Воины расступились, и Зерон увидел пред собою командира первой хуги гетальпа Стикса.
- Что здесь происходит? - спросил гетальп.
- Поймали сына изменника, - ответил Харат. - По закону Империи сын изменника должен быть казнен, если не отречется от отца.
- Сын изменника? - Стикс приблизился к Зерону.
- Да, сын. Он должен быть казнен немедленно. Я лично готов исполнить закон...
- Помолчи. Здесь я решаю, - властно произнес Стикс. - Приветствую тебя Зерон. Как ты попал сюда?
- Приветствую тебя, Стикс, - кивнул Зерон. - Я прошел большой путь, освободившись от рабства, и рад встрече с доблестным хугатоном. Высшие силы пересекли наши дороги. Я желаю мстить вместе с вами подлым харсам. Но что я слышу здесь? Я слышу от своих соплеменников, что мой отец изменник и казнокрад и отказываюсь верить этим словам, потому что в них не может быть правды.
- Я тоже отказываюсь верить тому, - мрачно произнес Стикс. - Но по приговору верховного жреца Империи твой отец признан государственным преступником.
- Нет, - возразил Зерон. - Я не верю. Его оклеветали.
- Он преступник! - встрял в разговор Харат. - И сын преступника должен быть казнен немедленно, коли не отречется от отца.
- Зерон не будет казнен немедленно, - жестко возразил Стикс.
- Это почему?! - возопил Харат. - Ты наш новый командир. Тебе решать. Но ты не можешь нарушить законы Империи.
- Я их не собираюсь нарушать. Но приговор еще не приведен в исполнение. Родственники преступника предаются смерти после казни преступника. Тайлуг еще не казнен, и мы все знаем, когда состоится казнь. Она состоится через пятнадцать дней. До того времени Зерон будет жить. Есть еще вопросы? - Стикс обвел тяжелым взглядом бойцов. Те угрюмо молчали.
- Он будет жить, - повторил Стикс. - Но будет нашим пленником.
- Хорошо, - согласился Харат. - Но я лично буду сторожить его.
Он схватил Зерона за руку и потащил к одинокому дереву. Там он усадил Зерона спиной к стволу и примотал к нему веревкой.
Осенние дни очень коротки. Наступал вечер. Один за другим в густеющей темноте зажигались костры. Запахло жареным мясом. Постепенно стихло бряцанье оружия и громкие возгласы. Воины засыпали вокруг костров на земле, подложив под себя, кто потертую в походах шкуру дикого зверя, а кто просто заваливался на широкий боевой щит. Только дозорные отряды не спали, бродя окрест. Шатров мауронги не ставили, будучи приученными к самым жестким походным условиям.
Харат поначалу тоже бодрствовал, но вскоре решив, что пленник никуда не денется из прочных пут, решил отойти ко сну. Он завалился на волчью шкуру, расстеленную на земле, и вскоре захрапел.
Зерон пошевелил руками, пробуя путы на прочность и пытаясь хоть как-то ослабить их хватку. Но мауронги умело вязали пленных. О свободе можно было не мечтать. Он затих, чувствуя, как пред ним разверзлась бездонная пропасть. Еще недавно у него была великая родина, которой он мог гордиться. Теперь эта родина, будто помутненный рассудком оборотень, показала ему свои клыки. Он изгой.
Все эмоции угасли. Страха не было. Исчезла надежда. Даже стремление мстить, ушло, растворилось и затихло, где-то далеко в бесконечности.
"Твои враги это только тени того зла, что гуляет по земле",- вспомнил он слова умирающего Ахарты.
Мир это тень зла.
Эта мысль будто молнией пронзила его. Из той пропасти, что раскрылась пред ним, вздыбилась волна всепоглощающей ярости.
Мир это тень зла. А коли так, то зло должно быть уничтожено. Оно там, в Хаккадоре. О том говорил Ахарта. Он говорил, что Дерево Жизни, не дающее плодов, превратилось в древо смерти. С уничтожением древа смерти зло исчезнет.
Но кто сможет уничтожит это древо?
- Кто его уничтожит? - едва слышимо промолвил Зерон, устремив взгляд в темноту. - Я не отрекусь от отца, и меня убьют. А те, кто его предали, будут благоденствовать далее? А зло, из Хаккадора будет по-прежнему отравлять мир?
Он обратил взор к звездному небу.
- Ты для того создал этот мир? Эй, ты там!
Зерон вскрикнул, не опасаясь, что его услышат.
- Нет, тебя, - произнес негромко Зерон. - Великий Мауронг говорил, что ты сгинул, ушел, исчез. И воля твоя ничтожна. Моя воля и сила больше твоей. Смешно? Я связан и бессилен. Я мал и близок к смерти. Да, я связан. Да, смерть летает надо мною. Но я чувствую в себе силу не от мира сего. Она темна и бесконечна. Она поднимается во мне великой волной. Она подобна дракону, расправляющему крылья. Эта сила поможет мне. Она поможет мне... поможет... Эта сила... великая сила...
Тихая речь Зерона перешла в отрывочный бред. Сознание пленника, затуманилось.
- Сила... великая сила. Она поможет мне... Я отомщу... Отомщу врагам и уничтожу Хаккадор. Я... я уничтожу это проклятое древо... Зло больше не будет гулять по земле... Нет... Это еще не конец... Я знаю...
Постепенно Зерон затих. Его голова поникла, и он погрузился в забытье. Затухали костры. Тишина растворялась в темноте, изредка тревожно всплескивая криком ночной птицы.
Глава 16
ВСЕ ИЛИ НИЧЕГО
Империя Мауронгов. Столица Империи Варанга. Имперская тюрьма. Пять тысяч триста семнадцать путей Небесного огня от начала Хаккадора. Двадцатая ночь десятой Луны.
В ночное время глубины имперской тюрьмы застывали могильной тишиной. Лишь изредка в темноте слышался осторожный шорох крыс да потрескивание древних стен, уставших нести свой груз под тяжестью долгого времени.
Темнота и тишина обостряют чувства. Еще немного ранее Тайлуг ощущал себя зверем, загнанным в ловушку. Но тюремщик Дзен предложил ему выйти из нее путем поистине крайне рискованным. Впрочем, Тайлугу было не привыкать рисковать в битвах и выходить победителем из них. Но на этот раз риск граничил с безумием.
Тайлуг принял безумное решение и после ухода Тюремщика ощущал себя зверем в засаде, ждущим своего часа. Оставалось лишь набраться сил для решительного броска.
Холодное спокойствие разливалось по телу. Мерно стучало сердце. Лежа на куче соломы и прикрыв глаза, Тайлуг растворялся мыслями в тюремной тишине, ощущая при этом текучие и плавные потоки времени. Не имея преград, они пронизывали толстые стены. Он плыл навстречу этим потокам, и в их зыбких волнах проступали картины из прошедших лет его жизни. Они наполняли его силой.
Клинок в детской руке. Учебные бои. Победы, поражения и вновь победы. Первая битва. Кровь врагов. Встреча с Агни.
Они встретились в день восьмого полнолуния пять тысяч триста четвертого пути Небесного огня от начала Хаккадора на берегу Северного океана возле маяка. Тайлуг направлялся из города Кан в крепость Анасунг, для дальнейшего прохождения воинской службы, будучи назначенным командиром боевой сотни в составе третьей хуги пятого хугатона войск Империи. Он подгонял коня, намереваясь прибыть в крепость к вечеру.
