Будто в ответ на мой вопрос из-за деревьев показалась «свита». Словно адъютанты, двигаясь на почтительном отдаления от командира, на поляну пробирались два волка: один — бурый, другой — темно-серый. Оба крупные, но все же помельче первого. Темно-серый прошел в каком-то метре от меня, не сводя пылающих глаз с Лорана.
Я и охнуть не успела, как показались еще два волка. Звери двигались клином, словно стая летящих на юг гусей. До последнего, рыжевато-коричневого, я могла дотянуться рукой.
Я отпрянула от леденящей кровь стаи и уже потом поняла, что совершила, возможно, непростительную ошибку. Сейчас волки набросятся на меня — более легкую и доступную добычу! Даже хотелось пожелать Лорану удачи — пусть скорее образумится и разгромит монстров, ему же нетрудно! Если выбирать из двух зол, перспектива быть разорванной волками мне неприятнее.
Услышав мой вздох, рыжевато-коричневый волк, тот, что шел последним, обернулся.
Глаза темные, чуть ли не черные, и светятся невероятным для дикого зверя умом.
Заглянув в эти темные колодцы, я снова вспомнила Джейкоба, и опять-таки с облегчением. Хорошо, что не привела его на этот сказочный, наводненный чудищами луг! По крайней мере, он не погибнет вместе со мной, точнее, его смерть не будет на моей совести!
Главарь снова зарычал, и рыжеватый волк тотчас повернулся к Лорану.
Вампир смотрел на стаю гигантов с нескрываемым изумлением и страхом. Ну, если первое еще можно понять, то второе… Каково было мое потрясение, когда, не сказав ни слова, он исчез за деревьями.
Сбежал!
В ту же секунду волки бросились в погоню: несколько мощных прыжков, и они пересекли луг, рыча и клацая зубами так громко, что периодически приходилось затыкать уши. Вот чудища скрылись в чаще, и страшные звуки затихли с поразительной быстротой.
Я вновь осталась одна.
Уже во второй раз колени подогнулись, и я рухнула на траву, захлебываясь рыданиями.
Ясно: нужно уходить, причем немедленно. Как долго волки будут гоняться за Лораном, прежде чем вернутся за мной? Или Лоран с ними расправится? Вдруг именно он вернется на поляну за добычей?
Увы, я даже шелохнуться не могла: руки и ноги тряслись. Господи, как же встать?
Мертвенный ужас парализовал мой мозг: я не могла осознать произошедшее.
Вампиры не должны сбегать от собак-переростков! Кожа у Лорана такая, что никакие зубы не страшны!
Да и волкам следует за километр обходить Лорана и ему подобных. Даже если гигантский размер отучил бояться, какой смысл устраивать погоню? Холодное, как мрамор, тело едой не пахнет. Почему они отпустили слабое теплокровное существо и стали преследовать вампира?
Здесь что-то не сходится…
По лугу пронесся свежий ветерок, и высокая трава закачалась, будто по ней кто-то шел.
Это просто ветерок, но, с трудом встав, я попятилась, обо что-то споткнулась, а потом, не разбирая дороги, побежала в лес.
Следующие несколько часов были сплошным мучением: обратная дорога оказалась в три раза длиннее.
Сначала я вообще не разбирала, куда бегу, гораздо важнее было «откуда» и «от кого». Когда я пришла в себя и вспомнила о существовании компаса, я уже успела зайти глубоко в зловещий незнакомый лес. Руки тряслись, и, чтобы свериться с компасом, пришлось положить его на землю. Я так делала каждые несколько минут — убеждалась, что по-прежнему двигаюсь на северо-запад, и прислушивалась — если хлюпанье моих шагов не заглушало все остальные звуки — к тихому шепоту невидимых обитателей древесных крон.
От пронзительного крика сойки я отпрянула, налетела на молодую ель, которая исцарапала руки и перепачкала смолой волосы, а испугавшись возни белок на высокой тсуге, закричала так, что уши заболели.
Наконец среди деревьев показался просвет: я вышла на пустынную дорогу несколькими километрами южнее места, где оставила пикап. Несмотря на усталость, я побежала к нему, а увидев вдалеке, разрыдалась. Вместо того чтобы достать из кармана ключ, с остервенением дергала запертые дверцы. Рев мотора подействовал умиротворяюще и помог сдержать слезы, пока я с предельной для древнего «шевроле» скоростью гнала к главному шоссе.
До дома я добралась в разобранном состоянии, но уже намного спокойнее. Машина Чарли стояла на подъездной аллее — интересно, сколько сейчас времени? Небо темное, сумерки сгущаются.
— Белла! — окликнул папа, когда я хлопнула входной дверью и спешно закрыла ее на замок.
— Да… — Голос предательски дрожал.
— Где ты была? — загремел он, с грозным видом застыв в дверях кухни.
Похоже, он звонил родителям Джессики… Лучше говорить правду.
— В лесу гуляла.
Строгий взгляд прожигал насквозь.
— Почему к подруге не поехала?
— Матанализом решила не заниматься.
— Я ведь просил не ходить в лес, — скрестив руки на груди, напомнил Чарли.
— Да, знаю… Не волнуйся, больше не повторится, — содрогнувшись, пообещала я.
В папиных глазах упрек сменился тревогой. Господи, я сегодня и на землю падала, и на траве валялась — выгляжу, наверное, ужасно.
— Что случилось?
И снова я решила: лучше всего правда, пусть даже неполная. Я была слишком потрясена, чтобы притворяться: мол, провела тихий, небогатый событиями день, общаясь с флорой и фауной.
— Медведя видела. — Хотелось говорить спокой но, но дрожащий голос в любую минуту грозил со рваться на визг. — Вернее, не медведя, а какую-то разновидность волка. Их было пять: огромный черный, темно-серый, темно-бурый…
С расширившимися от ужаса глазами папа шагнул ко мне и обнял:
— Ты в порядке?
Я неуверенно кивнула.
— Расскажи, что случилось!
— Они меня не тронули, ушли. Я бежала, не разбирая дороги, и падала, падала, падала…
Папа судорожно прижал меня к себе.
— Волки… — наконец пробормотал он.
— Что?
— По словам егерей, следы вовсе не медвежьи, скорее волчьи, только слишком большие.
— Те, что я видела, просто огромные.
— Сколько, говоришь, их было?
— Пять.
Нахмурившись, папа покачал головой и безапелляционным тоном объявил:
— Больше никаких походов!
— Да, да, конечно, — энергично закивала я.
Чарли позвонил в участок доложить о том, что я видела. Насчет места, где произошла встреча с волками, пришлось соврать: я сказала, что шла по северной тропе. Не хотелось, чтобы папа знал, как далеко я забрела, несмотря на его запреты, и, что еще важнее, чтобы кто-нибудь бродил там, где, возможно, караулит меня Лоран.
— Есть хочешь? — повесив трубку, спросил Чарли.
Я покачала головой, хотя с утра ничего не ела.
