Княжич удивился и кивнул.
— Сила от тебя странная исходит. То ли сильнее стал. То ли просто другим.
— 76-й уровень, — подтвердил я догадку адмирала. — Господин Кронос меня кое-чему научил.
Круциан отмахнулся и указал на лифт, ведущий прочь из сухого дока.
— Ладно. Закончим с приветствиями. Как ты думаешь, Роберт, зачем я тебя позвал аж в Мурманск?
— Из-за экспедиции, — я пожал плечами. — В послании вы сказали, что вам нужен проводник по группе ледяных регионов, называемых Северным Морем.
Княжич на долю секунды сбился с шага, но я эту чертовски крохотную заминку я уловил. Весь мой разум резко напрягся. Снова это чувство! Я будто считал ответ с ментата собеседника еще до того, как тот открыл рот.
— Ключ от Континента, — Круциан достал из кармана ту самую карнавальную маску, которую я видел в видеопослании. — Роберт, будет проще объяснить тебе так. Ключи, типа этого, открывают двери с Континента. Но использовать Ключ, чтобы покинуть Континент, могут только люди с особым даром, похожим на мой. Ты же читал историю Российской Империи. Помнишь, чей дар перенес с Земли в Тальзеур первые несколько тысячи человек?
Я, пораженный догадкой, остановился. Как я мог забыть! А ведь это был он, человек-легенда, стоящий сейчас передо мной. Алексей Романов, единственный сын Императора Николая II. В 1915 году он перенес себя, семью и несколько тысяч людей в мир Тальзеура. “Спонтанное срабатывание способности к межмировым перемещениям” писали историки. Такие люди, как Круциан появлялись на Земле исключительно в семьях правителей. И их же наличие являлось в Тальзеуре одним из требований Системы для признания монарха правителем государства. Проще говоря, не будь Круциана, и Николай II никогда бы не стал Императором, даже имея стигму правителя.
Моей догадкой было не то, какое место в истории Империи занимает Круциан. А его роль сейчас! У команды Нибелунга есть Ключ от Континента.
— Значит, где-то там во льдах Северного Моря…
— Да, — Княжич довольно кивнул. — Примерно в тысяче километров от Мурманска на север есть точка перехода в Мир Демонов — пылающие земли Инферно. Я случайно нашел точку перехода пару лет назад и побывал по ту сторону со своей командой. Всего десять человек. Больше взять с собой не мог.
На ожидаемый вопрос, Круциан ответил сразу же.
— У моей способности есть свои ограничения. Откат сутки и не больше трех использований в месяц. Даже при моем четырехсотом уровне, мне было сложно продержаться в Инферно один день. Почти вся моя команда тогда погибла. Так что в этот раз мы поплывем туда… более подготовленными.
Другими словами, Ключ от Континента усиливает способности княжича к межмировым перемещениям.
— Хотите переместится в Инферно, прихватив с собой эту плавучую царь-бомбу?
На этом вопросе княжич затих и посмотрел на меня с каким-то снисхождением. Так глубокий старец может взирать на неразумное дитя, высказавшее вслух какую-то глупость. Круциан повернулся к ледоколу, достал из кармана рацию и произнес.
— Яшик, это адмирал. Будь добр, запусти силовую установку Птолемея на одну минуту.
По рации никто не ответил, но о том, что приказ адмирала услышали, я понял сразу. На обоих бортах ледокола появились знакомые магические печати. Не такие совершенные, как на колесах Города-Поезда, но вне всяких сомнений рисунок печатей идентичен.
Пока я размышлял над увиденным, ледокол неторопливо… взлетел. Огромный корабль парил в воздухе. Пролетел чуть вперед, потом назад и едва не задел стены сухого дока. После этого сел обратно на монструозные подставки, державшие Нибелунг на весу всё это время.
— Первый рукотворный аналог Города-Поезда! — у княжича от произнесенных слов даже осанка изменилась. — Пока мы не нашли способа, проходить на нем сквозь границы у Побережья Континента. Однако для использования Ключей и перехода в смежные миры, Нибелунг подходит идеально. Орудийные системы, полет в небе и возможность исследовать глубины океана. Во всем Тальзеуре на сегодняшний день нет более совершенного корабля.
