.
- Принеси, - велел Борх. Старик ушел. Улнар заметил, что товарищи Борха напряглись и собрались, как бывает перед схваткой. Их лица выдавали то, чего не говорил язык.
- Хороший клинок, - сказал Борх, принимая меч из рук мельника. - Эшнарской ковки?
- Да.
- Не слишком дорогое оружие для простого воина?
- Воины Братства не экономят на оружии.
- Так ты из Братства?
- Я уже сказал.
- И как твое имя?
- С какой стати я должен называть свое имя? Ты не фагир, а я не в суде.
Борх усмехнулся.
- Дерзок, дерзок. Ты знаешь старый закон?
Закон Улнар знал. Застав в доме вора, хозяин мог убить его, не прибегая к суду фагиров - древнее право из тех, что не склонные к насилию фагиры до сих пор не смогли изменить.
- Знаю.
- Так вот, воин. У меня четыре свидетеля, что ты ворвался в дом и хотел ограбить хозяина. Теперь ты понял?
Улнар понял, к чему тот клонит и спокойно, не вызывая подозрений, высматривал хоть что-то, что могло послужить оружием. Уйти без боя не получится.
- Так вот, у меня предложение. Я отдаю тебе меч, а ты тихо и быстро убираешься отсюда, пока я добрый. Один.
- Нет.
Борх ухмыльнулся и оглядел приятелей:
- Какой упорный! Значит, есть за что упираться! Ну, что ж, не желаешь добром...
Парни сдвинулись, направляясь к воину, но сверху раздался недовольный голос Эланы:
- Кто здесь кричит? Воин, что случилось?
Парни остановились. На их лицах Улнар прочел изумление и быстро обернулся. Девушка стояла на лестнице в одной рубашке. Свеча в ее руке трепетала, тени игриво очерчивали высокую грудь и полные бедра.
- Кто эти люди?
- Не спускайся вниз! - крикнул Улнар, отступая к лестнице. Оданесса замерла:
- Кто они? Погоня?
- Нет, но тебе лучше пойти в комнату и запереть двери, - больше Улнар не мог отвлекаться. Любая промашка могла дорого обойтись.
- Погоня? - удивленно протянул Борх. Он покрутил головой. - Сдается мне, дело непростое. От кого может бежать такая... красотка?
Элана топнула ногой:
- Знаешь ли, с кем разговариваешь, нигрид! Я прикажу, и эту хибару с землей сровняют, а вас... Вас...
Улыбаясь, Борх всплеснул руками:
- Прошу прощения, госпожа, презренные нигриды не знают, с кем разговаривают. Если госпожа сообщит свое имя...
- Элана, оданесса Далорна! - гордо произнесла девушка. Улнар стиснул зубы. Как тяжело с ней! Зачем он только встрял в это дело! Но раз идешь - иди до конца, говаривал отец.
- От кого же бежит оданесса? - спросил Борх. Он не скрывал алчного любопытства. - Скажи нам, госпожа, возможно, мы поможем тебе.
- Эта тайна будет стоить тебе головы, дурак, - сказал Улнар. - Ты и так узнал слишком много. Отдай меч и пропусти. Я не хочу никого убивать.
Парни расхохотались.
- Мне доводилось убивать людей вдвое сильнее тебя, - сказал главарь. - Ты отказался уйти, хотя я предлагал тебе меч и свободу. Молись своему покровителю, потому что сейчас ты умрешь.
- А девка ничего! - произнес один из парней. - Не затасканная еще.
От ужаса оданесса не могла вымолвить не слова и отступила, вжавшись в стену. Улнар медленно пятился, парни окружили его, вытаскивая из ножен мечи.
В воинской школе не раз доводилось биться голыми руками против вооруженных палками противников. Здесь Улнару противостояли не юнцы, и в руках их не палки, а отточенная сталь.
Дождавшись замаха, Улнар пролетел под рукой, позволяя мечу опуститься, одним движением зашел противнику за спину и ребром ладони ударил в кадык. Парень захрипел и осел на пол. Поднимать меч было некогда. Лишнее движение даст врагам время - а этого допускать нельзя. В его положении лучшая защита - нападение.
Улнар вклинился между двумя противниками, одного схватил за руки, мешая выхватить меч, толкнул на другого и добавил ногой в пах. Меч рассек воздух в опасной близости от груди, но Улнар успел уклониться. Сдернув с сундука покрывало, воин одним движением скрутил его в жгут и встречным движением парировал удар опускавшегося на голову меча. Зацепив ногой табурет, Улнар резко метнул его в поднимавшегося на ноги парня, и тот вновь повалился на пол. Главарь стоял, до времени не вмешиваясь в схватку.
