- Угу,- кивнул Птиц. Вспомнил горожанина, зябко передернул плечами.- Жители больны… Но стражники сказали, что едят какую-то травку, наркотик.
- Поголовно? - саркастически фыркнул бродяга.- Не знаю, как ты, а я насмотрелся предостаточно. Местные перепуганы. Меня чуть не закидали камнями, когда начал расспрашивать.
- Ты прав,- пробормотал парень.- Прав… Но я должен уйти. К тому же не умею сражаться.
- Ага, спасение мира,- с иронией сказал бродяга.- По
мню- помню. Но вынужден огорчить, нам придется доиграть пьесу до конца. И хорошо, если фарс останется просто фарсом.
- Дурость какая-то,- прошептал Птиц. Присел на корточки, спрятал лицо в ладонях.- Такое ощущение, что мир накрепко сошел с ума. Король…
- Монарх тоже играет роль, - ответил Лохматый.- И прекрасно понимает, как выглядят со стороны его действия и слова.
- Но зачем? - спросил послушник.
- Предстоит узнать,- бодро произнес нищий.- Смелее, сэр Птиц! Подвиги и рука принцессы ждут вас! А драться научим. К тому же турнир - не поле брани. Максимум, что вам грозит,- синяки и ушибы.
Тон Лохматого показался чрезвычайно пафосным и наигранным. Послушник скривился, хотел проворчать нечто нелицеприятное. Но тут заметил опасный блеск в глазах бродяги, насторожился. Уловил смутное шуршание, треск ткани и сопение. Колючка вернулся?… Нищий приложил палец к губам: мол, не дергайся. А сам на цыпочках приблизился к стенке, резко выбросил руку. Раздался душераздирающий визг, полотно колыхнулось. Безумец заворчал, как голодный волк. Резко присел и занес кулак.
- Не бей! - послышатся пронзительный хрипловатый голос- Не бей, человек! Я боюсь боли…
Лохматый остановил замах. Пристально посмотрел во мрак. Поднял левую руку и слизнул кровь с пальцев. Поколебался, но медленно разжал кулак.
- А ты не кусайся.
- Сам дурак,- по-стариковски сварливо проворчали из тени.- Тоже небось не нравится, когда за шею хватают.
- Подглядывать нехорошо, - парировал Лохматый.- И вообще, шпионов убивают на месте.
- А я не подглядывал,- проскрипели в ответ.- Гулял, птичек слушал.
- Каких птичек? - ухмыльнулся нищий, быстро глянув на ошеломленного Ирна.
- Ворон,- отрубил неизвестный.- По зиме чудо как голосят…
- Ага, верю,- милостиво кивнул бродяга.- Ты выходить собираешься? Или так и будешь изображать тень?…
- Руку с меча убери.
Лохматый улыбнулся шире, медленно снял ладонь с рукояти клинка. В тени тяжело вздохнули и покряхтели. Раздались шаркающие шаги, жалобный звон бубенчиков. Из мрака показалась приплюснутая зеленоватая мордочка. Уши - словно рваные тряпки, на голове жидкие клочки седых волос. Нос - две вертикальные щели, рот - как у лягушки. И глаза… огромные, умные и удивительно печальные. Гоблин!
Королевский шут пугливо съежился, принялся нервно теребить колпак. Одет он был в цветастый жилет, украшенный монетками и камешками, такие же штаны. На ногах - мягкие туфли с длинными загнутыми носками.
- Зачем шпионил? - спросил бродяга. Грозно прищурился, сложил руки на груди.
- Я говорил,- ответил гоблин, угрюмо засопев.- Таким не занимаюсь… Просто шел мимо, птичек слушал. Потом голоса. Вот и решил проверить, откуда доносятся.
- А куда направлялся? - не отставал Лохматый. Глянул на искусанную ладонь, изобразил на лице плотоядное выражение.
- Мне ж положено шастать то тут, то там,- нашелся неудачливый шпион. Растянул губы в нарочито умильной ухмылке.- Позвольте представиться - Груст, личный дурак принцессы Жосслин.
Бродяга и послушник переглянулись. Ирн беспомощно развел руками. Нищий задумчиво поскреб подбородок. Но сразу вперил взор в гостя, с хрустом сжал кулаки.
- Не похож ты на шута,- изрек Лохматый.
- То есть как? - возмутился гоблин. Недоверчиво осмотрел свой наряд, обиженно засопел.- А на кого тогда?…
- Тебе лучше знать,- с тусклой улыбкой ответил бродяга.- Но как по мне - вылитый злодей, идеальный убийца или отравитель.
- Нет-нет! - взволнованно вскрикнул Груст и замахал лапами. Потом поспешно придал лицу лукавое выражение, состроил вдохновенную рожицу.- Постойте, докажу… Я маленький шут, тра-ля-ля, веселый и беззаботный плут, ха-ха-ха! Там, где я, там шум и смех! Подтрунить надо мною не грех!…
Шатер наполнился перезвоном колокольчиков, топотом. Гоблин пустился в пляс. Неуклюже запрыгал сначала на одной ноге, потом на другой. Показал язык, принялся строить рожи. Завертелся волчком, подпрыгнул и лихо ударил пяткой о пятку. Но где-то на третьем скачке раздался отчетливый хруст. Шут согнулся в три погибели, застонал и ухватился за столешницу. Старость не радость.
- Не верите? - убитым голосом спросил у пленников.
- Нет,- отрезал Лохматый и покачал головой.
- Мрон! - ругнулся гоблин. Скривился, печально вздохнул.- Ладно-ладно, признаюсь - меня послал король, чтобы отдать верительные грамоты и поторопить с подготовкой. Турнир заканчивается, ждут только вас.
- Какие грамоты? - встрял Птиц.
- Те, что отобрали у вас стражники,- с недовольством проскрипел гоблин, страдальчески закатив глаза.- Господи, что за примитивные существа? Ну зачем такое наказание? Они же два на два не умножат, собьются…
Груст пошарил на поясе и извлек из кармана два свитка. Лохматый принял, развернул первый попавшийся и быстро пробежался взглядом по строчкам.
- Дела-а, брат… Верительная грамота с родословной и перечислением благородных предков до седьмого колена. Сэр Птиц де Лоранж, уроженец Золотой империи… Поздравляю!
В голосе нищего проскользнула едкая ирония. Лохматый осторожно указал на гоблина, мимикой дал Ирну понять: молчи, разберемся потом. Мелкий пройдоха - лазутчик короля или иных сил. Надо держать ухо востро.
Птиц едва заметно кивнул, унял дрожь в руках. Весело! Вторая грамота, несомненно, подтверждала благородное происхождение нищего. Но зачем королю понадобилась эта комедия? Для чего выставлять каких-то проходимцев рыцарями? Чтобы выступили на турнире? Глупость!… Хотя… Быть может, он просто не замечает той логики, что правит поступками окружающих? Да и безумец обмолвился о том, что сам король играет роль. Лохматый явно понимал и видел чуть больше-Немного успокоенный этими мыслями, послушник принял у нищего свиток и спрятал в мешке. С брезгливым интересом посмотрел на карлика, поежился. Даже в полумраке Груст выглядел уродливым и старым. Высохший, худой и жуткий нелюдь. Ходили слухи, что племена гоблинов остались в дремучих лесах да в диких степях Дорамиона. Ранее - свирепый и безжалостный народ людоедов, наводивших ужас на человеческие королевства. Сейчас - почти вымерший вид, диковина. Наемники промышляли ловлей гоблинов. Потом продавали аристократам в качестве домашних дураков за весьма неплохие деньги.
