Он подхватил Найт на руки, стараясь подтолкнуть ее к берегу... Чужие руки на ее теле! Впервые в жизни ее осмелились схватить так бесцеремонно, вопреки ее воле. И Найт снова овладело смятение и ужас.
- Немедленно отпусти! - гневно прохрипела она.- Слышишь? А не то...
- Ладно, ладно, не злись, - отступился Степан. - Я ж помочь хотел. Боялся, утонешь.
- Болван! - обругала его Найт, пытаясь скрыть растерянность. - Нашел кого спасать. Да я в воде себя чувствую лучше, чем на суше. Я сама кого угодно спасу... или утоплю... если потребуется. - И, в упор глядя на него, спросила: - Шпионишь за мной, да?
- Я не шпионю. Я караулю тебя здесь часами...а может и сутками. Я уже научился наощупь находить дорогу к морю, и пробираюсь сюда при первой же возможности.
- Зачем?
- Не знаю, - с обескураживающей улыбкой признался Степан. - Вначале знал. Когда впервые увидел вас здесь, подумал: Это люди! Такие же как я! Они помогут. Я хотел бежать за вами, умолять вывести меня отсюда, спасти от этих жутких зверюг. А потом... потом оказалось, что я только и делаю, что думаю о тебе, - признался он и снова смущенно улыбнулся. - Теперь они плыли рядом, освещаемые ее короной, и вода мягко всплескивала под их неторопливыми гребками. - Я всю жизнь презирал девчонок, - продолжал откровенничать Степан. - Они казались мне такими мямлями, зазнайками, ломаками и вертушками. А вот ты... Ты совсем другая. Знаешь, кого ты мне напоминаешь? Разбойницу из “Снежной королевы”.
- Вот еще. Скажешь тоже, - фыркнула Найт. - Подумав, она возразила:- Нет. Я совсем не похожа на твою разбойницу. Та цацкалась со зверушками и с этой... как ее? Гердой! А я не церемонюсь ни с кем. И с тобой не стану. Не надейся. И вообще! Ты мне мешаешь.
Рисуясь перед Степаном, Найт повернула к берегу.
- Классно плаваешь! - крикнул он, стараясь не отставать. - Только не пойму, каким стилем.
- Своим собственным. Ты уберешься отсюда? Я хочу выйти и одеться.
- Можно я тоже оденусь и вернусь к тебе? А то мы еще толком не поговори- ли.
Подумав, она милостиво согласилась:
- Валяй.
Подождав, пока он отплывет на значительное расстояние, Найт поспешно выбралась из воды, бросила тревожный взгляд на свои руки и ноги и, успокоив- шись, начала отжимать волосы. А потом натянула платье прямо на мокрый купальник.
“Смыться что ли?” - подумала она с сомненьем.
Но Степан уже бежал вдоль берега на ее свет. На нем были новенькие, облегающие лосины бежевого цвета. Жадный до тряпок глаз Найт сразу приковался к ним.
- А лосины-то ты все-таки украл, - ехидно заметила она.
- Да нет же, не успел, - покраснел Степан. - Это они принесли.
- Кто? - не поверила своим ушам Найт.
- Добытчики.
- Вот уж не думала, что это зверье способно на такое.
- Ты поговорила обо мне, как обещала?
- Не-а.
- Почему?
- Не до тебя было. А может не захотела. Пусть о тебе позаботятся те, на кого ты работаешь. Я же сказала, я не сердобольная разбойница из вашей сказочки. И нечего на меня пялиться! - нахмурилась она. - Я вас всех ненавижу! Ясно?
- Кого “вас”?
- Живущих Наверху.
- За что?
- А вот за то и ненавижу, что живете Наверху.
- Чудно, - пожал плечом Степан. - А сама-то ты где живешь?
- Ну уж это тебя совсем не касается. Всё! Наговорились. Пора мне. И скажи спасибо, что опять живой ноги уносишь.
Найт отвернулась от него и независимой походкой зашагала прочь. Но передумав вдруг, остановилась, резко обернулась - он стоял на том же месте, угрюмо глядя ей вслед.
- Эй! Подойди-ка! - скомандовала она.
В один прыжок он оказался рядом. Найт открыла кожаную сумку, висевшую у нее на боку, порылась в ней.
- На вот. Держи. - На ее протянутой ладони лежали мужские ручные часы. - Они показывают время, день недели и число. И светятся в темноте. Им не нужно заряжаться от света.
О таком подарке он не мог и мечтать. Как он страдал в своей склепоподоб- ной норе от того, что потерял счет времени. В приливе благодарности Степан обеими руками схватил ее ладонь. Найт резко выдернула руку, и он успел лишь поймать налету часы.
Она на секунду задержала на нем взгляд. Мокрые волосы успели высохнуть и распушиться. И нос уже не казался таким большим. А глаза - два удлиненных озера в частоколе склеенных от купания ресниц, такие же зеленые, как у ее матери, смотрели на нее с почти собачьей преданностью.
- Папа, мне надо у тебя кое-что спросить. - Найт без стука ворвалась в кабинет отца, чего прежде никогда не делала.
- Ты не могла подождать, пока я вернусь домой?
- Нет. Не могла.
Мэр внимательно посмотрел на дочь: - Спрашивай.
Найт покосилась на Осведомителя, сидевшего в кабинете.
- Один на один.
- Ты много себе позволяешь, - нахмурился мэр.
- Не буду вам мешать. - Осведомитель поднялся. - Наверное, у нашей принцессы что-то очень важное. - И так как мэр не остановил его, он вышел.
- Ну? Выкладывай, что там у тебя. - В тоне мэра было больше осуждения чем вопроса.
- Папа, там парень один... Он просит помочь.
- Где там? Какой парень? В чем помочь?
Найт плюхнулась в кресло, откинула ногу на мягкий валик подлокотника, демонстрируя отцу свою независимость.
- Он из этих... Живущих Наверху. Его похитили лопоухие. И теперь он им служит. Они держат его в темной пещере.
- Ты что, общаешься с лопо.. с Обитателями Тьмы!? - в ужасе воскликнул мэр.
- Скажешь тоже. Это он общается. Поневоле. Они заставляют его на себя работать.
- Как ты об этом узнала?
- Он сам подошел к нам, когда мы с твоей пленницей гуляли. Умоляет спасти его от лопоухих.
- Погоди, погоди, ты разговаривала с ним и ты его не...
- Нет, папа.
- Ты хочешь сказать, что нарушила Инструкции?! Что он увидел тебя и остался жив!?
- Я и не ждала от тебя другой реакции, - фыркнула Найт, в виде самозащиты болтая в воздухе ногой. Но взгляд увела, что бы не встретиться с холодными льдинками его бесцветных глаз. - И потом... он мог бы быть нам полезен. Он знает, где живут лопоухие. Он ходит с добытчиками Наверх. И они дали ему подружку, которая ему все рассказывает.
- Я вижу, ваше общение было достаточно длительным. Все, что мне нужно знать об Обитателях Тьмы, я знаю сам, - отрезал мэр. - Еще один Наземный мне здесь не нужен. Хватит того, что я вынужден терпеть присутствие этих двоих. К тому же я сейчас безумно занят. Решается наша судьба. Так что постарайся не докучать мне разными глупостями. А парня разыщи сама немедленно и разделайся с ним. Это приказ. Иначе ты будешь наказана со всей строгостью, как рядовой житель нашего мира. Инструкции обязан выполнять каждый, включая меня самого и мою семью.
