Но вот к люку подкатили последний бочонок! В отчаянии, не зная, что делать, Бильбо крепко ухватился за него и вместе с ним полетел через край. Он упал вниз, в воду — плюх! — в холодную темную воду, и бочонок оказался на нем.
Отплевываясь, цепляясь за дерево, как крыса, он вынырнул, но несмотря на все свои усилия не смог забраться на бочку. Каждый раз как он пытался, круглая бочка поворачивалась под ним и окунала в воду. Она оказалась пустой и плыла легко, как пробка. Хотя уши Бильбо заливала вода, он еще слышал пение эльфов наверху. Но вот люк неожиданно захлопнулся, и голоса вверху стихли. Бильбо остался в темном туннеле, погруженный в ледяную воду, совершенно один — нельзя рассчитывать на друзей, плотно упакованных в бочки.
Скоро впереди в темноте показалось серое пятно. Бильбо услышал скрип: это поднимали водяные ворота. Он оказался в гуще подпрыгивающих и раскачивающихся бочек, которые, прижимаясь друг к другу, стремились вырваться в открытую реку. С трудом удавалось хоббиту защищаться от ударов, которые могли разнести его на кусочки; но вот бочки одна за другой стали проплывать под каменной аркой и исчезать впереди. И тут Бильб заметил, что даже если бы сел верхом на бочку, ничего хорошего это ему не дало бы: пространство между бочкой и внезапно приблизившейся крышей было недостаточным даже для хоббита.
Они плыли под нависающими с обеих берегов ветками. Бильбо думал, каково приходится гномам и много ли воды попало в их бочки. Некоторые бочки поблизости низко сидели в воде, и Бильбо предположил, что в них гномы.
«Надеюсь, я их плотно закрыл», — подумал он, но вскоре оказался слишком занят, чтобы беспокоиться о гномах. Ему удавалось держать голову над водой, но он дрожал от холода и думал, что может умереть, прежде чем им снова повезет, и долго ли он еще продержится, и стоит ли рискнуть, выпустить бочку и попытаться доплыть до берега.
Но вскоре ему действительно повезло: течение с водоворотами сблизило несколько бочек, и они застряли, зацепившись за какой–то корень. Бильбо воспользовался возможность и забрался на свою бочку, пока ее поддерживали остальные. Заполз наверх, как тонущая крыса, и лежал, стараясь удержать равновесие. Ветер оказался холодным, но это все равно лучше воды, и Бильбо надеялся, что не скатится, когда бочки снова поплывут.
Скоро они действительно высвободились и, поворачиваясь и качаясь, поплыли дальше вниз по течению. И тут Бильбо понял, что удержаться на бочке, как он и опасался, очень трудно; тем не менее это ему удалось, хотя было страшно неудобно. К счастью, хоббит легок, а бочка была большая, она слегка протекала и в не набралось некоторое количество воды. И все равно похоже было на езду верхом без стремян и уздечки на круглом пони, который все время пытается покататься по траве.
Наконец мистер Бильбо подплыл к месту, где деревья на берегах редели. Между ними показалось светлеющее небо. Темная река неожиданно расширилась; здесь течение соединяется с Лесной рекой, которая вырывается на поверхность вблизи королевских ворот. Вода, больше не затененная ветвями, тускло блестела, и на ней отражались звезды и бегущие облака. И тут напор Лесной реки отнес бочки к северному берегу; там вода выгрызла широкий залив. Берег здесь был покрыт галькой, с восточного конца его ограничивала скала из твердого камня. На этот плоский берег и вынесло большую часть бочек, хотя некоторые ударились о каменный пирс.
На берегу виднелись какие–то фигуры. Эльфы быстро цепляли бочки шестами и вытаскивали на мелководье, пересчитывали, связывали веревкой и оставляли до утра. Бедные гномы! Бильбо теперь оказался в лучшем положении. Он слез с бочки и вброд добрался до берега, а потом прокрался мимо нескольких хижин, которые стояли на самом краю воды. Теперь он не колебался, если предоставлялась возможность поужинать без приглашения: ему уже давно приходилось так поступать, и он слишком хорошо знал, что такое быть по–настоящему голодным, а не просто вежливо интересоваться деликатесами в плотно набитой кладовой. К тому же он заметил среди деревьев костер, который притягивал хоббита, дрожавшего в мокрой и изодранной одежде.
Нет надобности долго рассказывать о его приключениях в ту ночь, потому что теперь мы приближаемся к концу путешествия на восток и подходим к последнему и самому главному приключению, поэтому нам нужно торопиться. Конечно, вначале волшебное кольцо хорошо ему помогало, но потом мокрые следы и натекающая с одежды вода там, где он сидел, начали его выдавать; к тому же у него начался насморк, и, когда он пытался спрятаться, тут же выдавал себя приступами чихания. Вскоре в деревушке на берегу реки поднялась суматоха; но Бильбо сбежал в лес, прихватив не принадлежащие ему ломоть хлеба, бутылку вина и пирог. Оставшуюся часть ночи пришлось провести в мокрой одежде и далеко от огня, но сделать это помогла бутылка вина, и Бильбо даже немного подремал на сухих листьях, хотя уже стояла осень и воздух был холодный.
Проснулся он от особенно громкого чихания. Уже рассвело, и с реки доносился веселый шум. Бочки собирали в плоты и скоро поведут их по течению к Озерному городу. Бильбо снова чихнул. Одежда у него просохла, но он очень замерз. С трудом на окоченевших ногах он направился к берегу и успел незаметно в общей суете забраться на бочки.
К счастью, солнца не было и тень не могла его выдать; к тому же Бильбо долго не чихал.
Оттолкнулись шестами. Оставшиеся на берегу эльфы подтолкнули бочки. Плот из связанных друг с другом бочек заскрипел и покачнулся.
— Тяжелый груз! — проворчал кто–то. — Слишком глубоко они сидят в воде, некоторые не пусты. Если бы их прибило к берегу днем, можно было бы заглянуть внутрь.
— Некогда! — ответил плотовщик. — Отталкивайте!
И вот плот двинулся, вначале медленно, пока не миновал скалу, на которой тоже стояли эльфы с шестами, потом, попав в главное течение, все быстрей и быстрей — поплыл вниз, вниз, к озеру.
Гномы спаслись из темниц короля, вышли из леса, но остались ли живы, еще предстояло узнать.
Глава десятая
ТЕПЛЫЙ ПРИЕМ
Они плыли по реке, и день становился все светлее и теплее. Немного погодя течение обогнуло крутой выступ берега слева. Под скалистым основанием вода журчала и пенилась. Неожиданно утес кончился. Берег отодвинулся. Деревья исчезли. И Бильбо увидел такую картину.
Перед ним открылось широкое пространство, залитое водами реки, которая разделялась здесь на сотни рукавов или останавливалась в болотах и прудах, усеянных с обеих сторон островами; но посредине этого пространства по–прежнему тек мощный основной поток. Далеко впереди, с вершиной, окруженной облаками, возвышалась сама Гора! Ее соседки на северо–востоке и соединяющая их холмистая местность отсюда не были видны. Одна возвышалась она над болотами и лесами. Одинокая Гора! Бильбо прошел через множество приключений, чтобы увидеть ее, но, когда увидел, зрелище ему совершенно не понравилось.
