Вершигоров никак не мог взять в толк, что же он тут делает. Ему доводилось слышать слово «аукцион». Он знал, что на аукционе можно что-то купить или что-то продать. Как правило, очень дорогие вещи. Но о том, как именно это происходит, Вершигоров имел весьма смутное представление. Он предполагал, что личности на аукционах собираются весьма своеобразные, экстравагантные. Но все же не настолько странные, как те, что заполняли зал.
И самое главное – Вершигоров понятия не имел, как он тут оказался!
Именно это крайне неприятное чувство, на научном языке именуемое ретроградной амнезией, а на всем понятном – «память отшибло», – очень мешало Вершигорову просто встать и покинуть зал. Кто знает, может быть, его сюда специально зачем-то пригласили? И, наверное, не каждого усадят на почетное место в первом ряду. Да и зеленый ведущий то и дело искоса посматривал на Вершигорова, как будто ждал от него не то откровения, не то безумства.
– Так! Я вижу, свое предложение хочет сделать представитель Кластера-887! – ведущий вытянул длинную тонкую руку, указывая в самый конец зала. – Ваше слово!
Звуковой сигнал – и на экране за спиной ведущего появилась новая информация.
– Девять месяцев и три дня! Замечательно! Похоже, что за этот лот борьба предстоит нешуточная! Кто меньше, господа?… Кто меньше?… – Звуковой сигнал! – Девять месяцев ровно! Представитель Эф-Содружества!… Кто меньше?…
Немного пообвыкнув и убедившись, что он никого своим внешним видом не шокирует, Вершигоров почувствовал себя увереннее. Вопрос о том, как и почему он здесь оказался, по всей видимости, в скорости разрешится. А раз уж случилась такая оказия, нужно пользоваться случаем. Кто знает, когда еще выпадет возможность на настоящем аукционе побывать. А в том, что аукцион богатый и знаменитый, у Вершигорова не возникало сомнений. Все о том говорило: и убранство зала, и его техническое оснащение, и ловкий ящероподобный ведущий, и весьма специфическая публика. Да и сами торги… Надо полагать, далеко не на каждом аукционе участникам предлагают купить астероид.
– Кто готов предложить меньше девяти месяцев за астероид М-18-Альфа, господа?… Ну же!… Напоминаю: запасы никелевой руды на астероиде М-18-Альфа оцениваются в одну тысячу двести восемьдесят семь стандартных галактических трудодней!
Чешуйчатый пел свою песню, но разноперые участники аукциона не торопились – сидели, притихшие, и делали вид, что внимательно изучают свои идентификационные планшеты.
Дабы не выделяться, Вершигоров тоже взял в руки планшет, лежавший у него на коленях. В центре воспроизводилась информация с большого экрана. По верху тянулась лента крупных желтых букв: ПЛАНЕТА ЗЕМЛЯ/СОЛНЕЧНАЯ СИСТЕМА. В самом низу экран перечеркивали две шкалы – зеленая и красная. Красная была разбита на деления, как ученическая линейка. Только вместо сантиметров и миллиметров на ней обозначались годы, месяцы и дни. На зеленой стоял бегунок, острым концом указывающий на отметку «9 месяцев» красной шкалы. Бегунок призывно подмигнул Вершигорову, и тот протянул к нему палец.
– Девять месяцев – раз!… Девять месяцев – два!… – Ведущий поднял руку и выдержал многозначительную паузу. – Девять месяцев!…
Вершигоров прижал бегунок пальцем и решительно перевел его в крайнее левое положение. Гонг!
– Три?… – чешуйчатый запнулся, удивленно посмотрел на лежавший перед ним планшет, потыкал пальцем в какую-то кнопку и недоуменно потряс головой. – Три дня? – Он обернулся и посмотрел на большой экран, чтобы убедиться в том, что не ошибся. – Три дня? – он окинул притихший зал недоумевающим, растерянным взором. – Представитель планеты Земля предлагает три дня за астероид М-18-Альфа? – Он оперся руками о края трибуны, лег на нее грудью и пристальным, немигающим взглядом, как умеют только рептилии, посмотрел на Вершигорова. – Я правильно вас понял?
Вершигоров глянул в свой планшет. Последняя загоревшаяся на нем надпись гласила: «Планета Земля. 3 дня».
– Все верно, – кивнул он ведущему.
– Вы уверены, – озадаченно вывернул голову чешуйчатый, – что за три дня возможно забрать всю руду с астероида, а затем распылить его?
– Почему же нет? – улыбнулся Вершигоров. – Если никто не будет мешать…
Публика в зале возбужденно загудела. Кто-то одобрительно свистнул.
– И вы готовы предоставить устроителям аукциона проект трехдневного освоения астероида М-18-Альфа? – продолжал давить на Вершигорова зеленый.
Вершигоров задумчиво потеребил кончик носа. Понятное дело, никакого проекта у него и в помине не было. Он вообще не понимал, о чем идет речь. Но признаваться в этом не хотелось. Поэтому он гордо вскинул голову и громко произнес:
– Готов!
Ведущий ошарашенно высунул раздвоенный язык.
Публика в зале взорвалась восторженными аплодисментами.
Вершигоров довольно улыбнулся. Пусть всего на пару минут, но ему удалось оказаться в центре внимания. И не во дворе, среди любителей домино и пива, а в окружении участников элитного аукциона!
Неожиданно откуда-то слева выскользнул невысокий, худосочный типчик, одетый в лиловое трико, с тремя розовыми перышками, торчащими на самой макушке лысой головы. Прижимая локтем планшет, лиловый подбежал к ведущему и что-то быстро зашептал ему в прикрытое кожаной складкой ушное отверстие. При этом оба косились на Вершигорова.
Все, подумал Вершигоров, сейчас меня отсюда выставят. И ему вдруг отчего-то сделалось неимоверно грустно. То, что происходило сейчас, было, наверное, самым захватывающим приключением в его не сказать чтобы совсем уж безнадежной, но в целом тусклой жизни.
Выслушав лилового, ведущий коротко кивнул, поднял руку и щелкнул пальцами.
По залу поплыл протяжный гул. А с экрана за спиной ведущего пропали все надписи.
– Господа! Торги по лоту номер двести восемьдесят шесть признаны недействительными!
По залу прошел недовольный гомон.
– Повторные торги по этому лоту состоятся на следующей неделе! О точной дате будет сообщено отдельно!
Изображая досаду, Вершигоров щелкнул пальцами и крутанул головой.
– Они всегда так, всегда, – зашептало, а может быть, забулькало сидевшее справа от Вершигорова существо, отдаленно напоминающее сиреневого осьминога с широкой клоунской улыбкой и длинным слоновьим хоботом. – У них такая тактика, – осьминог дружески положил одно из своих щупалец Вершигорову на руку. – Зажимают все перспективные проекты. Не далее как на прошлой неделе…
К сожалению, Вершигорову так и не удалось узнать, что же произошло на прошлой неделе. Лиловый с тремя перышками сбежал с трибуны, подскочил к Вершигорову, крепко ухватил его за локоть и со словами: «Пойдемте со мной, господин Вершигоров, я вам все объясню», – повлек его к выходу.
