— Странная история, — сказала она, когда я умолк, чтобы заняться дегустацией печенья, доставшегося мне на завтрак.
— Странная, — согласился я. — И очень несвоевременная. Знаешь, у меня такое ощущение, что я внезапно стал счастливым отцом большого семейства. Они еще такие маленькие девочки, эти мои так называемые «жены»! Наверное, их нужно как-то воспитывать… Ну, хотя бы научить наряжаться в лоохи и пользоваться столовыми приборами, как когда-то старый Кимпа учил меня самого… Но я даже не знаю, с чего начинать! С другой стороны, я могу махнуть на них рукой и оставить все как есть, но это попахивает свинством, ты не находишь?.. Не думаю, что их карьера в качестве моих жен будет такой уж продолжительной. В любом случае, это — далеко не лучшее, на что они могут рассчитывать. Поэтому им следует научиться хоть как-то ориентироваться в новой ситуации.
— Научить их одеваться, и все в таком роде? Что ж, я вполне могу заняться их воспитанием. Только скажи им, что меня нужно слушаться… Я уверена, что они окажутся способными ученицами, при таком-то происхождении! Эта их легендарная мамочка, Исноури… Вот это и есть главная странность, Макс. В свое время мне довелось услышать немало историй о непостижимых существах, населявших в древности Пустые Земли. Возможно, в твои руки упал чудесный осколок самой удивительной из старинных легенд!
— Знаешь, я предпочел бы, чтобы мои руки оставались пустыми, — признался я. — Из меня плохой опекун. Я даже своими котятами никогда не успевал заниматься как следует. Так, вспоминал от случая к случаю, пока не переложил заботу о них на твои плечи. Свинья, что тут скажешь!.. А эти девочки все-таки люди! И наверняка им потребуется больше внимания, чем кошкам.
— Ну, на твоем месте я бы не спешила с выводами! — вдруг рассмеялась Теххи. — Люди, кошки… Если бы все было так просто! Откуда ты знаешь, кто они такие, эти сестрички, и что именно им от тебя нужно?
Отсмеявшись, она решительно указала мне на дверь.
— Ладно уж, поезжай в Дом у Моста, пока сюда не заявился твой разгневанный начальник, изрыгающий фиолетовое пламя из своей легендарной огнедышащей пасти! Когда-то, в конце Смутных Времен, он поленился меня убивать. Даже после долгих увещеваний старого параноика Нуфлина пальцем о палец не ударил. Но если он поймет, что ты так задержался не по собственному разгильдяйству, а по моей милости… Тогда мне точно крышка!
— Да, если Джуффину третий вечер кряду не дают спокойно посмотреть кино, это чревато самыми ужасными последствиями, — вздохнул я. — Свинство, вообще-то, с его стороны! Должна же у меня быть хоть какая-то личная жизнь…
— Что касается твоей «личной жизни»… Я, пожалуй, действительно съезжу, разберусь с твоим самозваным гаремом, — пообещала Теххи. — Заодно полюбуюсь на дворец. Всю жизнь мечтала покомандовать дюжиной слуг сразу, а тут такой случай! Поэтому пошли им зов, предупреди, что при одном звуке моего голоса следует падать ниц и трепетать до получения дальнейших инструкций.
— Какая прелесть! — обрадовался я. — Вот кого надо было сажать на трон!
— Договорились, — кивнула Теххи. — Следующий трон будет мой.
На этой оптимистической ноте мы и расстались.
— Наконец-то! — Джуффин только что на шею мне не бросился. — Вообще-то, тебе было положено появиться здесь еще часа три назад. Чем ты занимался все это время?
— Представьте себе, спал! — с достоинством заявил я.
— Со всеми своими женами сразу! — Из-за моей спины раздался голос злодея Мелифаро.
Но я и бровью не повел. Уселся в кресло, демонстративно зевнул, сладко потянулся и изобразил на своем лице самое томное выражение.
— Со своими женами, с женами своих министров, с женами их слуг… и вообще со всеми подвернувшимися мне под руку чужими женами! — Я подмигнул Джуффину. — Но как только я вспомнил, что у меня есть еще одна девушка, вы сразу же все испортили.
Шеф был неумолим.
— А ты небось рассчитывал на парочку дополнительных Дней Свободы? Обойдешься! Как ты, надеюсь, заметил, прошлой ночью я резвился не меньше некоторых, а на службу приехал сразу после полудня.
— Вы — другое дело. Вам еще и не такое по зубам!
Я злорадно покосился на Мелифаро. Бедняга пребывал в полной растерянности. После заявления Джуффина, что он, дескать, тоже «резвился» прошлой ночью, парень окончательно перестал понимать, что происходит.
— Ладно, я пошел. — Шеф уже стоял на пороге. — Меня ждет зрелище поинтереснее, чем допрос с пристрастием, который тебе сейчас устроит эта невинная жертва моногамного общества. И учти: если ты и сегодня осмелишься оторвать меня от телевизора, я превращу тебя в Розовую Пантеру.
— Почему именно в Розовую Пантеру?
— Это проще всего: вы с ней и так очень похожи! — на бегу объяснил Джуффин.
Мы с Мелифаро остались одни. Он пожирал меня ошалевшими очами и погибал от любопытства. Не человек — вопросительный знак.
— Чтобы я разговорился, меня надо кормить! — предупредил его я. — Представляешь, какой у меня сейчас аппетит? После такой-то бурной ночи…
— Догадываюсь, — смиренно кивнул Мелифаро. — А кто здесь останется? Куруш?
— По-хорошему, он бы мог остаться здесь с самого начала, — я погладил пушистые перья буривуха. — Меня вызвали, надо понимать, лишь для того, чтобы жизнь медом не казалась… Но раз уж мне пришлось явиться в Управление, будет довольно глупо сразу же куда-то уходить. Пусть уж еда сама сюда приходит.
— Логично.
Мелифаро был настолько заинтересован в моем «сотрудничестве со следствием», что не стал выпендриваться, внося коррективы в мои представления о хорошем вечере, а тут же послал зов в «Обжору Бунбу». Так что через несколько минут я с удовольствием приступил к завтраку.
— Ну, и какова жизнь властелина гарема? — Мелифаро сидел как на иголках.
— О, это нечто! — с набитым ртом отозвался я. — Такой потрясающей ночи у меня еще никогда в жизни не было. Скольжение через Хумгат, низвержение в Хумгат, пребывание в Хумгате и так далее, по полной программе…
— Подожди, Макс, при чем тут какое-то «низвержение в Хумгат»? — жалобно спросил Мелифаро.
Я решил, что чрезмерно затянутая шутка — признак дурного вкуса.
— Забудь всю эту чушь, парень. Ну какой из меня «владелец гарема», сам подумай!
— А Теххи мне такого наговорила… — растерянно начал он.
— Разумеется, наговорила. Можно подумать, ты ее первый день знаешь! — отмахнулся я. — И меня заодно…
— Ну и шуточки у вас! — Мелифаро озадаченно покачал головой. — Я и сам поначалу ей не поверил, но потом подумал, что от тебя можно ожидать чего угодно…
