Улицы города мёртвых, не слишком оживлённые даже днём, сейчас выглядели абсолютно пустынными. Небо над головой было чёрным, как сажа, редкие светильники-трубки почти не разгоняли мрак… Горчаков вдруг сообразил, что не так в его беге. Не слышно звука шагов. Он бежал совершенно бесшумно.
Огненное тело, похожее не то на земляного червя, не то на китайского дракона, вынырнуло из-за домов бесшумно. Алексей мгновенно вжался в стену.
– Не стоять, – хлёсткая бледная молния. – Здесь ты недоступен порождениям Хаоса, поскольку пребываешь в чуждом слое Шаданакара.
Горчаков улыбнулся. Это было здорово!
– Вперёд. Быстрей.
И Алексей вновь побежал, наращивая темп. Он уже понял, что Конвоир в некотором роде заботится о нём. Не из любви, конечно – просто обеспокоен сохранностью энергии в носителе-прокормителе. Как суперкарго на корабле-банановозе беспокоится о том, чтобы бананы не сгнили загодя, до порта назначения…
Река открылась внезапно, сразу за пустыми коробками домов, стоявших на берегу и пялящихся чёрными глазницами окон. Здешняя Волга была похожа больше на какой-то бескрайний разлив нефти, чем на нормальную, живую реку. Ни к селу ни к городу в памяти всплыло странное слово: "Стикс"… Кажется, так называли реку в царстве мёртвых?
А там, за рекой, призрачно сияли Белые скалы.
– Даже не думай об этом, – впервые в шипящем ровном голосе послышалась явная угроза. – За мной. Не отставать.
– … Время идёт. А выучить тебе придётся очень и очень многое. И это не математические формулы, заметь.
– Позволь возразить, матушка, – герр Йорген прихлёбывал чёрный, как гудрон, кофе маленькими глотками. – Готимна действует чересчур расслабляюще. Умиротворяюще, прямо скажем.
– Вынужден напомнить, Йорик… – Агиэль уминал пирожное, -…м… что добро первичнее. Сперва Марина усвоит… м… а потом уже… м… все эти твои боевые искусства. Правильно, мама Элора?
– Правильно, Агуша, – Элора взлохматила своего любимца. – Так что нам предстоит ещё один переход.
Марина кивнула. Нет, не зря она не выпила даже стакана воды, не говоря о лакомствах. Учёная уже, спасибо.
Они рассмеялись все трое – ангел, рыцарь и волшебница – уловив ход мыслей девушки.
– Да ты не переживай, – Агиэль облизывался, приканчивая пирожное. – В Готимне здорово, вот увидишь… Уж на что Йорик капризен, а слова худого молвить не может… Вот только городов там уже нет. Никаких.
– Тогда давайте пойдём через "Зов", чтобы не топать привидениями через полгорода, возвращаясь к покинутым телам, – Йорген, вздохнув, отставил полупустую чашечку. Марина заметила: рыцарь не проглотил ни крошки, в отличие от своего крылатого друга, и вспомнила лекцию доктора Наума. Вот оно что…
– Быть по сему, – вздохнула Элора, вставая. – Встаньте, дети, встаньте в круг…
Они встали в тесный круг, обнявшись. На одно плечо Марины легла мощная длань рыцаря, на другое – тёплая ангельская ладошка. Губы волшебницы чуть шевелились, произнося неслышимые слова…
Вспышка! Девушка запоздало зажмурилась, а когда вновь открыла глаза, пришлось заодно открыть и рот. Вот это даааа…
Обширный зал был похож на какую-то гигантскую раковину, останки невероятного доисторического моллюска, выброшенного на берег бездну лет назад – стены и потолок отсвечивали перламутром, под ногами шуршал мелкий, хорошо окатанный прибоем гравий. Марина пригляделась, затем не утерпела – нагнулась и зачерпнула горсть камешков. Нет, это был не простой гравий, и даже вовсе не гравий. В каждом драгоценном камешке – изумруде, топазе, рубине – мерцал крохотный живой огонёк.
– Здешний переход-портал носит имя "Зов моря", – улыбнулась Элора, наблюдая за гостьей. – А это вот приёмный покой, чтобы тебе было понятнее. Нравится?
– Здорово… – совершенно искренне восхитилась девушка.
– Я тоже люблю здесь проходить, – встрял Агиэль. – И Йорик.
– Ну, он-то не очень, положим, – засмеялась волшебница.
– Нет, отчего же… – герр рыцарь повёл могучими плечами. – Тут удобнее всего. Вот приёмный покой, а вон Грань. Что до остального… Марина терпит, и нам велит.
– Тогда прошу, – вздохнула Элора. Провела по воздуху рукой, и на искрящемся полу возникло уже знакомое изображение солнца в обрамлении короны протуберанцев. Только на сей раз солнечных дисков было два. – Ложитесь.
Марина замешкалась на секунду. Надо ли здесь… э… раздеваться?
– Разумеется, – в глазах ангела плясали озорные огоньки. – Кто же в такой одежде ложится в кокон-хранитель? Ещё бы в сапогах резиновых и фуфайке…
– Агиэль, не издевайся над девушкой, – строго произнесла волшебница, однако в глазах её плясали точно такие же огоньки.
– Ну мама Элора! – капризным голоском заныл ангел. – Щас же она будет снимать юбку и стесняться! Так здорово, я прям хочу! – рожица эфирного создания была просто уморительной.
Марина, не выдержав, рассмеялась. Скромно потупив очи долу, медленно спустила наземь поясок со шнурками, возведённый Агиэлем в ранг юбки, боязливо переступила ногами, выходя из "сброшенной одежды" и замерла, прикрыв груди одной рукой, а лобок другой.
– Так?
– Во! – Агиэль восхищённо сиял глазищами. – Класс! Прям Ариадна кинутая!
Они смеялись, и Марина отлично понимала, зачем именно. Над любым страхом лучше всего посмеяться. И он отступит.
– Браслеты оставь, – волшебница делала пассы, шепча что-то одними губами. – Как раз они здесь сгодятся.
Марина легла в солнечный круг, зависнув над полом, точно в тёплой сухой воде. Раскинула руки и ноги, как учили. В соседнем коконе-хранителе, шумно вздыхая, размещался герр рыцарь – похоже, еле-еле вписался в габарит… "Сухая вода" внезапно превратилась в песок, нет, упругую массу – включилось силовое поле. На голову лёг обруч-корона. Сердце девушки забилось учащённо. Сейчас будет укол.
– Нет, Марина… – Элора, виновато улыбаясь, положила руку ей на грудь, ощущая, как толкается сердце под рёбрами. – Тут уколом не обойтись. Ты даже не представляешь, насколько живуче вот это тело.
– Йорик, ты мне доверяешь? – тихо спросил Агиэль.
– Ага, зачем такой вопрос? Да делай уже, вот мучение…
– Не… я без мучений, Йорик, правда… я же люблю тебя…
Рука волшебницы уже погружалась в Маринину плоть, как в тесто. Небольшое усилие, и преодолены вздымающиеся в волнении рёбра. Тёплые, осторожные пальцы взялись прямо за трепещущее сердце, отчего оно забилось ещё сильнее.
