Зашумела, уходя в стену, дверь. Ко вошла, опираясь на палку.
— Ты проснулся и даже встал, — констатировала она. — Почему не позвал меня?
Сорби вяло отмахнулся:
— Пустое.
— Подожди, я принесу лекарство, — сказала Ко. — Садись, нечего изображать из себя молоденького.
Сорби послушался. Сидеть было куда лучше чем стоять, а лежать… но ложиться он не стал.
Звякнуло стекло, зажурчала вода. Вернулась Ко. Перед собой она катила столик. На нём — подносец с лекарствами и стакан воды. Ко… Твои глаза совсем выцвели, они потеряли свою зелень, пожухли.
— Говорила по дальновиду с Лонкой, — рассказывала Ко, пока Сорби мелкими глотками пил воду. — Обещался быть дня через три. У него какой-то важный эксперимент. Внуки в экспедиции. В дельте Великой нашли…
— В дельте Великой? — перебил её Сорби. — Что можно там найти, её облазили вдоль и поперёк!
— Думаешь, они врут? — сухо спросила Ко. — Не наговаривай на внуков, они хорошие ребята.
— Разве я спорю?
Сорби закашлялся. Нет, с этим пора кончать.
— Попроси подать лоптер, — попросил он.
— Куда это ты собрался?
— В Академию, — пояснил Сорби. — Я всё ещё почётный ректор, и это уже даже не смешно. Поеду, попрощаюсь.
— Не рановато собрался помирать? — спросила Ко. — Ты ещё ого-го!
— Непременно, — кивнул Сорби. — Сейчас поскачу, гремя копытами. Берегись, не то зашибу.
— Ложись уж, дурень старый, — погрозила ему пальцем Ко. — Надо будет, сами приедут.
— Да я… — начал Сорби, но не договорил. На первом этаже зазвонил звонок.
— Кого Тритон принёс? — проворчала Ко. — Детей мы не ждём, внуков тоже. Пакостит кто-то? Вот я им задам!
«Это моя старуха ещё ого-го, — думал Сорби вслед Ко. — Ишь, побежала, даже палку забыла!»
Пока Сорби раздумывал, лечь или нет, Ко вернулась и не одна. Рядом с нею, возвышаясь над женой чуть не на полторы головы, вышагивал какой-то тип в дворцовом мундире.
— Ректор Гуан? — осведомился он.
— Почётный ректор, — скрипуче поправил его Сорби. — Кто вы такой и что вам надо?
— Той Вердикт, служба охраны тирана, — представился тип. — Его Величество требует вас к себе.
— Требует? — удивлённо приподнял брови Сорби.
Той мигнул.
— Прошу прощения, господин почётный ректор, — ответил он. — Его Величество Лард Тридцать седьмой просит вас к себе. Но, — он помялся, — очень настойчиво просит.
— Зачем я ему понадобился, Той Вердикт из службы охраны? — Голос Сорби обрёл силу и глубину.
— Не могу знать, — развёл руками Вердикт. — Я всего лишь звеньевой.
Отказаться? Лард простит, да и что возьмёшь со старика. Уж он-то должен понимать. С другой стороны, он всё равно собирался ехать, вот и поедет. Пусть не в Академию, а в резиденцию Тирана. Какая разница?
— Хорошо, — решил Сорби. — Помогите мне одеться.
В малом зале для приёмов было жарко. На жёстких скамьях вдоль стен — Лард говорил, что зал приёмов предназначен для решения дел, а не насиживания задов! — сидели и тихо переговаривались люди. Знакомые, малознакомые и вообще неизвестные почётному ректору.
Вот Ду Ансо, нынешний ректор. Сидит, пучит многозначительно глаза, а в глазах недоумение и тень страха: зачем Тиран притащил сюда эту развалину? Ду Ансо знает, что они приятели, как ни странно это звучит. Вдруг Тиран решил вернуть старое время, когда Ду Ансо был просто секретарём при Гуане? Но Сорби Гуан стар и немощен, но он всё равно тут! Есть основание трепетать…
Сорби улыбнулся ему ехидно, уголками губ. Пусть гадает, если не умеет думать.
Опираясь на палку, он шёл, улыбаясь и обмениваясь словом-другим со знакомыми, кивая полузнакомым, скользя равнодушным взглядом по остальным. Нашёл незанятое место, умостился на вытертой лавке, поставил трость между ног.
