Впереди, выпирая среди ровной болотной глади, маячил очередной островок, таких тысячи по всему Элейру.
— Должна быть дорога, — он снова глянул на Занозу.
— Эй, Вентиска, не все ли едино, где болотного лорда звать, — вмешался Клык. — Раньше мы бывало…
— Что было раньше — не имеет значения, — отрезал Кай, вглядываясь в островок воспаленными глазами. — Мы должны перебраться туда.
Клык отошел, ворча недовольно. Разбойники — а что греха таить, прибившиеся к Каю бродяги были именно разбойниками, отыскали место посуше, начали возиться с костром. Сырые дрова дымили, и никак не хотели разгораться.
Заноза ходил за Каем хвостом, сопел за плечом.
— Парни дело говорят. Шиммеля где позовешь, там он и явится. Главное, чтобы кобыла была, да первый снег посыпался. От снега до льда болотный лорд на свободе ходит…
Кай не слушал, выломал палку, потыкал в мягко подающуюся грязь.
Глубоко.
— Ты бы им хоть слово сказал, хоть полслова, они ждут же… если ты и впрямь шиммелев сын. Ну, колдунство сделай какое-нибудь…чего тебе стоит… — ныл Заноза не переставая. — Они ж за тобой тогда куда хошь пойдут, хоть в болото, хоть в огонь… ты ж можешь, я знаю, видел…
— Заноза, отстань.
Парень обиделся, замолчал, потащился к костру, хрустя облетевшим подлеском.
Кай попытался промерить глубину в другом месте, вытащил палку, сделал несколько шагов, с трудом вытягивая ноги, оступился, упал ничком, вляпавшись в ледяную жижу, прикрытую пожелтевшей ряской.
У костра примолкли, но помогать никто не кинулся.
Кай с трудом выбрался на берег, лег на спину, отдыхиваясь. Вытер лицо рукавом.
Голые ветки деревьев кружились над головой, как черная сеть.
— Что он там застрял? — Клык подвинул в огонь подсохшее полено, сплюнул. — Закоченел что ли?
— Лежит, не шевелится, — Заноза с беспокойством глянул вниз, с заросшего кустарником холма, на котором устроили стоянку. — Черт его разберет, зачем. Пойти поглядеть…
— Сиди, — Клык поймал парня за рукав, удержал. — Не трогай ты его. Если он и впрямь шиммелево отродье…
— То что?
— Я с Шиммелем об прошлый год ездил. Знаю. Ежели сынок в него пошел… смотри, разозлишь его, огребешь себе беды на голову.
— Да брось, Клык, глянь на этого Вентиску, — подал голос Рыня Оголец. — Какой он шиммелев сын! Разве может у мертвяка дите человеческое родиться?
— А я почем знаю, — отрезал Клык. — Только когда Шиммель с ватагой ездит, точно так же сердце колотится, мурашки по коже и холод до костей пробирает.
— От Вентиски точно мороз по коже, — вставил Репа, здоровенный чернявый парень с найлским горбатым носом и круглыми светлыми глазами, доставшимися от матери-альдки. — Не знаешь, что от него ждать, то ли слово доброе скажет, то ли мечом рубанет.
— Холод до костей пробирает, потому как осень на исходе, — рассудительно заметил Оголец, протягивая ладони к неяркому пламени. — При чем тут Вентиска-то?
— Если болотный лорд парня признает, мы первыми при нем будем, — мечтательно протянул Репа. — На золоте спать, с золота есть. Кабы шиммелева сила да круглый год при нас была…
— Помечтай еще! Раззявил рот…
— Так Заноза же рассказывал… а ты, Клык, что тогда тут задницу морозишь? — прищурился Оголец. — Чего ждешь?
— Первого снега, — Клык подкинул в еле тлеющий костер ветку. — Чего ж еще. Кобыла сивая при нас, люди бывалые собрались. Прошлой осенью позвали его, погуляли на славу. И этой осенью погуляем. А с мальчишкой этим чудным пускай он сам разбирается.
