Скалы под нами резко устремились вверх, и под пятиметровым слоем песка открылся замечательный вид на сотни слабых отметок артефактов, что ждали нас под землёй!
– Мы почти на месте! – обрадовал я всех. – Вижу впереди множество отметок, похожих на артефакты, что мы ищем.
– Где?! – тут же среагировал Лант.
– Там. – Я неопределённо махнул по курсу. – Можете не напрягать глаза, всё скрыто под слоем песка. Придётся долго и упорно копать.
– Но если мы ошиблись? Вдруг это не то, что мы ищем? Сейчас нельзя позволить себе бесполезно тратить время!
– Ну, пока не выкопаем, не узнаем, но могу вас успокоить. Часть артефактов лежит прямо на скальном основании, так что достать их будет достаточно просто. Я применю для этого один из артефактов, привезённых ещё с моей родины. – Учитывая, что на «спицы» пошло железо сапёрной лопатки китайского производства, то я даже не особо грешил против истины.
На «великий» артефакт маг первое время смотрел скептически, но, когда он начал вращаться и довольно шустро канул под землю, закопавшись в песок, его скептицизм поумерился. Через пару минут «землеройка» вынырнула, крепко сжимая в своих спицах-лапках слабо светящийся в магическом зрении объект явно искусственного происхождения.
Маг кинулся вперёд, как гончая, почуявшая след. Причём было непонятно, что вызывает его наибольший восторг – находка или «землеройка», которую он только сейчас смог оценить по достоинству. Экспресс-тест к радости археолога показал, что находка, чем бы она ни была, создавалась в том же месте, что и три других артефакта, которые были исследованы магом ранее. То есть мы действительно добрались до нужного места.
Не обращая на восхищённо-радостные вопли мага особого внимания, я обходил предположительное место раскопок, составляя в голове карту наиболее оптимального сбора находок. По всему выходило, что рассеянные артефакты нужно было доставать с помощью «землеройки», а большую группу, что оказалась чуть в стороне, да ещё и находилась в сохранившемся до сих пор строении, желательно отрыть целиком с помощью бульдозеров и ручного труда.
Техника откапывания предметов с относительно небольшой глубины из песка была местными много раз отработана. В яму вначале втыкали длинные доски, что не давали песку осыпаться, а потом, по мере увеличения глубины, доски проталкивали ниже. С предварительным использованием бульдозера работа пошла ещё быстрее, ведь до находок после него оставалось пройти всего полтора-два метра. «Землеройка» так же работала без выходных. Единственным её недостатком было то, что она была одна, но даже это стало преимуществом, когда я научил мага ей пользоваться.
Теперь я мог со спокойной совестью реквизировать у мага его книгу и почитывать литературу, сидя в тенёчке с освежающем отваром, пока другие копают в поте лица своего. Благодать!..
* * *
– Итак, давайте подытожим, – начал я. – За две с половиной недели работы мы извлекли все сохранившиеся артефакты в количестве девятисот семнадцати штук…
– Две трети из этого просто мусор, – перебил меня археолог.
– Ну, если вы настаиваете, то можно перевести их в эту категорию и исключить из списка находок… Хотя у меня, пожалуй, найдётся для них парочка лишних сундуков, так что выкидывать не стану…
– Я не это имел в виду! – тут же пошёл на попятную Лант. – Просто ценность этих вещей весьма сомнительна, по сравнению с другими находками!
– Цена продажи и научная ценность одной и той же вещи может значительно отличаться, – возразил я. – Не мне рассказывать, сколько некоторые научные центры предлагали за кривые поделки какого-нибудь шамана, которому случайно удалось решить какую-либо не дающуюся магам Империи проблему. Так и здесь – реальная ценность артефакта может быть определена только после его длительного и кропотливого изучения. Вы согласны с этим тезисом?
– Согласен… – выдавил из себя Лант.