Сразу вступило в спину. Сорби сжал зубы: ничего вы не заметите и не заподозрите. Для всех вас я — приятель Тирана и лицо, облечённое особым доверием. Подыхать буду наедине с самим собой.
Чуток отдышавшись, Сорби огляделся уже внимательнее, и тут же обругал себя последним дураком. Не на людей надо было смотреть, на них он нагляделся за длинную жизнь! На стол в центре малого зала. Раньше никаких столов в малом зале не водилось, Тиран не любил долгих заседаний. Времена изменились, получается.
Стол был широкий и низкий, даже не стол, а целая платформа. И лежало на этой платформе нечто, укрытое сверху непрозрачной плёнкой. Нечто громоздкое, величиной, пожалуй, с крупную водяную свинью — или небольшую машину из современных, на одного человека.
Лард решил сделать им всем сюрприз? Интересно…
Небольшая дверца в дальнем конце зала распахнулась и быстрыми шагами вышел Тиран Лард Тридцать Седьмой. Сорби задохнулся от мгновенной резкой зависти: старый приятель выглядел куда лучше его самого, а бегал вообще как молоденький! Потом он заметил испарину на лбу Тирана и устыдился. Это он, старый урмал, может позволить себе охать и страдать, а Лард — лицо страны, и обязан держать себя в руках.
— Я пригласил вас… — начал Лард и умолк, упёршись взглядом в Сорби. Лицо его осветила улыбка. — Ты всё-таки приехал, старый друг! Зачем сидишь на жёсткой лавке?
Сорби застал себя на том, что челюсть его отваливается от удивления.
— А на чём я должен сидеть? — пробормотал он.
— Кажется, пора вернуть телесные наказания, — прорычал Тиран. — Почему ректору Сорби Гуану не приготовили подобающего кресла?!
— Но я давно не ректор! — попытался возразить Сорби, но Лард только отмахнулся.
За дверями затопотали, что-то упало, кто-то заговорил неразборчиво. Не прошло и минуты, как перед Сорби поставили мягкий диванчик с удобными подлокотниками.
— Боюсь, здесь я усну, — виновато произнёс Сорби, пересаживась на диванчик.
— Не уснёшь, — усмехнулся Лард, присаживаясь рядом с ним. — Это я тебе обещаю. Итак, я пригласил вас, — он снова повысил голос, — чтобы получить некоторые ответы. Откройте!
Один из стражников подбежал к платформе и сдёрнул плёнку.
Сначала Сорби показалось, что это кусок зеркального кристалла, какие попадались иногда при разработках металлических руд. Потом он присмотрелся и понял, что для кристалла объект слишком велик. Не бывает в природе кристаллов такого размера, за тысячу лет разработок не попадались ни разу. Великий Лотур Монори, основатель науки минералогии, теоретически доказал это ещё триста лет назад. Слишком много ошибок накапливается в процессе роста кристалла, особенно если это происходит близко от поверхности. Будь объект кристаллом, его покрывали бы бугры и каверны, и зеркало не сияло бы в свете ламп столь ярко.
— Это не зеркальный кристалл, — подал голос Ду Ансо, и Сорби оценил знания и реакцию сменщика. А главное, — его смелость. Не каждый решится первым выразить мнение в присутствие Тирана.
— Удивительное наблюдение, — сварливо отозвался Лард. — Благодарю вас, господин ректор, нам и так известно, что это не кристалл. Но что это?
— Откуда это? — спросил Сорби.
— Оттуда, — Лард показал глазами на потолок.
— То есть? — переспросил Гуан.
— Экипаж одного из челноков менял в пространстве вокруг планеты спутники связи, — пояснил в гробовой тишине Лард. — Рутинная, как мне объяснили пустотники, процедура. На одной из стационарных орбит они обнаружили это. Оно сигналило как спутник, оно и сейчас время от времени выдаёт наружу импульс. Расшифровать его не удалось. Я хочу знать — что это такое и что оно делает в пустоте над нами?
— Что это, понятно, — снова вступил Ду Ансо. — Это спутник Внешних.
— Объяснитесь, — потребовал Тиран.
— Извольте, господин…
Ду Ансо подошёл к столу, коснулся рукой сверкающей грани.
— Это не наше, — заговорил он язвительно. — Будь это наше, мы бы знали. Технология пустотной связи разработана пока только в Лардии, — он коротко поклонился в сторону Тирана. — Более никто не запускает такие устройства на стационарную орбиту.
