— А-а-а-а! Ты чего-о-о?! — Заверещал малец, кубарем прокатившись по земле от моего пинка. — Я сейчас стражу позову!
— Зови, — легко согласился я, угрожающе приближаясь к пацану, — заодно поведаешь им, что твоя пакостливая ручка делала за пазухой этого господина.
— Я… я не… — сразу сник мальчишка, поняв, что его поймали на горяченьком.
— Что ты утащил?! — Продолжил я напирать, наступая шкету на ладонь. — Говори, или сломаю пальцы!
— Я-а-а ничего-о-о не бра-а-ал! Че-естно-о-о! — Малолетний карманник сразу же разревелся, хотя я не видел в его рыданиях ни капли искренности. Профессиональный уличный актер, ничего не сказать.
— Ну, я тебя предупреждал… — сделал я вид, что собираюсь ударом ноги раздробить хрупкие мальчишеские костяшки.
— Данмар, — окликнул меня Астал каким-то осипшим голосом, — он на самом деле ничего не взял…
— Но я ведь видел, как его рука залезла под твой пояс! — Возразил я с присущей моему возрасту горячностью.
— Ты не ошибся… — согласился здоровяк, — но у меня ничего не пропало, скорее наоборот… появилось…
Развернувшись, я увидел бледного как полотно воина, держащего на ладони какой-то деревянный кругляш.
— И что это? — Спросил я, не торопясь убирать ногу с пальцев шкета.
Воин молча продемонстрировал мне лицевую сторону неизвестной штуковины, на которой черной краской была схематически изображена веревочная петля, а внутри нее песочные часы.
— Занятный сувенирчик, — попытался я отпустить шутку, — а мне такой дадут?
— Это предупреждение Данмар, — скорбно сообщил воин. — Меня собираются убить…
— Так, а вот с этого давай поподробнее! — Потребовал я, усиливая нажим ногой на сжатый кулачок карманника.
— А-а-а-а! — Сразу же заверещал тот. — Убери-и-и! Больно же-е!
— А ты пасть захлопни! С тобой еще будет долгий разговор о том, кто тебя к нам подослал! — Охладил я пыл юного горлопана, и малец тут же испуганно стих, пытаясь оценить масштаб проблем, в которые он вляпался.
— Я сам ничего не понимаю! — Покачал головой здоровяк. — Я же расплатился со всеми своими долгами! Пусть какую-то часть мне простили, но все же! Уходил я чистым!
— Откуда уходил? — Не совсем понял я его путанную речь.
— Из игорного дома…
— Астал! — Рявкнул я, показывая, что выхожу из себя. — Я что, должен из тебя по одному слову тянуть! Излагай уже нормально!
— Эх-х… да не знаю я, что тебе сказать! — Гигант сокрушенно махнул рукой, швыряя на брусчатку деревянный кругляш, который от нее резво отпрыгнул, отскочив прямо в мою сторону, где я его и успел поймать. — Ты же помнишь, я говорил, что у меня серьезные проблемы с деньгами? Так вот, это и были мои долги. Я сумел их погасить только когда ты… кхм… нанял меня. На все сразу мне не хватило, но я сумел убедить игровых воротил списать мне часть суммы… Вот, собственно, и все. Я не понимаю, с чего вдруг они передали мне метку! Обычно, она означает, что у должника остается лишь несколько дней, чтобы расплатиться с ними, либо умереть. Но что должен сделать я, мне совсем неясно…
— А ты что скажешь, молокосос?! — Строго обратился я к пацану, притихшему у меня в ногах.
— Я ничего не знаю! Мне просто показали на вас пальцем, приказали подложить эту штуковину, вот и все!
— Раз показали пальцем, значит, заказчик был с тобой рядом? — Попытался я докопаться до правды. — Где он сейчас?
— Да я не знаю, честно! — Снова жалостливо захныкал шкет. — Мне сказали, что из одной лавки выйдут огромный бугай и мальчишка в черном, вот я и ждал. А когда понял, что вы собираетесь уехать верхом, то начал действовать!
— Покажи монеты, которые тебе заплатили! — Тут же сориентировался я, поняв, как поймать мальца на вранье.
— А мне еще и не заплатили! — Выдал он первое, что пришло ему в голову, отчего и попался в мои сети. — Сначала работа, потом деньги!
— Хех, — моя злорадная ухмылка заставила пацана съежиться, — тогда веди нас туда, где тебе должны заплатить!
