– Как ты? Тебе не скучно?
– Нет, – покачала головой девушка. – Я все равно не смогла бы ничем заниматься.
– Почему же?
– Мысли не дают мне покоя. Я словно наблюдаю за собой со стороны, словно нахожусь не в центре жизни, а как-то с краю…
– Это все потому, что ты замыкаешься в себе, – заметил Аарден. – Кажется, я знаю, что смогло бы немного развеселить тебя. Скажи, у тебя есть друзья или родные? Они пришлись бы кстати.
С того момента, как он произнес слово «друзья», мир словно перевернулся. Перед глазами быстро замелькали картинки: Мэтт протягивает ей руку, помогая подняться из сугроба; Сюзанна, обняв руками колени, смотрит в костер и рассказывает про своего бывшего мужа; она же, уперев руки в бока, решительно заявляет вагантам о своем присутствии; улыбающийся Мыш стаскивает ее с бочки и строго говорит, что пора спать; сердитая тирада Сэйван насчет Квинта… Крисса остановилась и зажмурилась; снова горячие слезы бежали по щекам, ведь она знала, что найти этих свободных, следующих за ветром людей практически невозможно…
– Прости, я не хотел причинять тебе боль, – донесся до нее голос Дуэйна. Девушка почувствовала, как его рука осторожно обвила ее талию, и неосознанно подалась вперед… Чародей бережно обнял ее и провел ладонью по ее волосам. – Ну, успокойся. Поверь, найти твоих друзей не так сложно, как тебе кажется. Если хочешь, я сделаю это для тебя. Не плачь, малышка. Ну?
Прошло еще несколько минут, прежде чем Кристина успокоилась. Она решительно высвободилась из рук Аардена и подняла на него покрасневшие глаза:
– Извини. Мне следует научиться сдерживаться…
– Это придет, – ободряюще улыбнулся он. – Мало что в этом мире происходит сразу. Иногда приходится прикладывать усилия. И ты вполне можешь это сделать.
И тут душу Криссы снова сжал страх… Она уже видела у чародея это выражение, когда он уговаривал ее поехать за город. Снова капельки пота блестят на его лбу, зрачки расширены, побелевшие губы плотно сжаты, рука судорожно вцепилась в ворот балахона. Дуэйн шарахнулся в сторону, тяжело оперся плечом о ближайшую пинию и выдавил:
– Не… не смотри… беги!..
Надо ли объяснять, что повиноваться она попросту не смогла?! Словно завороженная, Кристина наблюдала, как Аарден бессильно опускается на землю, пытаясь разорвать балахон у себя на груди. Из пересохших губ вырываются странные слова, похожие то ли на заклинания, то ли на проклятия, то ли на древнее песнопение… Раздался треск и материя разошлась, обнажив его широкие мускулистые плечи, покрытые черными узорами и шрамами. Тесно прижавшись спиной к стволу дерева, запрокинув голову и совершенно безумным взглядом созерцая небо, Дуэйн со всей силы вонзил ногти в кожу… Зрелище было поистине кошмарным, но Крисса все никак не могла найти в себе силы отвернуться. Она была очень напугана и совершенно не понимала, чем может помочь. И может ли вообще… Сколько длился этот ужас, девушка сказать не могла. Она пришла в себя, случайно обнаружив, что Аарден замолчал и теперь сидит, устало прикрыв глаза и тяжело дыша. Кристина неуверенно приблизилась к нему, опустилась на колени в траву и аккуратно отерла пот с его лба подолом платья. Ответом ей послужил уже вполне осмысленный взгляд и сиплый шепот:
– Спасибо. Мне жаль, что ты это увидела, – после небольшой паузы добавил он.
– Что это было?! – тихо спросила она, стараясь не глядеть на пять новых царапин на левом плече чародея.
