— Но я хочу, чтобы ты спас Сьюзи! Я приказываю тебе!
— Имя? — спросил чародей с золотым зонтиком.
Артур быстро опустил руку, и Волеизъявление спряталось в рукаве.
— Эээ, Воксрот, — пробормотал Артур.
— Во всем последний, — хмыкнул чародей. — По лестнице, и ищи там себе место.
Артур полез вверх, а чародей повернулся к Закату Субботы, который вставил в правый глаз монокль и смотрел на мостовую.
— Погрузка почти окончена, сэр.
— Очень вовремя, — ответил Закат. — Силы Дудочника закончили высадку и движутся вверх. Пусть им достанется Пол. Все равно они не поднимутся высоко по башне, а мы скоро окажемся в Садах.
— А они в самом деле столь прекрасны и удивительны, как говорят? — спросил чародей, тоже залезая на лестницу. Закат следовал за ним. Они были примерно метрах в пяти за Артуром, и мальчик слышал каждое слово.
— Скоро увидим, — ответил Закат. — Время начинать, я так думаю.
Держась за лестницу одной рукой, вторую он поднес ко рту рупором и крикнул, обращаясь к еще одному чародею с золотым зонтиком, стоявшему на страже в ближайшей башенке на платформе.
— Начинай подъем! До самого верха!
Добавочные Чародеи располагались в самом низу ракеты, прямо над сплошной частью. Сквозь плетеный пол Артур мог видеть металл. Он даже не хотел думать, что же скрыто внутри нижней части ракеты. Вероятно, какой-то движитель. Ясно, что штурмовой таран выстрелят в пол Несравненных Садов, а самое логичное, откуда это можно сделать — вершина башни.
Артуру повезло, что он поднялся на борт последним, потому что это значило, что ему досталось место возле самой решетки. Жители внутри стояли плечом к плечу, но он смог повернуться и глядеть наружу.
Чародеи вокруг Артура не разговаривали. Он смотрел сквозь прутья на тех, что стояли в угловой башенке на платформе внизу. Они устанавливали свои золотые и серебряные зонтики в отверстия в железном полу. Сделав это, чародеи повернули рукоятки зонтиков так, что получилось некое подобие пюпитров. Все одновременно положили на эти пюпитры открытые книги, и без какой-либо видимой или слышимой команды принялись писать там фазаньими перьями.
Артур ощутил силу в том, что они писали. От магии ему стало слегка плохо, и все тело зачесалось. Платформа медленно оторвалась от земли и начала подниматься вдоль стены башни.
Как только восхождение началось, Добавочные Чародеи тут же зашептались.
— Мы все умрем.
— И я первым.
— Нет, мы все умрем вместе.
— А может, и нет. Может, нас только жутко искалечит, а потом снова понизят.
— Ты, как всегда, во всем видишь светлую сторону, Ательберт.
— Вовсе нет. Лично я ожидаю, что меня убьют.
— Странно, что нас поставили сюда, вниз. Думал, нас первыми кинут в мясорубку.
— Не-а, толку нет ставить нас в первые ряды. Те громадные жучилы перекусывают таких, как мы, в один миг.
— Какие еще жучилы?
— Тихо! — рявкнул кто-то командным голосом из глубины рядов Жителей.
Артур поежился, ощутив новый выплеск силы со стороны пишущих Жителей в башенке, и платформа ускорила подъем. Он стоял на дальней от башни стороне и не мог видеть, насколько они уже поднялись, но, посмотрев вниз, решил, что лифт преодолел двести или триста этажей.
— А что это ты стал ниже, Воксрот? — спросил Житель из-за спины Артура.
— Добавочное понижение, — буркнул Артур.
Ответом было потрясенное молчание, а затем бормочущий голос:
— А я-то думал, что это мне туго пришлось. Понижение и смерть в жвалах жука в один день…
— А они тут оптимисты, не правда ли? — спросило Волеизъявление.
— Возможно, просто реалисты, — подумал в ответ Артур. — Есть предложения, что мне дальше делать?
— Жди нужного времени и высматривай возможности. Как только увидишь, пользуйся.
— Да уж, очень полезный совет.
— Чародеи с хорошим наружным обзором, приготовиться! — скомандовал голос изнутри, и эту команду повторили на всех этажах.
Жители по обе стороны Артура зашевелились и выставили свои сложенные зонтики наружу через решетку. Артур сделал так же, хотя и не понимал, зачем это.
— Приближаемся к уровню 61600, вершина сейчас 61850. Готовьтесь к контратаке. Если оно зеленое и светится, стреляйте!
— Воксрот, — прошептал Житель над ухом Артура. — Для лучевого уничтожения материи, начинать нужно с визуализации горящего уголька или острия пламени свечи? Я не помню точно…
— Эээ, без понятия, — пробормотал Артур. Он старался, чтобы его голос звучал тихо и жалко, как у настоящего Воксрота.
— Уголек, разумеется, — сказал Добавочный справа от Артура. — Ты вообще все, что ли, провалил?
— Почти все, — ответил левый. — Ооо! Что это? Уголек, уголек…
— Не спеши, — посоветовал Житель справа. — Это наша задача. С этой стороны, конечно.
Артур уставился сквозь решетку. Платформа поднимала ракету быстрее, чем он предполагал, почти так же быстро, как и цепь, на которой он уже ездил. Так что разглядеть, что творится снаружи, было трудно из-за воздуха, гудящего между прутьев, легкого покачивания ракеты и постоянных небольших перемещений Жителей.
В сотне метров над ними — все ближе и ближе — небо было расчерчено дымными следами. Внезапные искры вспыхивали там, как бесшумные фейерверки ярких цветов, гаснущие через пару секунд. Артур слышал только дыхание рядом стоящих Жителей и тихое гудение поднимающейся платформы.
Искрами стреляли тысячи крылатых Жителей, окруживших башню сплошным периметром на расстоянии несколько сот метров. Поначалу Артур не видел, куда они направляют свои бесшумные заклинания — столько в небе было дыма и света. Затем зеленое щупальце по меньшей мере сто двадцать метров длиной и не меньше трех метров толщиной хлестнуло из облаков и ударило летуна, поднявшегося слишком высоко. Щупальце щелкнуло, словно кнут; Артур и Жители поежились от этого звука и от вида разбитых крыльев Жителя. Удар, должно быть, серьезно покалечил и самого чародея: он — или она — упал вниз, как куль.
— Нас разнесет в щепки растение. Завидная судьба, — сказал один из соседей Артура.
— Не, — возразил другой. — Ветки в полукилометре над нами. Эту штуку выстрелят с вершины башни, вне пределов досягаемости растений, и мы пройдем сквозь щупальца, как горячий нож сквозь масляный торт. Ну, правда, после этого мы станем легкой добычей для жуков.
— Ни разу не видел масляного торта.
Артур вполуха слушал разговоры соседей. Он увидел, как ветвь снова атаковала, и опять вздрогнул от щелчка, хотя и знал, что он последует. Но Житель, утверждающий, что они не станут приближаться, оказался прав. Платформа замедлила подъем и теперь маневрировала в сторону. Артур почувствовал, что чародеи в башенках используют меньше магической энергии.