Заноза обернулся, сощурил глаза.
Плотная пелена тумана колыхалась внизу, накатывая с мертво молчавших болот приливом, разбивалась о корявые стволы. Слабые зеленые огни вереницей двигались к берегу.
— Поглядеть бы… — повторил он неуверенно. — Может, случилось чего…
— Сам и иди, раз такой умный. Как раз чудь болотная тебя сожрет, косточки растащит, — хмыкнул Клык. — На, хлебни лучше горяченького.
Он сунул Занозе в руки побулькивающую флягу.
Тот подержал ее в руках, вздохнул тяжело, потом поднялся.
— Все ж пойду, спущусь. Туманом его накрыло, не видать…
— Вентиска! Вентиска, эй! — Щавлик решил докричаться. — Ты где? Иди сюда!
— А ну цыть, что орешь! — одернул его Клык. — Хочешь у Кавена в петле ножками подрыгать?
Щавлик испуганно умолк.
Заноза спустился к трясине, оскальзываясь на крутом склоне, настороженно вздрагивая и тараща глаза в темноту.
— Вентиска? — шепотом позвал он. — Отзовись? Ты уснул что ли? Пошли к огню.
В темноте и тумане не разглядеть собственной руки. Огни роились, перетекали с места на место в седой мгле. Слышалось шлепанье, потрескивание.
Заноза поскользнулся, ухватился за чахлую елку, выворотив ее с корнем, исколол ладони.
— Эй… — он зажмурился на всякий случай.
Никого.
— Эй… сожрали тебя что ли? Я того… пойду…
Кто-то коснулся плеча.
Заноза вскрикнул, дернулся.
— Ты чего орешь? — голос звучал смутно, расплывался в сыром воздухе. — Испугался?
Приглушенный смешок.
— Испугаешься тут… — Заноза облегченно выдохнул. — Ты где ходишь?
— Дорогу нашел, — шиммелев сын смотрел из темноты, белое лицо с черными провалами глаз подцвечено зеленым, как у мертвяка.
В руке у него мерцал неярко фонарь, из тех, с которыми чудь по болотам шастает.
— К-к-какую дорогу? — прозаикался Заноза.
— К острову. Я возвращаюсь туда.
— Как же ты? В темноте?
Вентиска снова хмыкнул, развернулся и пошел прочь, чавкая сапогами по грязюке. Волосы намокли, прилипли к плечам, но он словно не чувствовал холода.
— Я там вешки поставил, скажешь завтра этим… захотят, придут.
* * *
Кай умолк, откинулся на подушку. Потрогал влажные еще пряди.
— Слушай, не хочу я про это, Ласточка. Я…убивал, много. Не надо тебе про такое знать.
— Что ты мне особенного расскажешь? — фыркнула лекарка. — Про то, что вы, мужики, друг с другом вытворяете? То-то новость для меня.
— Может, и новость.
— Кай.
Он отыскал в темноте ее руку, поцеловал, прижал к груди. Вздохнул, подбирая слова. Заговорил снова, стараясь не пропустить и не забыть ничего.
* * *
От холода и сырости спасались яблочным вином и медовухой, в которые Клык понемножку добавлял арварановки. Заноза выстлал просмоленой рогожей щель между каменных глыб, натаскал воды, набросал раскаленных камней. В горячее озерко опускали мех с вином, когда он нагревался, Клык опорожнял туда свою флягу, и мех пускали по рукам. Смесь хорошо согревала и дурманила преизрядно. Другого горячего питья у них не было, да и еды оказалось маловато. В силки иногда попадались зайцы, Заноза собирал клюкву у края трясин и поздние черные опята в лесу. Щавлик пошел порыбачить к затону на дальний конец острова, но вернулся без рыбы и без сапог, и хорошо, что вообще вернулся. Он рассказал, что наткнулся на останки деревни, древние и черные, наполовину ушедшие в болото. Заноза даже не знал, что когда-то здесь жили люди.
