Неожиданно в глаза ударило солнце — мы вылетели на очередную поляну. Подняв от конской шеи голову, окинула взглядом расстилавшееся пространство. Оказывается, поляна почти полностью поросла яблонями. Тропка извивалась, едва просачиваясь краем сада. На деревьях висели ещё не совсем спелые, но уже румяные яблочки.
— Давай к центру! — внезапно заорал Мирлис.
Конь команду понял и свернул с тропы. Он притормозил, на прежней скорости мы бы размазались о ближайшее дерево, и ловко скользнул между стволами. Заметила только, чем глубже в сад, тем старше яблони, тем ярче яблоки, да и цвет они меняли с красно-зелёного на желто-зелёный.
И вот перед нами поднялось чудо-дерево. Огромная яблоня с корявыми ветвями, высоко поднятыми над землёй. Вся покрытая золотой бронёй, столько было яблок ярко-жёлтого цвета.
Что-то перемкнуло в мозгу и я натянула повод, не обращая внимания на всё приближающийся задорный вой преследователей. Раз уж игра в сказку, пусть так и будет!
— Яблонька, золотые яблочки, гонятся за нами враги лютые, помоги, укрой нас.
Не знаю, чего ждала, наверное, именно того, что произошло.
Сучья, как руки, опустились со скрипом и шелестом до самой земли. Раздумывать было некогда, на один из сучков кинула Мирлиса, а сама соскользнула с коня.
— Если хочешь, я тебя сейчас совсем отпущу, но нам очень нужна твоя помощь…
Не договорила. Чёрный мягкий нос подтолкнул к яблоне, и его хозяин исчез, только вдали затих дробный топот копыт.
Не раздумывая, вцепилась в предложенную ветку, и мы взмыли вверх, дружно переведя дух.
Рядом со мной висело несколько яблок. После всех переживаний хотелось пить.
Протянув руку, робко спросила:
— Можно яблочка?
Одно из жёлтых солнышек сорвалось с ветки, едва успела подхватить. Впившись зубами в сочную мякоть, застонала от восторга — сладкий сок брызнул во все стороны. Сладко-кисловатое, ароматное до одурения, яблоко произвело потрясающее впечатление. Сжевав его вместе со шкуркой и косточками, вытащила изо рта твёрдый черешок и робко посмотрела на следующее — всем хороши яблочки, да мелковаты. Протянув руку сорвала второе, вслед за ним отправилось третье, четвёртое… Откуда-то справа послышалось чавканье. Ага, Мирлис разобрался, что к чему. Не сомневаюсь, дорвавшись до таких яблок, уже забыл обо всём…
Впрочем, о восстановлении нашей памяти позаботились.
Едва откусила очередной сочный кусок, как внизу раздался вой. Принесла же их нелегкая! Под яблоней столпилась чудовищная рать. Задрав морды, преследователи уставились на чавкающих наглецов, и, кажется, едва не попадали от возмущения.
Да, мы такие! Что нам какие-то монстрики, когда тут такое объеденье! Погибнем? Пусть! Зато наедимся вкусного от пуза! Тоже не плохо, и чтобы им подавиться съеденными нами яблоками… Подавиться? Сейчас, организуем!
— Прости, яблонька, но эти твари меня достали! — погладила сук, на котором пристроилась.
Вот уж что-что, а метать в цель я умею, могу сказать без преувеличения. В детстве во дворе мальчишки частенько доводили девчонок до слёз, но стоило мне наклониться за подручным материалом, приставалы исчезали с горизонта. Ещё бы! Я была чемпионом нашей улицы по сбиванию неподвижных и подвижных мишеней любыми предметами! Талант у меня такой!
Коротко рявкнув, первый угощенный «волк» обалдело тряс головой. Я же говорила — мелковаты яблочки! Но второй удар произвел фантастическое впечатление, даже на меня! Зверь взвыл, словно ему на голову не яблоко, по меньшей мере, гирю кинули!
— Так вам! — взвыл Мирлис, — Настя, бей их!
Я и стала бить. Пусть ребёнок развлечётся! Яблоки летели, будто по пути, от моей руки до голов нападавших, превращались в настоящие золотые шары. Тем, кому в голову прилетал такой «шарик», мало не было!..
— Настя, сзади! — не своим голосом заорал Мирлис.
