К сожалению, того, что противник ему не по зубам, это позорище так и не поняло. А может, его разъярил и заставил в тот момент забыть об осторожности новый поток смеха, обрушившийся со стороны «благодарных» зрителей. В общем, он замахнулся и рубанул мечом, явно намереваясь снести мне башку. Глупо — в тот момент я мог банально ткнуть его дагой, но вместо этого просто нырнул вниз, уходя от удара, после чего, пользуясь тем, что он был совсем рядом, поймал на захват и, перенаправив инерцию движения, через бедро кинул в очень удачно расположенную реку. Наиболее, пожалуй, сложным в этой ситуации было не зацепить его своим оружием, а то, сам того не желая, я мог банально выпустить незадачливому оппоненту кишки. Хотя, признаться честно, знай я заранее, что будет дальше, сделал бы это не задумываясь.
Сочный «плюх» оповестил собравшихся об окончании бесплатного шоу. Переговариваясь между собой и в голос обсуждая происшедшее, народ расползался по своим рабочим местам, а я подошел к краю причала и заглянул вниз. Вид плавающей среди мусора и нечистот головы дворянина, с которого разом слетела вся вальяжность, меня изрядно позабавил — больше всего она напоминала сейчас полусгнивший кочан капусты, который дюжина неумелых, но очень старательных футболистов пинала ногами не меньше часа. Ну что же, форма головы и содержимое мозгов, похоже, пришли в соответствие. А еще говорят, что идеал недостижим.
— Слушай, ты, придурок, — небрежно бросил я. — Еще раз попадешься на дороге — яйца оторву. Понял, каз-зел?
С этими словами я повернулся и, аккуратно вложив свой меч в ножны, зашагал к трапу. Капитан баржи, ухмыляясь во всю пасть, в интернациональном жесте показал мне большой палец видно, ему тоже не особенно понравился новый пассажир. А потом его глаза расширились, и взгляд уперся во что-то за моей спиной. Я развернулся и как раз успел увидеть картину, жутковатую и вместе с тем неуловимо похожую на дешевый фарс.
На краю причала лежала рука. Судя по обрывкам камзола, она принадлежала моему недавнему противнику, и в происходящем не было ничего удивительного. Ну, получил свое, а теперь отчаянно пытается выбраться на сушу. Не такое и безнадежное дело, кстати. Вот только рука эта человеку не принадлежала, и рукав был разорван не только и не столько мной (я его вообще не рвал, если честно) и не о край причала, а лопнул из-за того, что рука владельца перестала в него помещаться. Проще говоря, она стала вдвое толще, бугрилась узлами мускулов, абсолютно непропорциональных и непривычных, и вдобавок обзавелась пятью когтями внушительной длины. Я еще успел удивиться чистоте местных вод и подумать, что же в них разлито такое, за одно-двухминутное купание превращающее человека в мутанта, и видом, и запахом напоминающего несвежего зомби, как в край причала, протыкая доски когтями, вцепилась вторая такая же лапа, а потом они легко, без усилий выдернули наверх их обладателя. И все разом встало на свои места.
Оборотень. Мать его за ногу да об угол, оборотень! Откуда он, черт побери, здесь взялся? Они же априори считаются Темными, за одно появление в Светлых Землях положена смерть. Хотя мне, например, плевать — у меня их в гвардии человек пять, могло быть и больше, но уж очень это редкие твари. И кстати, к злу в нашем понимании они не имеют никакого отношения — нет хороших или плохих народов, есть хорошие или, соответственно, плохие люди. А большая часть вообще не хорошие и не плохие, разнообразные черты характера в их душах переплетаются самым немыслимым, порой весьма заковыристым образом. В этом смысле оборотни, как я успел в свое время убедиться, ничем не отличаются от других людей, просто их воспринимают злом из-за привычки трансформироваться. Стереотипы, чтоб их…
Честное слово, не знаю, какой выверт генетики и магии породил оборотней. И кстати, слухи о том, что они в полнолуние оборачиваются волками, — редкий бред и тупое суеверие. Все проще и банальнее — во время стресса у оборотня происходит практически мгновенная, занимающая не больше минуты, перестройка организма. Своего рода защитная реакция на внешний раздражитель. Как это происходит? А хрен знает, сам я в теории не силен, а те ученые, и маги, и не маги, которых я спрашивал, начинали нести жуткую заумь. Кстати, это показатель того, что сами они ни хрена толком не понимают, ибо понимающий человек объяснит суть вопроса парой фраз. Впрочем, не о них разговор. Если коротко, оборотень после трансформации принимает облик звероподобной твари, и впрямь отдаленно напоминающей вставшего на задние лапы волка. Именно отдаленно и именно напоминающей — к волкам получившаяся образина никакого отношения не имеет. Скорее, это какой-нибудь метаморф из средней паршивости ужастиков. И кстати, большинство оборотней свою вторую ипостась контролируют и перекидываются исключительно по желанию. И в обычной жизни большинство оборотней — очень спокойные и уравновешенные люди. Но среди них встречаются и дураки, и психи, не контролирующие свой облик, а один из них вот прямо сейчас, сию минуту, пер на меня.
Пожалуй, самым хреновым в ситуации было то, что в состоянии боевой трансформации оборотень становился, не в пример себе прежнему, намного более сильным физически. Его реакция превосходит человеческую, а скорость регенерации зашкаливает, что делает оборотня весьма опасным противником. Особенно один на один. Особенно когда нельзя ни стрелять, ни применять магию. Последнее даже важнее, потому что пуля из моего ТТ оборотня мгновенно не остановит, такую маленькую дырочку он зарастит, даже если она будет в сердце. Разве что отперфорировать его тупую башку, и то не факт, что убьет сразу.
Все эти мысли промелькнули в моей голове быстрее, чем у иного профессора получится сложить два и два, и к тому моменту, как оборотень разогнулся, я уже стоял перед ним с мечом в правой и дагой в левой руке. Механически, не включая мозг, крутанул меч, готовясь встретить атаку оборотня и понимая, что это вполне может стать последним приключением в моей жизни. Конечно, если не будет иного выхода, я применю магию, но успею ли это сделать, вопрос интересный.
Все изменилось настолько стремительно, что я на миг выпал из реальности, ибо того, что произошло, не могло быть, так просто не бывает. Но тем не менее случилось то, что случилось. Оборотень на миг подобрался, совсем как хищный зверь, а потом вдруг резко прыгнул вперед. В следующий миг его словно скрутило гибкой лентой и, оплетя задние лапы, дернуло вниз и вбок. По-звериному взвизгнув, оборотень перевернулся в воздухе и грохнулся, подняв кучу пыли.
— Что за… — начал я, поворачиваясь.
Увиденное вогнало меня в легкий шок — возле борта стоял тот самый мужик, который недавно заводил на палубу наших лошадей, и в руках его был длинный, витой кнут. А в следующий момент матрос ловко, я бы сказал, нечеловечески ловко спрыгнул на причал, и я стал свидетелем невероятного зрелища. Буквально в течение нескольких секунд этим самым кнутом он превратил оборотня в рубленую котлету. Видел я умельцев, но такого… А потом уже подбежали со всех сторон люди с топорами, мечами, просто ножами и дубинками. Оборотень, конечно, может регенерировать с прямо-таки невероятной скоростью, но мгновенно кости не срастит даже он, а после десятка ударов кнутом переломов у него было выше крыши. И что характерно, кнут переломал ему все конечности — мужик знал, куда бить. Поверженный оборотень дико взвыл, но его просто изрубили на куски, а это верная смерть для любого существа.
