- Гм... твое величество! - Шенкер прокашлялся, впечатленный нарисованными перспективами. - Будут ли приказания?
Михаил вновь обернулся к советнику и слегка улыбнулся. У главы имис отлегло от сердца. Улыбка получилась достаточно зловещей.
- К счастью, похоже, Олеан не знает, что мы здесь. Ну что же... сделаем ему сюрприз. Заставим штурмовать Нейстак. С нами внутри города.
Ропот был ответом. Военачальники признавали смелость плана, но в их глазах не читалось веры в его осуществимость. Как можно заставить Олеана штурмовать именно Нейстак? Сидеть здесь и ждать, пока он захватит другие города и придет сюда? Но города за спиной фегридской армии знают, что армия прошла через них. Наверняка будет утечка информации. Ждать нельзя!
- Твое величество, - осторожно начал Шенкер, выступив выразителем мнения большинства, - как же так? Мы позволим врагу пройти по этим землям? А что если он разрушит города? Это же какой ущерб! Император вряд ли одобрит такое. Не лучше ли ударить самим? Прямо сейчас!
Улыбка Михаила усилилась. Он посмотрел на Иланию и отчего-то одобрительно кивнул ей.
Девушка не поняла смысла его жеста, но король-то уже знал, что поступил правильно, положившись в свое время на интуицию. Принцесса начала приносить пользу.
- Принесите перо и бумагу, - сказал король. - Ее высочество желает написать письмо коменданту... этого, как его?... Рекеарта, городка на перешейке, чтобы поделиться своими тревогами по поводу появления здесь ишибов Уларата, уничтоженных доблестной охраной принцессы.
Брови Илании взлетели вверх.
- Но, твое величество! - сказала она. - Я вовсе не желаю ему писать. Какое мне дело до коменданта, который оказался настолько бездарным, что сдал свой город? Я даже не знаю его имени!
Лица подчиненных выражали недоумение, только хитрый Иашт не подвел. Он ухмылялся, догадавшись, куда клонит король.
- Ничего, - ответил Михаил принцессе. - Зато в стане Олеана наверняка найдется кто-то, знакомый с почерком и печатью ти твоего высочества.
Пока принцесса писала непонятное ей послание неизвестному человеку, король приказал привести сержанта Октейста. Этот молодой человек был никем иным, как сыном могущественного тагги. Он прогневил в свое время владыку Ранига и оказался сослан в армию в чине рядового. Октейсту с самого начала не повезло - его определили в качестве стрелка из пушки в команду морского капитана Рьянна, бывшего пирата. Капитан был очень противоречивой и нелегкой личностью, настолько нелегкой, что справедливо заслужил славу психопата, который каким-то непостижимым образом умудряется выигрывать сражения. В конце концов Октейст обратился с просьбой о переводе, и она была немедленно удовлетворена.
Сын тагги попал под начало пехотного капитана Тшаля, невероятно невыдержанного офицера, отправленного королем в дальний гарнизон от греха подальше. Но в ходе войны с пиратами Тшаль оказался востребованным. Вместе с Октейстом. Бедный сын тагги хлебнул горя, но, несмотря ни на что, выжил и даже сумел попасть в отряд гвардейцев, отбывший в Фегрид.
Откровенно говоря, заслуги Октейста уже давно позволяли сделать его офицером, но гнев короля был силен, поэтому выше сержанта наш герой не вырос. Однако Михаил не забывал о нем.
Сейчас сержант предстал перед королем, готовый ко всему. Он через многое прошел и был совсем не похож на того юношу, которого владыка Ранига застал в одном из покоев дворца с женщиной.
Октейст явился быстро, когда принцесса написала в послании последнее слово. Он, одетый в синий плащ с голубой унтер-офицерской каймой, застыл перед королем, не обращая внимания на других высших чинов. Сын тагги привык к большим званиям своих родственников задолго до того, как повзрослел.
- Прибыл в ожидании приказаний твоего величества! - гаркнул он.
Михаил бросил оценивающий взгляд на аккуратную одежду дворянина, короткие темные волосы и благородные черты лица. Увиденное произвело благоприятное впечатление.
- Будешь слугой, - сказал король.
- Так точно! - рявкнул сержант, за которым тянулись многочисленные поколения чистокровных уру, тагг и далл. Похоже, что если бы поступил приказ стать нищим и собирать подаяния, солдат и его исполнил бы без раздумий.
- Снимешь амулет Террота, наденешь ливрею цветов принцессы и поскачешь к самой границе с Уларатом в городок Рекеарт.
- Слушаюсь, твое величество!
- Повезешь письмо принцессы к коменданту. Но сам комендат убит или в плену у армии Уларата. Ты об этом не знаешь, поэтому тебя тоже захватят в плен. Постарайся сдаться правдоподобно. Сделаешь так, чтобы при обыске нашли это письмо. Во время допроса признаешься, что принцесса Илания действительно находится здесь в Нейстаке в окружении не очень большого отряда имис и ишибов. Вопросы есть?
- Так точно! Твое величество, каким слугой мне быть? Жадным или верным? Глупым или хитрым? А может быть я - незаконнорожденный отпрыск какого-нибудь знатного лица?
Михаил постарался скрыть улыбку. Октейст действительно сильно изменился.
- Это по обстановке, - сказал король. - Главное - чтобы ни у кого не возникло сомнений в том, что они захватили настоящего гонца.
Когда сержант отбыл, Михаил вновь обратил внимание на членов штаба и Иланию.
- Мой план удивительно прост, - произнес он. - Ведь чего хочет Олеан? Мира и как можно быстрее. Ему нужен длительный поход? Нет. Поэтому когда он узнает, что буквально под боком находится настоящая фегридская принцесса без существенной охраны, то бросит все и побежит брать ее в плен. Чтобы потом обменять на мир. Это будет гораздо вернее и быстрее, чем мучиться и захватывать провинции. Господа, я уверен, что уже во второй половине сегодняшнего дня Олеан примчится сюда как на крыльях, чтобы не упустить потрясающую возможность. И, как я уже говорил, попытается взять город. Только вместе с нами внутри.
В тот день император Нрал объявил о своей помолвке. Дальше ждать было нельзя - напор Мадеи оказался слишком велик. Чужеземная принцесса стала неугодна трону Уларата и уступила место актрисе-ишибу. Знать восприняла это крайне настороженно. Конечно, бывало и раньше, что правители женились не на равных себе, но это были сильные правители!
- Мы поторопились, поторопились! - император метался по комнате как ягуар по клетке. На поворотах он путался в развевающихся полах фиолетового халата из тончайшего шелка. Но это не останавливало его. Нрал продолжал свой бег.
- Успокойся, твое величество, - Мадея сидела на кровати с безмятежным выражением лица. - Этому никто не обрадовался, ну и что? Твои сановники уже не знают, куда переметнуться и что сказать. Еще недавно они превозносили тебя, а стоило появиться Олеану, как стали заглядывать ему в рот, ожидая, что скажет этот мудрец. Если ветер подует в другую сторону, то все изменится. Они снова будут с твоим величеством.