Оглянулась, и едва не полетела с ветки. Одна из тварей, воспользовавшись тем, что моё внимание отвлечено, вытянула шею, словно жираф! Очень зубастый жираф! Она приготовилась стащить меня вниз!
— На, зараза!
Очередное яблочко врезалось в раззявленную пасть! Зубы полетели по сторонам, как осколки стекла. Тварь взвыла, и хотела нырнуть вниз, но не тут-то было — застряла между двух толстых веток, ни туда, ни сюда. Дергалась не долго, хотя и пыталась разжать мертвый захват дерева — тварь отрастила для этого невероятные лапы с когтями, напоминавшими кинжалы. Поздно, милая, поздно! Хруст позвонков, и тварь рухнула под наши ликующие вопли!
Нападавших произошедшее в восторг не привело. «Волки», как по команде, шарахнулись от ствола, зато пара тварей, отрастив зубы, сильно смахивавшие на пилу, начали грызть ствол. Мне показалось, яблоня вздрогнула от боли. Ведь вот мерзавцы! Ладно, за нами гонитесь, а дерево-то причём?!
— Мирлис, тряхани веточку, с твоей стороны их много собралось!
При весе рыжего, удивительно как он эту веточку не сломал! Эффект был потрясающий — одного перевёртыша (успела догадаться что это они), завалило по самую маковку. Правду говоря, получив одновременно несколькими «яблочками» по башке, он сразу прилег, и уже не дёргался. Второй отскочил с воем, хотя ему досталось только рикошетом.
Будто получив команду, дерево дёрнуло ветками, Мирлис сообразил быстрее меня.
— Настя, двигайся к стволу, под сучок какой-нибудь!
Раздумывать в такой момент было некогда, обдирая ладони о шершавую кору, выполнила приказ. И что тут началось! Яблоки полетели с веток как снаряды, честно, они летели даже с посвистом. Некоторые, встречаясь с толстыми сучками, разлетались по сторонам шрапнелью, причиняя ещё больший урон нападавшим. Нам с Мирлисом работы не оставалось. Мы только прижимались к стволу, и повизгивали от восторга, одним глазом глядя на свистящие мимо головы яблоки, другим посматривая на бегущего врага. Разумеется, прицельного огня яблоня вести не могла, но хватило массовости обстрела. Яблоки устлали землю вокруг ствола ковром, на котором там и тут возвышались холмики, обозначавшие павших врагов.
Перевёртыши и волки под массированным обстрелом отступили, но и остальные яблони не остались в стороне, хотя и не могли, как мне кажется, превращать свои яблочки в золотые снаряды. Однако получить по башке сразу несколькими увесистыми недозрелыми фруктами тоже мало не покажется! А со слов Мирлиса, не удержавшегося и попробовавшего (и когда только успел?) одно из яблочек с краю, по твердости оно могло соперничать с деревяшкой.
Поудобнее расположившись, мы начали совещание.
Судя по звукам, преследователи не оставили идею заполучить нас. Пока не приближались, но они могут превращать своё тело во что угодно, как бы чего не придумали. А нам из сада дороги нет, во всяком случае, пока.
— Мирлис, попробуешь позвать на помощь учителя?
— Силы не хватит, — буркнул он обреченно.
— А что если воспользоваться Талисманом Радуги?
— С ума сошла?! Да мне к нему и прикасаться нельзя, такого наворочу, никто потом не исправит.
— Но ты же, в конце-то концов, учился на мага! Так придумай что-нибудь!
Рыжий задумался. Осмотрелся. Если он собирался увидеть нечто неожиданное, то здорово просчитался. Вокруг всё тот же сад, всё то же небо, правда начавшее темнеть, да и то — дело-то к вечеру. Птицы в округе притихли, перепуганные звуками боя. Противник никак не мог придти к общему решению. Счастье, что перевёртыши и волки не люди — наш брат давно посрубал бы все деревья, и дело с концом.
— Знаю! — чуть не свалившись с ветки, воскликнул Мирлис.
Подпрыгнул так, что едва успела подхватить его за шкирку.
— Ты чего орёшь? Потише не можешь? Или надо обязательно весь белый свет оповестить о своей идее?
— Настя, не ворчи, я придумал!
— Так говори, не тяни душу!
— Надо позвать хозяйку сада!
— Какую ещё хозяйку? — опешила я.
— Птицу-Жар конечно! — с довольной мордой провозгласил Мирлис.
— Кого-кого? Погоди, ты хочешь сказать, что Жар-птица существует?