После услышанного очередная догадка пронеслась в моей голове.
— Значит, для применения Ключа вам нужен, не только сам Ключ, но и его Хранитель. Я прав?
— Прав, — адмирал спокойно кивнул. — Ты только, давай, гордыню свою не корми. Если бы ты до сегодняшнего дня умер или отказался, с нами бы поехал господин Кронос. Империи не важно, кто из вас поедет. Даже если ты или господин Кронос погибните в Инферно, мы найдем и там… поддержку.
Пока мы выходили из дока и шли до местной резиденции дома Романовых, Круциан рассказал о том, кого назвал “поддержкой” в мире демонов.
Примерно в 1930 году, в Тальзеур перенеслись самураи, являвшиеся потомками членов сёгуната — некогда верховного органа управления в Японии. Был среди них и Токугава Хироши, взявший себе ник просто Хироши. Его закадычный друг Фудзивара Ёринобу, обладал той же способностью, что и Круциан — межмировое перемещение. Хироши огнем и мечом прошелся по бандам, бесчинствующим в стабильных регионах Нового Джапана. За искреннюю веру в него более чем тысячи человек, получил от Системы стигму правителя. Затем взял власть в свои руки и сразу создал новый сёгунат, передал бразды правления в руки своих доверенных подчиненных. Взял с них клятву души, что те будут служить на благо новой Родины, а сам с товарищами отправился расширять границы государства, захватывая новые Дикие Регионы. Так у Джапана появился свой сегун-Император, аналог нашего Николая II.
Как итог многолетней прокачки в крайне опасных условиях, к 1950 году Хироши владел всеми десятью видами магии, подтвержденным Системой статусом Мастера Меча и максимальным родством с аспектом Порядка. Он как я в аспекте Смерти, но только по-другому.
В 1953-ем Токугава Хироши стал первым человеком, дошедшим до Побережья Континента. Первым владельцем Ключа и его хранителем. Затем стал первым человеком, способным стирать способности Системы, дабы люди могли спокойно подключиться к Индексу. Как не сложно догадаться, именно Токугава Хироши стал основателем Ассоциации Охотников и прописал весьма четкие правила для вступления в нее — сотый уровень, контакт с Бездной или касание барьера на Побережье.
К 1975 году Новый Джапан сильно разросся, набрал себе граждан из числа окультуренных диких и тут случилось несчастье. Ёринобу — носитель способности межмировых перемещений — погиб в одном из боев в Бездне. Обновившийся за годы сегунат весьма грубо сместил Хироши с поста номинального главы государства. Из-за многолетней пропаганды сторонников нового сегуната, стигма Хироши потеряла свою силу. Сам он тем временем скорбел о смерти друга, с которым шестьдесят лет сражался рука об руку.
Новый Император Джапана пытался было наехать на Хироши, за что тот сжег ему замок, убил всю семью и повесил на нового монарха неснимаемое проклятие уродства. В общем, жизнь у того стала хуже смерти. Новый Император не протянул и года, наложив на себя руки. С тех пор, Хироши считается номинальным монархом Джапана, хотя с 1975 года не имеет к нему никакого отношения. В Тальзеуре даже появилась шутка “Джапаном правит пустой трон”. Сам Хироши отказался вновь брать на себя бремя правления, посчитав, что его страна его же и предала.
В те же года нашлась другая звезда, привлекшая к себе внимание общественности. В 1978-м году в тогда еще раздробленном Евросоюзе появился Альфред Канингем, открывший у Системы доступ к созданию Академий Магии, со всем сопутствующим Системным функционалом экспедиций в будущее. У дядьки Канингема странная история. Появился, открыл нечто новое, а потом бесследно исчез. Кто он? Откуда взялся? Он оставил после себя в истории больше вопросов, чем ответов.
Хироши на следующие сорок лет ушел в свободное плавание. Из всей команды только он один и дожил до сегодняшних дней. Его видели сражающимися в Бездне, в мире межмирового Хаоса, в землях Инферно, мире огня Муспельхейме и вечного холода Нильфхейме. Охотники говорили, что Хироши ходил в такие места, о каких никто в Тальзеуре не слышал.
