Под ложечкой тревожно засосало, словно там открылась пустота. Пахнуло холодом, Сьюманс смотрит с холодной усмешкой, но в его фигуре чувствуется напряжение. Я тоже напрягся, не зная, чего ожидать, всматривался в его непроницаемое лицо, очень спокоен, однако уголки губ чуть дрогнули…
Странная невероятная мысль пронзила череп: да он же меня боится! Или хотя бы побаивается, чего раньше никогда не было! То ли мое умение снять боль тому виной, то ли еще что, но скорее всего — черная корона властелина Темного Мира в мешке. Возможно, дает какую-то защиту или же напавшего на меня ждет мучительная гибель? Сьюманс что-то чувствует, хотя вряд ли понимает, что во мне так сильно изменилось со времени прошлой встречи.
— Ничего особенного, — ответил я как можно более беспечно, словно ничего не заметил и не понял, — я точно такой же воин, каким был всегда!
Он обронил негромко:
— Так ли?
— Так, — подтвердил я. — Вера и убеждения запрещают мне пользоваться магией. Я прибегал к ней по самому минимуму и только тогда, когда мне грозит явная гибель.
— А это не противоречит?
— Ничуть, — заверил я. — Аллах говорит, что всякий, кто ради соблюдения заветов повредил своему организму болезнью или даже смертью, будет проклят и не попадет в рай! Жизнь — священна, ради ее спасения можно нарушить любые заветы и запреты… Правда, потом необходимо покаяться и очиститься… И вообще, я — воин и вожак людей! Мы строим понятный всем мир, а магия простому человеку непонятна.
— Сэр Ричард, — произнес он равнодушно и даже пренебрежительно, — вы можете захватывать эти земли целиком и полностью. Можете истребить все народы здесь, а можете строить некие невероятные королевства… нам все равно.
Я пробормотал:
— Спасибо.
В его негромком голосе чувствовалась некая недоговоренность, я все сильнее чувствовал неприятный холодок во всем теле.
— Только одно, — проговорил он, — я чувствую, ваше вторжение несет угрозу нам. Магам.
— Как это? — спросил я глупо, потому что спросить что-то надо, — мы же воюем с варварами…
— Варвары ни при чем, — сказал он. — Прежние войска сен-маринцев такой угрозы не несли. А вот твое войско — да.
Он смотрел остро и прицельно. Я в растерянности развел руками.
— Хорошо, я вернусь в лагерь и тщательно все продумаю. Великий Сьюманс, я же понимаю, что с магами невозможно ссориться! Вы не оставите от всего нашего войска даже пепла!
Он кивнул, да, все верно, в их власти все испепелить, холодок в моем теле стал таять, я ощутил некоторое облегчение, но расслабляться нельзя, он наблюдает за мной бесстрастно и спокойно, как кот за мышью, чей вход в норку закрыт мышеловкой.
Я поклонился и начал отступать к выходу, но переломил свой страх, остановился и спросил:
— Великий Сьюманс, можно пустяковый вопрос?
Он буркнул:
— Если в самом деле пустяковый. Мне претит отвечать на вопросы, ответы на которые понятны даже червяку.
Я проигнорировал оскорбление, спросил быстро:
— Почему Великие маги только в Гандерсгейме?
Он посмотрел несколько искоса.
— В каком смысле?
— В остальной части Сен-Мари, — сказал я, — ни одного. Так, мелочь, колдуны деревенские, да всякие любители… Нет в Ундерлендах, в Брабанте. Нет по ту сторону Великого Хребта…
Он вздохнул.
— Завидую, вы и по ту сторону побывали.
— Это я здесь побывал, — уточнил я, — а вообще-то я весь оттуда. Но вы, пожалуйста, снизойдите до ответа! Чем вызвано, что в Гандерсгейме с десяток великих магов, в то время как в других землях, где земли богаче, а народ интереснее и цивилизованнее, ни одного?
Он посмотрел с интересом.
— А вы как думаете?
— Вариантов много, — ответил я. — В Гандерсгейме мог появиться очень хороший учитель, что сумел передать свой опыт и воспитать целую плеяду талантливых последователей. Могла в этих землях существовать философия, что надо стать именно магом, это выше, дескать, воина и даже короля… хотя это, конечно, не для Гандерсгейма… Еще могла быть какая-то радиация… ну, это такие мелкие комары, что кусают насмерть, но если кто выживает, то преображается либо в чудовище, либо в гения…
Я осекся, Сьюманс тоже молчал, только посматривал на меня с интересом. Я потер лоб ладонью, подумал, посмотрел на него с вопросом в глазах.
Он усмехнулся.
— Начинаете догадываться?
— Не совсем, — пробормотал я, — но если пользоваться бритвой Оккама… в общем, самое вероятное, здесь образовалось место с особыми свойствами. Если отталкиваться от этой дикой мысли, можно даже определить его местоположение.
Он сказал с изумлением:
— Ого! Соображаете быстро!
— Я помню, — ответил я тихо, — где башни магов. Я их нанес на карту еще в прошлый раз, когда беспечно драконил в этих землях. Только сейчас понимаю, что они вообще-то образуют… круг!.. Да-да, почти правильный круг.
Он сказал больше с беспокойством, чем с одобрением:
— Соображаете быстро, юноша. О чем это говорит?
Я быстро думал, сопоставлял, создавал версии и тут же отбрасывал, Сьюманс следил за мной с застывшей улыбкой.
— Нечто важное, — сказал я после паузы, — к чему привязаны все Великие Маги, должно находиться в середине круга. А то, что никто не построил башню дальше… говорит, что вы все продолжаете получать мощь из того источника!
Он смотрел уже с изумлением.
— Вы уверены, — сказал он совсем другим голосом, — что вы не маг? Умеющий мыслить быстро и точно?.. Это очень важно для разгадки великих тайн древности… и составления заклятий на их основе.
Я напряг бицепсы и раздвинул плечи, вздувая мускулы.
— Посмотрите на меня!
Он посмотрел, кисло улыбнулся.
— Да, вижу, вы не маг. Но почему-то… гм… соображаете быстро и точно. Некоторым нашим магам на зависть, а они оттачивали строгость мышления сотни лет!.. Да, вы правы, Великий Источник в центре круга, который образовали башни.
Я порылся в памяти, прогоняя перед мысленным взором карту Гандерсгейма, ничего подозрительного в том месте нет, затем постарался вспомнить все, что видел, когда пролетал в том месте на большой высоте…
Сьюманс поглядывал на меня с улыбкой, а когда я разочарованно помотал головой, сказал с сочувствием:
— И не пытайтесь.
— Защита невидимости? — спросил я.
— Высшая, — подтвердил он. — Намного более высшая, что была на мне, когда вы вошли в пещеру. Даже Великие Маги ее не видят.
— Но мои войска, — сказал я, — если будут двигаться там широким фронтом… наткнутся на нечто?
