-- Другие Хранители? -- придушенно прохрипела магичка.
"Вот это влипла!"
-- Нас здесь больше сотни, -- любезно улыбаясь, откликнулся Хранитель. -- Все, кто когда-то позарился на здешнюю силу и отведал серебристого тумана. Рад вас приветствовать, новый Хранитель...
-- Новый Хранитель?! -- взвизгнула магичка.
Черная бездна внутри нее в панике заметалась, пытаясь избавиться от поглощенной силы. Увы... та растворилась бесследно.
"Но вроде бы мне это ничем не угрожает?! Я ведь не превращаюсь в камень?! Быть может, Хранитель попросту лжет?!"
-- В камень превращаются не сразу, -- сообщил Хранитель. -- Впрочем, это не больно. Вы и сами не заметите... Впрочем, вам понравится. Вы только представьте себе бесконечные дни и ночи, наполненные изысканными беседами! У нас здесь самое что ни на есть достойное общество!
"Ну да, бывшие маги, охотники за силой и расхитители гномских сокровищ... не исключено, что я вообще первая женщина за все эти века, что они тут просидели! Впрочем, ему-то неведомо, что я женщина. А через пару-тройку веков я и сама об этом забуду. Ой... он же мысли читает..."
Представив, как ее рвет на части сотня каменных мужиков, чародейка пришла в ужас.
-- Читать мысли совсем нетрудно. Вы быстро научитесь, -- промолвил Хранитель. -- И не пугайтесь, ничего дурного здесь с вами не случиться. Уж хотя бы потому, что вы здесь не единственная женщина. Хотя, конечно, вы единственная женщина в мужском теле. Но мы же каменные. Желания плоти не имеют для нас никакого значения. Вы и сами быстро оцените преимущества нового состояния, когда жалкие капризы слабой и несовершенной плоти сменятся могучим покоем камня, наделенного совершенным разумом.
-- Вряд ли я стану этого дожидаться! -- яростно прохрипела оскаленная черная бездна.
Из ладоней и глаз магички выхлестнули тугие черные струи, готовые оставить от Хранителя каменное крошево... вот только его не оказалось там, куда они были направлены.
-- О! Вы огорчены... понимаю, -- печально промолвил каменный эльф откуда-то сбоку. -- Я приду позже. Когда вы осознаете не только свои утраты, но и свои выгоды.
Он прислонился к стене дома и она всосала его в себя.
"Он даже не пытается меня остановить! Неужто он прав?! Неужто я навсегда останусь тут?!" -- в панике подумала магичка.
И почувствовала, как медленно и неуклонно надвигается холод. Холод и спокойствие. Это не было спокойствием могилы, оно было старше всех могил, вместе взятых, исключая разве что гномские, впрочем, магичка сомневалась, что у гномов были могилы. Столь совершенные существа должны были покидать этот мир как-то иначе, не оставляя за собой груду неприбранного тряпья. А что останется от нее? Каменное подобие, вяло слоняющееся по этому странному месту в компании таких же статуй? Скучно повествующее последующим неудачникам, что они попали не по адресу, и здесь никто задарма силу не раздает? Или просто жалкая кучка тряпья, которая постепенно истлеет на одной из тихих улочек, по которым никто никогда не пройдет? Или черная бездна разнесет ее в клочья, в тщетной попытке пробиться на волю?
-- Нет. Я не согласна... я... я не хочу... должен же быть какой-то выход? Ну, хоть какой-то?!
Поймав себя на жалком бормотании, она грубо велела себе заткнуться и искать тот самый выход, вместо того, чтоб просить о помощи неизвестно кого.
Выход должен быть.
Он есть.
Что с того, что этот несчастный эльф его не нашел? Что с того, что еще сотня жалких неудачников разделила его судьбу? Они начинали с того, что были сильными и могущественными, вот и ломались, встретив превышающую их силу и мудрость. Быть может, им даже со временем начинало нравиться их новое положение.
Она... она всегда была слабой. Ею то и дело ноги вытирали. Что с того, что нечто вновь оказалось сильней? Это постоянно происходит, главное -- не сдаваться! Сжать зубы и искать выход. И быть яростной.
Нет.
Быть яростью.
Вот так. Это именно то, что нужно.
Черная бездна таранила переливающиеся драгоценными камнями стены гномского города-ловушки, черная бездна рылась сама в себе, силясь определить насколько опасен поглощенный серебристый туман и как его обезвредить.
-- Холодно... холодно... холодно... -- шептали губы, сознание туманилось, рассеивалось как дым на сильном ветру.
-- Так нет же! -- тотчас яростно шептала магичка, усилием воли возвращая себе сознание.
Черные щупальца силы дырявили гномский город - и, наконец, отыскали...
То, что было его основой. Основой всего города, всего, что в нем было, то, ради чего он когда-то был построен.
Печать.
-- Это город-печать! -- радостно прошептала магичка. -- То, что он сдерживает, должно ненавидеть его и все его порождения! А значит... где-то там, в глубине... скрывается мой возможный союзник!
-- Остановись! -- Хранитель появился снова. На сей раз он был не на шутку обеспокоен. -- Не делай этого, ты даже представить себе не можешь, что из этого получится!
-- Так я для того и намерена это сделать, чтоб увидеть, что получится, -- очаровательно улыбнулась магичка. -- А ты как-то побледнел, красавчик, даром, что каменный. Неужто все так страшно?
-- Еще страшнее... -- с трудом выдавил каменный эльф. -- Остановись... ну, пожалуйста... я попробую дать тебе уйти отсюда, если остановишься... только не...
Магичка издевательски ухмыльнулась в перепуганное каменное лицо. И черная бездна, радостно рыча, потянула на себя печать. Раздался ужасающий треск и весь мир подернулся сеткой мелких трещин.
Страшно закричав, Хранитель бросился на магичку. И уткнулся лицом в чью-то спину. Уткнулся всего на миг, после чего отлетел прочь. А магичка потрясенно смотрела на... она никогда еще не видела ничего столь же прекрасного. Восхитительной красоты мужчина смотрел на нее глубоким пронизывающим взглядом. Юность и мудрость образовывали совершенно невероятное сочетание.
"Так и должен выглядеть настоящий Бог!" -- подумалось магичке.
-- Я и есть настоящий Бог, -- благосклонно ответил тот. -- Спасибо, что освободила.
Магичка поймала себя на том, что больше всего на свете ей хочется жалобно заскулить и ползти... ползти к его ногам. Медленно. Наслаждаясь каждым движением. Черная бездна была удивительно безмолвна. Кажется, она не возражала.
Отлепившийся от стены Хранитель с жалобным криком бросился на прекрасного незнакомца.
Стремительным и одновременно плавным движением Бог нагнулся и поднял с мостовой свою тень. Поднял и бросил ее через плечо, словно смятое одеяние швырнул. Тень столкнулась с Хранителем и остановила того в его яростном броске. Прилипла к нему. Магичка во все глаза смотрела на то, что осталось от каменного эльфа -- жалкий контур по краям, а все остальное... все то, чего коснулась и к чему прилипла тень... все остальное стало дырой в какое-то другое пространство. Сквозь дыру выглядывала темнота. Нет. Не просто темнота. Ночь. Ночное звездное небо. Потом звездное небо внезапно потрескалось и стало распадаться. И вместе с ним распался мелким крошевом каменный эльф, Хранитель древнего гномского города.