— Я… мне… э-э-э… — паренек забуксовал и не нашелся с ответом. А вскоре и совсем поник, осознав, что любые его слова теперь будут восприняты мной, как ложь.
— Не пытай мальца, Данмар! — Попытался заступиться за малолетнего карманника Астал. — Я и так знаю, откуда пришла эта весточка.
— А вдруг это все подстроено, чтобы втравить тебя в неприятности? — Возразил я, не стесняясь, что наши рассуждения слышит посторонний.
— Что? — Натурально удивился мой спутник. — Да кому это нужно?!
— Мало ли кому! — Тут же парировал я. — Ты забыл уже, где и с кем учишься?
— Чертовы аристократы… — с досадой ругнулся воитель, стискивая кулак. — Думаешь, это их работа?
— Ну мало ли… мы, конечно, сходим к этим твоим игровым воротилам, но и этого, — кивнул я на распластанного на земле мальчишку, — отпускать раньше времени не следует.
— Я клянусь, что ничего не знаю, — тут же заныл карманник, — отпустите меня, пожалуйста!
— Э, ну уж не выйдет! — Обрубил я на корню все его надежды. — Ты сейчас пойдешь со мной, и не будешь дергаться. Понял?
— Понял! — Тут же охотно кивнул недомерок и засиял, будто только этого и ждал.
— Ты совсем глупый, да? — Участливо поинтересовался я у него. — Ты что, думаешь, что если выйдешь с нами из переулка и заголосишь, то тебе кто-нибудь поможет?
Пацан сразу же погрустнел, потому что я раскусил его задумку еще до того, как он успел ее окончательно обдумать.
— Ты разве не понимаешь, что если привлечешь криками стражу, — продолжил я ему расписывать весь расклад, — то я просто сдам тебя им на руки, как воришку?
— Но я же ничего не украл! — Возмутился мелкий негодяй.
— Не украл, — согласно кивнул я головой, — но пытался.
— Не правда! Я ничего ведь не взял!
— Да без разницы. Я просто скажу, что поймал тебя, когда ты во всю шарил рукой за чужой пазухой. И кому, по-твоему, поверят имперские солдаты? Мне, — я картинным жестом обвел ладонью свой представительный наряд, — или тебе, измазанному в пыли бродяге?
Бросив на меня затравленный взгляд, шкет скуксился, и теперь по его щекам побежали уже настоящие слезы. Слезы обиды. Он понял, что мои слова будут для любого прохожего звучать гораздо весомее, и станут куда более серьезным аргументом, чем все его наигранные рыдания и фальшивые кривляния.
— Куда ты собираешься его вести? — Удивленно поинтересовался Астал, ни сном ни духом не ведая, что теперь во втором кольце теперь живут Чук, Чак и их тайная надсмотрщица Кара.
— Есть тут одно надежное место… — уклончиво бросил я, не желая выкладывать лишние подробности. Если честный здоровяк узнает о моих ночных делишках и о том, что я спонсирую уличную преступность, то это сильно подорвет его веру ко мне. Астал привык жить открыто, смело шагать по пути воина, встречать угрозу щитом и грудью. А подобная возня в грязи и дерьме ему противна и оскорбительна. Негоже ему знать, в чем я измарался.
Кстати, именно поэтому Астал понимает, что у него нет никаких шансов против наемных убийц, отправленных за его головой. В этом случае, никто не станет вызывать его на поединок, не выйдет с ним один на один, не бросится на него в лобовую атаку, рыча от злобы и боевого азарта. Нет… его попытаются тихо устранить. Отравленный дротик, пущенный из-за угла, или кривой кинжал из-под полы длинного плаща от случайного прохожего. Может быть, «случайное» падение камня с крыши, или отравленный поцелуй от какой-нибудь случайной потаскушки из борделя, куда Астал нет-нет, да захаживает.
Ну ладно, последнего, быть может, и не так уж стоит опасаться. Слишком уж это хлопотно и затратно для заказчика. Шибко дорого стоят эти редкие яды, которыми можно так изящно отравить неугодного человека. Да и сама девка должна быть хорошо обучена, чтобы ненароком не отравиться самой. Таким методом отправлять в объятья Дьявола будут скорее какого-нибудь вельможу, а не проигравшегося в кости ратника. Но мне от этого не легче. Я очень много сил вложил в этого сурового мужика, чтобы позволить каким-то местным недотепам его так просто сбросить с моей доски. Не-е-ет, если уж я взялся выстраивать себе крепкие тылы, то закончу это дело, окружив себя со всех сторон преданными людьми. И никакой сброд мне в этом не помешает…