– Небольшой подарок рассерженного бога, – усмехнулся он в ответ. – Он страшно разгневался, что я потревожил его, вот и поставил мне на спину отпечаток своей трехпалой лапы, а вдобавок наградил болезнью, которая называется генезис. На короткие промежутки времени я теряю рассудок, причем в такие моменты я опасен исключительно для себя самого. Меня посещают всякие разные кошмарные видения, и под впечатлением от них я способен даже выковырять из груди собственное сердце. К счастью, до такого не дошло, – он фыркнул.
– Я могу что-то сделать для тебя?
– Буду очень признателен, – улыбнулся Дуэйн, стараясь стянуть на груди разорванный балахон. – Помоги мне добраться до моих покоев, я чувствую себя усталым, как после битвы.
Все время, пока они медленно шли ко дворцу, Криссу не оставляло неприятное ощущение. Ей показалось, что, когда она сидела на коленях перед Аарденом и слушала его объяснение, его взгляд был устремлен совсем не туда, куда следовало, а именно на ее грудь, целомудренно скрытую белой рубашкой.
Что касается Дуэйна, то он уже через пару недель пребывания Криссы в своем дворце четко понял, чего хочет. Первое впечатление от ее танца и восхищение от созерцания ее обнаженного тела и не думали тускнеть, напротив, ежедневные визиты к девушке и попытки ее разговорить их только расцвечивали. Чародей понимал, что в данном случае форсировать события смерти подобно, что, раз поторопившись, он совершенно точно потеряет все, но ничего не мог с собой поделать, воображение услужливо рисовало самые заманчивые картинки. После того как Кристина плакала у него на плече в парке, а потом, обеспокоено заглядывая ему в глаза, спрашивала, как ему помочь, Аарден с раздражением отмечал, что не может думать больше ни о чем, кроме случайно спасенной им танцовщицы. Понемногу он стал все чаще приходить к мысли, что уже тогда, в тот день, когда он спас ее, он точно знал, зачем это делает. Вся его жизнь до определенного момента строилась на соревновании с братом, и еще ни разу ему не удалось выйти из этого соревнования победителем. Отец явно благоволил Айрину гораздо больше, Айрин был наследником и одним из сильнейших чародеев династии благодаря чистейшей природной силе, Айрину повезло жениться на красавице из древнего рода, Айрин… Айрин… Айрин… Все это время младший брат следовал на шаг позади старшего, всегда он чуть-чуть не успевал или не мог достичь тех же вершин, и вот теперь хоть в чем-то мог превзойти брата. Да, это и правда серьезный шаг. Король вдовец, хотя он никогда особенно не любил свою жену, но все же, потеряв ее, сильно горевал и до сих пор старательно избегает женщин. А у него, у чародея Аардена, есть такое сокровище, как Повелительница Огня, природная чародейка с огромнейшим потенциалом, да к тому же редкая красавица – высокая, стройная, восхитительно белокожая, с огромными золотисто-карими глазами под длинными ресницами, прелестным грустным личиком и трогательным «созвездием» мелких родинок на левой щеке. Случайно спасенная девушка. Любовница. Жена?..
Разумеется, чтобы два последних желания стали явью, стоило подождать. Однако нетерпение чародея постегивал тот факт, что Крисса являлась неизменным предметом его раздумий, он даже не мог заниматься магией и работать у себя в лаборатории, потому что думал о ней. Он тщетно пытался отвлечься. Все начатые опыты оканчивались неудачей, так что о том, чтобы попробовать экспериментировать с Проклятыми Храмами, нечего было и думать. Все это нагоняло столь сильное уныние, что в один прекрасный вечер Аарден решил не отказывать себе в одном из любимейших развлечений. И ведь проще не придумаешь, кажется, клин клином вышибают?! А Бэлла и Ирена только и ждут, чтобы их позвали, ведь в последние полтора месяца или около того чародей был занят иными проблемами, так что фаворитки оставались без внимания. Надо полагать, за это время они придумали что-нибудь новенькое…
