— Тан Кронир, позвольте уточнить, — вкрадчиво произнесла Кацуми, –каждую крепость будут штурмовать лишь пятьсот солдат? В то время как на штурм южных замков пойдут многие тысячи? За что же нам досталась такая… честь?
— Северные крепости должны охраняться хуже…
— Должны? То есть вы не знаете численность гарнизона?
— Я не договорил, — добавив стали в голосе, продолжил генерал. — Вашей задачей будет атака крепостей. Однако ударите вы лишь в тот момент, когда к означенным замкам подойдут силы с юга. Я не бросаю своих людей на убой. Никогда. И впредь надеюсь, что у вас не будет возникать сомнений в этом.
— Я вам, конечно же, верю, — даже не думаю скрывать скепсиса в голосе, пришел на помощь девушке. — Однако все равно не понимаю, зачем нам дробить силы? Почему бы не атаковать тысячей сначала одну крепость, а уже затем вторую?
— Ущелья в Клыках дракона слишком узкие, мы должны захватить все три прохода, чтобы быстро перебросить войска на север.
— Узкие? — улыбка Кацуми стала похожа на оскал. — Если так, то какую помощь мы сможем получить от войск, наступающих с юга?
Ответом Кронира стало хмурое молчание, я же проклинал себя и Кередвина за то, что так спешил добраться до Кастрана. Задержался бы на пару дней, и кто-нибудь иной вынужден был бы выполнять это задание. Либо в моем распоряжении оказались бы большие силы. И то и другое было бы лучше нынешней ситуации.
— Ты, Унгер и Брейст — единственные, кто привел корабли в нужный срок. Других лордов, способных выполнить это задание, в моем распоряжении нет. А потому вы сделаете это. Ты сделаешь, — жестко указал Кронир.
Итак, спорить бессмысленно. Клятвы перед богами произнесены, да и я сам на памятном собрании бил себя в грудь заявляя, что готов первым пойти на амбразуру. А значит, права отказаться выполнять приказ главнокомандующего не имею. Единственное, что можно сделать в такой ситуации — выторговать преференции.
— Раз это столь важное задание, от выполнениея которого зависит исход войны, я хочу получить должное обеспечение. Зелья лечения, маны, стрелы, продовольствие…
— Остановись, я понял тебя, — Кронир даже поднял руку в защитном жесте. — Сразу видно сородича, выгоду свою ты не упустишь. Многое не жди, мои ресурсы ограничены, но всю возможную помощь я окажу.
— Хорошо, тогда я хочу обговорить некоторые вопросы…
Глава 20. В тылу демонов.
Спустя пятнадцать дней после падения Мерана.
Место, выбранное Крониром для высадки десанта, мало чем выделялось на фоне окружающего пейзажа. Обычный песчаный пляж, спустя двадцать метров от берега переходящий в лиственный лес. Если бы не сигнальный костер, мы бы вовсе могли проплыть мимо нужной точки. Кто разжег костер? Это сделали разведчики, загодя направленные в этот край главнокомандующим. Они же должны были устранить всех нежелательных свидетелей нашего прибытия. По крайней мере я искренне на это надеялся.
Стоило драккаром ткнуться носами в берег, как солдаты дружно посыпались на землю. Я сам спрыгнул одним из первых, подозрительно осматривая открывшийся пейзаж. Это в Кастране мы находились в безопасности, здесь же была земля демонов. Вражеская земля.
Однако единственным живым существом на горизонте оказался эльф, до этого присматривавший за костром.
— Могу я говорить с таном Далиным? — абсолютно невозмутимо спросил он.
— Это я. А как твое имя?
— Энинг из дома Ясеня.
Вопрос об имени был не только данью вежливости. Из беседы с таном Крониром я знал, что именно Энинг должен был встретить нас на этом берегу. А потому можно было приглушить паранойю, не опасаясь того, что перед нами вражеский диверсант.
— Доложи обстановку, — отдаю приказ.
