Положение Ярла Шаннары оказалось еще менее приятным. После того как вся семья Беллиндарошей была сметена с лица земли, в народе заговорили, что, если Кортан Беллиндарош тоже умрет, королем может стать Ярл Шаннара. Конечно, хорошо, когда соблюдаются правила наследования, однако Алитен слаб, нерешителен и не слишком любим теми, кем ему предстоит править. А в случае, если он не справится, власть перейдет к четырехлетнему ребенку, что будет означать многие годы никому не нужного регентства. Времена же наступают опасные, тяжелые. Требуется сильный правитель. Нападение на королевскую семью — сигнал о грядущей беде. Чародей-Владыка со своими крылатыми охотниками и демонами-приспешниками уже завоевал Северную Землю, и что, если он повернет к эльфам? Ходили слухи, будто его армия на марше и движется к югу. Ярл Шаннара приходился королю двоюродным братом, и в случае исчезновения Беллиндарошей он становился ближайшим претендентом на трон. Возможно, было бы лучше именно ему править теперь, невзирая на то, что у Кортана есть прямые наследники. Бывший капитан Придворной Гвардии, главный стратег в высшем руководстве армии, советник короля и член Большого Совета, он прекрасно подходил для этого. Может быть, стоит сделать такой выбор без оглядки на прецеденты и протокол, да поторопиться с этим?!
Тэй и Ярл довольно наслушались подобных речей, видели, к чему они ведут, и понимали, что наилучший способ разделаться с ними — исчезнуть из города до тех пор, пока все не утрясется. Эта досужая болтовня послужила для них побудительной причиной ускорить отъезд. За сутки они собрали отряд, подготовили снаряжение и лошадей.
Когда они покидали Арборлон, шел дождь. Холодная туманная морось начала сыпать за несколько часов до рассвета и, судя по всему, прекращаться не собиралась. Дороги и тропинки уже успели раскиснуть, а стволы и ветки деревьев напитались влагой. Туман выползал из леса и нависал над еще теплой землей, клубясь в оврагах и впадинах. Отряд двигался в предрассветной полутьме, сырой и мглистой, словно призрак, спешащий вслед за уходящей ночью. Они шли пешком, неся с собой только оружие, теплую одежду и запас провианта на ближайшие сутки. До прибытия в Саранданон, до которого было около трех дней пути, им предстояло добывать пропитание охотой. Там их должны были ждать лошади и припасы для дальнейшего путешествия к Разлому.
Отряд был весьма разнородным. Всех его участников, кроме одного, подбирал Ярл Шаннара. Действовал он с согласия Тэя, поскольку тот слишком долго отсутствовал в Арборлоне и вообще в эльфийской земле, чтобы знать, кто наилучшим образом подойдет им в попутчики. Нужны были Эльфийские Охотники — воины наивысшего класса, и Ярл выбрал десятерых. Прея Старл, как всегда уверенная в себе, безапелляционно объявила, что пойдет с ними, и Тэй с Ярлом не решились ей возражать. Ярл отобрал еще одного следопыта, закаленного ветерана по имени Рэттен Кипп, прослужившего в Придворной Гвардии без малого тридцать лет. Второй следопыт мог понадобиться на случай, если придется пристально следить не только за тем, что ждет впереди, но и за происходящим у них за спиной. Кроме того, если с Преей Старл что-нибудь случится, понадобится замена. Тэю неприятно было слышать такие слова, однако пришлось признать их справедливость.
Таким образом их стало четырнадцать. Тэй предложил еще одну кандидатуру.
Человека, которого он хотел взять с собой, звали Берн Эридден. На первый взгляд выбор казался странным, и Ярл не преминул сказать ему об этом. Среди эльфов Берн Эридден не пользовался большим авторитетом. Тихий угрюмый отшельник, он мало чем интересовался, кроме своей работы. Берн был искателем, телепатом и занимался поиском пропавших людей и предметов. Деятельность его служила постоянным источником споров. Одни верили ему безоговорочно. Другие считали глупцом и путаником. Его терпели, поскольку время от времени он добивался бесспорного успеха, к тому же эльфы, испытавшие на себе многолетнюю подозрительность со стороны других народов, вообще с пониманием относились к различным чудачествам. Сам Берн Эридден не афишировал своих достижений. Однако старания доброжелателей так и не принесли ему славы.
Тэй знал Берна Эриддена довольно близко, хотя никогда никому об этом не говорил. Если бы Берн захотел, он тоже мог бы стать друидом. Его искусство давало такую возможность, и Тэй не отказал бы в рекомендации. Они оба обладали особыми талантами, отточенными годами практики: Тэй — элементалист, Берн — искатель. Однако талант Тэя проявлялся ярче, поскольку, опираясь на науку и магию, он умел брать у земли энергию, обуздывать ее силу. В его возможностях никто не сомневался. Талант же Берна Эриддена таился в глубине его существа, доказать его существование было сложнее. Телепаты работали с помощью подсознания, интуиции и предчувствий, развитых гораздо сильнее, чем у обычных людей, однако все эти качества невозможно было увидеть. В свое время в волшебном мире обладание ими было для эльфов и других его обитателей делом обычным, искусство искателей считалось неоспоримым. Теперь же их осталась лишь горстка, прочие исчезли вместе со старым миром и с необратимыми изменениями в природе магии. Но Тэй был знатоком старины и понимал происхождение дара Берна Эриддена.
Он пришел повидаться с искателем вечером накануне отправления экспедиции и застал его во дворе склонившимся над грудой карт и записей. Маленькая, худощавая фигурка Эриддена благоговейно склонилась над ними. Когда Тэй вошел в ворота небольшого неприметного домика, Берн поднял голову и близоруко уставился на него. Солнце и все ухудшающееся зрение заставили искателя прищуриться. Поговаривали, что с каждым годом зрение его утрачивает остроту, однако пропорционально этому росла его интуиция.
— Это Тэй Трефенвид, — поспешно произнес друид, стараясь встать так, чтобы свет падал на его лицо.
Берн Эридден смотрел на него не узнавая. Тэй отсутствовал пять лет, так что, вполне возможно, Эридден уже забыл его. Да и одет был Тэй не как подобало членам его ордена, а в самый обычный эльфийский костюм, поэтому искатель мог просто не узнать в нем друида.
— Мне нужна твоя помощь в поисках одной вещи, — решительно продолжил Тэй. Узкое лицо искателя слегка напряглось. — Если согласишься помочь мне, у тебя будет возможность спасти многие жизни, в том числе и жизни эльфов. Эта вещь станет самой важной находкой на твоем веку. Если у тебя получится, никто больше не усомнится в тебе.
Берн Эридден вдруг удовлетворенно улыбнулся:
— Это серьезное предложение, Тэй.
— В моем положении приходится делать серьезные предложения. Завтра я отправлюсь в Саранданон и дальше. Мне нужно убедить тебя пойти со мной. У меня нет времени на долгие уговоры.
