Ироедх запротестовала:
— Но я не хочу быть завоевателем! Хочу лишь обосноваться где-нибудь с Антисом, высиживать яйца и собирать древности. Если кто-нибудь хочет добровольно присоединиться к нам…
Гилдакк сказал:
— У вас нет выбора. Это единственный путь победить Витхиаса, Кроме того, ваше племя вновь сможет пойти по пути прогресса.
— Это так, но…
— Вся эта суета в вопросе секса кажется мне просто глупой. Ведь я — цельный индивид, а не просто полсущества, как вы, однополые создания. Но я все же стараюсь помочь вам. Давайте-ка посмотрим, какое решение будет наилучшим…
Тхотхианец поднялся на ноги и, переваливаясь, побрел к каким-то выдвижным ящикам. Выдвинул один из них и начал шарить внутри, напевая что-то про себя.
Слова сплелись в песню:
«Королева едет в яркой колеснице
Вместе с Принцессой,
И солдаты арсууни бегут от них в панике,
Бросая свое снаряжение».
— Что это все значит? — спросила Ироедх, заглядывая через плечо Гилдакка.
— Да ничего это не значит! Впрочем, для каждого это значит то, что именно он хочет услышать. Несколько лет назад я рассказал это посланникам из Йема, когда арсууни атаковали их Общину.
— Но Йем был разрушен!
— Конечно, был; но мне казалось, нет ничего плохого в том, чтобы приободрить бедняг, которые боролись за свою жизнь. А вот еще стихотворение:
«Когда Королева Оборванцев одета в корону из света,
Золотой Трон будет опрокинут;
Когда боги спустятся с небесных высот,
Семя будет посеяно».
— Посуди сама. Ты — королева оборванцев; золотой трон — это существующая система секс-касты с ее чересчур озабоченными сексуальными вопросами королевами и среднего рода работниками; Блоч и другие терранцы — боги; а зерно — один из тех трутней, кого мы пытаемся победить. Как видите, я сочинил все это в соответствии с данной ситуацией. Конечно, пару раз я применял это к другим событиям, но никто не будет вспоминать этого.
Ироедх спросила:
— А как насчет короны из света?
— Хм, корона из света, корона из света. Гарнедх! Позови одну из сестер помочь тебе вытащить Сундук Номер Четыре из подвала!
— Значит, все это выдумки? И нет никаких пророческих знаний? Оракул не впадает на самом деле в мистический транс и не объясняет звучание колоколов?
— Конечно, все это фальшивка! С тех пор, как я решил покинуть это место, у меня нет причин обманывать вас. Чем скорее ты и Антис научитесь доверять себе, а не всяким там «представлениям», тем лучше будет для вас. О, спасибо вам, сестры. Итак, посмотрите…
Гилдакк открыл сундук, в котором лежали обломки каких-то предметов.
— Это сигнальные ракеты. Надеюсь, они не очень испортились за прошедшие годы.
Ближе к вечеру, стоя на портике храма и глядя на юг, Ироедх увидела клубы пыли, поднимающиеся возле Ущелья Хведа. Приготовления к обороне тут же были ускорены. Возле храма точили наконечники копий, выковывали оружие, что-то пилили. Весь этот шум смешивался с привычным звоном колоколов Ледвида.
Несколько жриц сваливали в кучу бревна на склоне холма, как раз над воротами. Сзади в землю воткнули пару шестов. Если их передвинуть, бревна скатятся вниз в огромную кучу с внутренней стороны ворот, что, несомненно, послужит хорошей защитой при обороне. Другие жрицы собирали стрелы и копья, а также плетеные покрывала, которые при случае могли бы защитить обороняющихся от стрел противника. В двадцатый раз Ироедх хваталась за рукоять мачете. Его прекрасно наточили, и, если учесть, что в храме было много другого оружия, Ироедх могла стать незаменимым воином.
Но все же нельзя было закрывать глаза на то, что Гилдакк мог собрать вокруг себя только восемнадцать жриц, две-три из которых были слишком стары, чтобы принести реальную пользу при обороне храма. Если добавить к ним вновь прибывших, то защитников получалось не больше двадцати. Вне всякого сомнения, выстрелы терранских ружей охладят пыл первых атакующих и заставят дрогнуть остальных. Но что делать, если Витхиас бросит в атаку все свои силы, невзирая на потери…
Ироедх казалось, что из трех возможных вариантов развития событий — бегство, прорыв с помощью оружия сквозь ряды наступающих, оборона — они выбрали наихудший. Почему она не сумела привести веские доводы против этого плана? Она очутилась в плену любви к Антису, и не смогла противостоять обстоятельствам.
Шайка Витхиаса была теперь хорошо видна. Все больше бандитов выходило на дорогу из ущелья. Когда они подошли ближе к храму, Ироедх смогла разглядеть несколько повозок во главе колонны. Не было никакого сомнения: это были те, кто несколькими днями раньше напал на отряд Блоча.
Трутни подходили все ближе и ближе, затем рассредоточились вокруг основания Холма Ледвида — словно струйка воды, встретившая на своем пути препятствие. В храме тем временем раздался звук трубы, и Ироедх заняла свое место возле ворот.
Трутень, облаченный в доспехи, направился по тропинке к воротам, и, откинув назад голову, прокричал:
— Оракул!
— Да? — пропищал Гилдакк, перегнув через ворота голову, обернутую шалью.
— Ты действительно Оракул Ледвида? — спросил герольд с глазами навыкате.
— Конечно. А ты разве не помнишь пророчество:
«Когда негодяи подойдут к Храму Ледвида,
И нечестивыми руками захотят разграбить его,
Их расшвыряет, словно пылинки, Оракул,
И покроет мохом земля».
Герольд насмешливо произнес:
— Нет, я не помню ничего подобного. Давай лучше поговорим о деле: наш вожак требует, чтобы ты передал ему людей с воздушного корабля, которые нашли у тебя убежище. Вместе с их волшебным оружием.
— Каких людей?
— Нет смысла лгать, Оракул. Работница из Кхвема видела их сегодня утром на дороге, и рассказала нам о том, куда они шли, прежде чем мы убили ее; разведчик, которого мы оставили возле Ущелья Хведа, рассказал о точно так же выглядящих путниках, которые прошли через Ущелье около полудня и вошли на территорию Храма. Поэтому выдай их нам, или у тебя будут крупные неприятности.
— Но как я могу сделать то, что ты просишь?
— Что ты имеешь в виду?
— Эти люди обладают силой, подобной богам.
— Они могут взорвать тебя с помощью света, и поразить громом так же легко, как просто посмотреть.
— Мы знаем это.
— Так как же я могу заставить их выйти к вам, даже если и пожелаю этого?
— Это твоя проблема, — ответил герольд.