Эльф подчинился. Рассказать он смог не так уж и много, так как сам прибыл сюда недавно. Согласно докладу Энинга, его отряд в составе двух десятков следопытов достиг этого места сутки назад. То есть времени у разведчиков было немного, но надо отметить, они успели сделать массу вещей к нашему прибытию. Два десятка эльфов обследовали ближайший лес, вычистили несколько стай хищников, а также изучили побережье на предмет безопасности для кораблей. Последнее осуществил маг, приставленный к отряду, он же обнаружил источник подземных вод, над которым можно было разбить лагерь. За указанное время никаких непредвиденных сложностей не возникло, ни одного демона в пределах нескольких километров обнаружено не было. Возможно, их просто упустили из-за недостатка сил, однако я надеялся, что противник просто не смог выделить солдат на охрану берега. Учитывая потери демонов под Мераном, версия вполне имела право на существование.
— Благодарю за службу. А теперь покажи, какое место вы присмотрели для лагеря.
Энинг подчинился и без лишних слов направился вглубь леса.
О выбранном разведчиками месте для стоянки можно было сказать тоже, что и о побережье. Оно совершенно ничем не выделялось. Как пояснил Энинг, окружающий ландшафт был ровным как стол. Так что большого выбора для устройства крепости не существовало. В этом месте, по крайней мере, можно было получить источники чистой воды. Другие и подобного не предлагали.
Плохие новости на этом не заканчивались. За сутки разведчики так и не смогли отыскать ни одной каменоломни. У меня времени на поиски строительного материала также не было. Да еще и архитектор, обследовавший побережье, авторитетно заявил, что строить здесь причал совершенно бессмысленно — слишком далеко простирается мелководье. Это драккары и кнорры могли здесь пристать, суда же, подобные имперским, неминуемо бы сели на мель. Собственно, нам уже пришлось столкнуться с этой проблемой, так как пять из семнадцати кораблей флотилии не смогли подойти к берегу.
— Вот ведь жалкие лоханки, — презрительно обронил ярл, глядя на застывшие в трестах метрах от берега корабли имперской постройки.
— Что сказал?! — мгновенно взорвался владелец судов, Брейст Светоносный. Лорд, игрок и, по совместительству, не самый приятный в общении человек.
— Что слышал, — меж тем насмешливо ответил викинг. — Это из-за твоих кораблей мы застряли в этой дыре.
— Закрой пасть, непись, твое мнение меня совершенно не интересует. Вы все здесь должны сказать спасибо за то, что я вообще согласился на это предприятие.
— Брейст, ты не забыл с кем разговариваешь? — вступил в перепалку я. — Я, ты, Унгер, — кивок в сторону третьего лорда, — мы очутились здесь по приказу Кронира. Чем-то недоволен — высказывай претензии ему. Нас ты своими жалобами не тронешь, сами находимся в аналогичном дерьме.
На это вздорному игроку крыть было нечего, так что он, наконец, замолк. Тем не менее, возникших проблем это не решало.
— Как будем выполнять приказ Кронира? Строить пирсы бессмысленно, хорошую крепость оборудовать в данной местности и с имеющимися материалами невозможно. Так какой выход вы предложите?
— А может послать к Хель это задание? — откликнулся ярл. — Какого демона мы должны его выполнять, если разведка проведена через задницу?
— Еще предложения?
— У меня есть соображения по поводу сооружения крепости, — откликнулся Тельдрен.
— Излагай.
— Есть несколько способов держать оборону. Первый — хорошо укрепиться. Второй — спрятаться так, чтобы враг не узнал, где ты находишься, — ответил эльф.
— И ты предлагаешь второй вариант?
— Именно. Самое главное в нем то, что он несоизмеримо проще. Если мы ставим целью замаскировать лагерь, деревья тревожить не следует. Мы должны сохранить естественный покров леса, укрыться в нем.
— То есть ты предлагаешь обойтись без стен. А также не расчищать местность под строительство? Допустим, однако, нам все равно потребуется возводить склады и казармы. Где для них брать материалы?
— Необходимый лес можно взять при строительстве дороги. Нам ведь все равно нужно ее проложить?
Дорога? А ведь верно, как я мог о ней забыть?
— Сколько отсюда до торгового тракта?