Его отношение было всем совершенно понятно. Учитывая пункты нашего договора, я мог взять половину, то есть четыреста пятьдесят восемь артефактов по своему выбору! Из этого логично вытекало, что я сниму с находок все сливки. Пусть я разрешу их изучить, но не активировать же! И не продать! К тому же максимальную ценность пока представляли лишь «шарики», усиливающие действие накопителей. Понятно, я собирался выгрести себе всё, что хоть отдалённо на них походило, а из остального отобрать наименее повреждённые временем образцы! Ланту это было как серпом по… пальцам. Только осознание того, что в ином случае он мог не получить вообще ничего, несколько смиряло его с мыслью отдать львиную долю находок, хотя робкие попытки воззвать к моей совести он начал предпринимать ещё в первый день.
– Тогда хочу сразу обозначить свою долю в соответствии с договором! – не дал я археологу и шанса извернуться. – Итак, мне отходят: шары накопителей в количестве восемнадцати штук, «осветительные» шары – двадцать три штуки, «короны гиганта» – четыре штуки, алтарный камень – одна штука, «копья» – двадцать пять штук, комплекты брони и прочее. Суммарно – сто сорок четыре артефакта. Браслеты и кольца, суммарно восемьдесят четыре штуки. «Металлические куски» по списку, суммарно сто семнадцать штук. «Смолистые отложения» – тридцать девять образцов, ну и «храмовая сфера», «странная табуретка» и «стенобитная булава». В единственном экземпляре, так как больше нет. Еще по мелочи. Итого – четыреста пятьдесят восемь артефактов! Половина найденного. Ещё одну половинку артефакта я передаю мэтру Ланту в качестве безвозмездной помощи науке!
Похоже, мое великодушие не вызвало у мага положительных эмоций. Послушаем, что он скажет…
– Это совершенно невозможно! Вы забираете все самые ценные находки, оставляя мн… остальным жалкие крохи! «Храмовая сфера» и, как вы непочтительно назвали, «странная табуретка» – совершенно уникальные артефакты! Одно исполнение чего стоит! А время? Прошло сто тридцать тысяч лет, а на них ни царапинки! И вот, какой-то… авантюрист! Да! Авантюрист! Думает, что можно просто так взять и…
– Мэтр Лант! – перебил я мага. – Не забывайте, что у нас с вами договор, заключённый по имперским стандартам. Если вы хотите изучить мои артефакты, то милости просим – привозите любые приборы, проводите замеры… Если они, конечно, не повредят образцы. Надеюсь, эта тема поднимается первый и последний раз! Как вы можете заметить, я оставил как минимум по два образца каждого типа находок, за исключением тех, что присутствуют в единственном экземпляре, так что вы и организация, которую вы представляете, получит всю необходимую информацию! И потом, вполне возможно, что среди той половины, что отходит вам, и находится на самом деле настоящая сокровищница магических знаний, а я повёлся на блеск и взял себе горсть стекляшек вместо истинного бриллианта!
Не сказать, что эти рассуждения успокоили мага, но высказывать своё возмущение вслух он по крайней мере перестал. Можно было, конечно, и пойти у него на поводу. В конце концов, вряд ли у меня в ближайшие годы дойдут руки до изучения артефактов, но по здравом размышлении четыре сотни уникальных артефактов исчезнувшей расы должны обеспечить мне куда больше возможностей в научном мире Империи, чем благодарность одного мага-теоретика, так что упускать идущее само в руки богатство я не собирался. В то, что среди того хлама, что достался магу, окажется что-то по-настоящему интересное, я не верил, так как мои возможности в магическом зрении существенно превосходили даже современные приборы Империи, и отличить необычный артефакт от просто фонящего магией оплавленного куска металла или камня большой сложностью не было.
После делёжки, по настоянию мага, я ещё раз прочесал окружающую местность на предмет пропущенных артефактов. Как ни удивительно, маг оказался прав! В паре километров к северу мы нашли ещё одно скопление артефактов. Оно было куда меньше, всего пять слабеньких предметов, но это было и не важно, так как ценностью были не сами артефакты, оказавшиеся чем-то вроде небольших стальных сейфов, а их «начинка». В трёх артефактах нашлась только труха, зато оставшиеся два порадовали нас почти четырьмя тысячами увесистых серебряных монет необычной квадратной формы.
