— Рики, душа моя, я все проглядел, я доволен, — прогудел он, неловко поднимаясь из тесного кресла. — Дай бумажки, черкну где следует. Отличный у девочки диплом, это вот здесь пишу… И тут мое разрешение на выделение полной ставки в убойном отделе, на все лето. А то год назад у президента банка всю прислугу вырезали, сейф вскрыли и ушли. Само собой, работали профи, и мы это дело прос… Извини, никого не нашли, я имею в виду.
— Да знаю я, что ты имеешь в виду, — усмехнулась Эрика. — На торжественный ужин не останешься?
— Некогда. Пусть бездельники угощаются, — мрачно буркнул генерал и потянул ворот, освобождая дыхание. — Тяжелая неделя, Рики. Сама знаешь, что в городе творится. Не понимаю, какого… — Он проглотил продолжение, покосившись на директрису и резко развернулся к полковнику-дагу: — На кой вы взялись использовать осколочные возле топливохранилища, а? Все есть у наших героев, ну все — и фонды, и ведьмы, и спецпаек. Только головы нет!
— Вы подрываете благонадежность, — встряла-таки ведьма, до того сочувствовавшая полковнику молча.
— Завтра придешь ко мне за талонами на горючку, — усмехнулся генерал. — Две недели вот по их милости практически вся столица будет пешком ходить. Тогда и обсудим, кто подрывает склады, а кто — благонадежность. Хотя если тебе не нужны талоны…
— Не погасили? — расстроился представитель градоправителя. — Я звонил час назад, меня обнадежили. Вот я и сижу здесь, не переживаю.
— Локализовали. Вот тебе свеженькая закрытая сводочка по остаткам горючки на уцелевших складах, и это с учетом стратегического резерва. — Генерал щелкнул застежкой папки. — Обнадежили, чтоб им… Ты еще новости телесети послушай, вообще зарядишься оптимизмом. В новостях, видишь ли, производство резво растет и доходы населения с ним заодно…
Сухой бледный заместитель градоправителя вчитался в сводку, потянул воротничок и решительно глянул на директрису. Потом невежливо ткнул пальцем в Нору:
— Курсантку я забираю, практика у нее уже началась. Все бумажки — завтра. И кто не подпишет девочке диплом, пусть заранее паркует тачку на месяц. Потому что если мы тут еще на часок задержимся, на ходу останется только президентский гараж: у них свое хранилище, отдельное.
— Поехали, сам отвезу, — буркнул Хорн.
Представители попечителей резко, на полуслове прекратили обсуждение бала, извинились и вышли. Информация явно важная, в том числе для большого бизнеса. Ведьма прикинула шансы своего ведомства на получение талонов — и торопливо расписалась чуть ниже размашистого генеральского вердикта. Пятью минутами позже Нора уже ехала к месту пожара. В опустевшей аудитории одиноко досиживал срок действия заклятия приклеенный к стулу даг… и думал. Нельзя подписывать злосчастный диплом, ни в коем случае. Следует наложить запрет и выразить особое мнение, это самое меньшее. Но и горючка — штука ценная. Особенно теперь.
Норе казалось, что она видела большие пожары, когда в Юльске погибал лес. И даже пыталась их тушить.
Но тот, с которого началась практика… Он был настоящим чудовищем. Живым, жадным и ненасытным. Черный горб дыма показался издалека, потом жар задышал в самые стекла генеральского вездехода и вынудил остановиться. Нора выбралась на сухую, обреченно скорчившуюся траву. Огляделась. Чуть ближе к бурому чудищу, ворочающемуся в шкуре копоти, стояли пожарные автомобили. Люди в огнеупорных костюмах тянули рукава, пополняли всеми силами пухлые озера пены, пузырящейся, дышащей, укрывающей весь грунт. Неспособной задушить пламя. Было даже удивительно, почему пожар еще стоит на месте, безоговорочно овладев тремя емкостями, почему он не пытается прорваться к расположенной совсем рядом второй линии подземных резервуаров?
Нора осторожно обратила ладони к огню, первый раз пробуя силы в незнакомом деле, привыкая чувствовать своего нового врага. Он оказался могуч и полон нерастраченной ярости. «Локализовать» — это глупое слово. Пожар раскалил емкости глубоко под грунтом и готовился взорвать ближнюю. В ней уже копилось непомерное давление, прочные стенки стонали и прогибались. Девушка рассказала о своих наблюдениях. Черный от копоти полковник из отряда пожарных мрачно и благодарно кивнул. Пояснил: система контроля полностью отказала. Они не знали, где в первую очередь ждать большой беды, и до сих пор лили пену наугад. Теперь же, раз госпожа ведьма готова помочь, займутся настоящей работой. Она ведь способна направлять пенный поток? Вот и отлично. Большего им не требуется.
И Нора направляла, морщась от непривычной, быстро выматывающей тяжелой работы. Поток пены ворочался, слушаясь медленно, с запозданием. Он был тяжел, массивен и обладал чудовищной инерцией. К этому тоже требовалось привыкнуть. Нора все хуже понимала, как ей до сих пор удается заклинать. Пару раз теряла сознание. Но, удивительно быстро приходя в себя, на долю секунды ощущала странное облегчение, словно кто-то куда более опытный усмирял ярость огня, пока ведьма ничего не могла сделать. Но кто? Сил на размышление и оценку невнятного подозрения, мелькнувшего у самой кромки сознания и сгинувшего, не было. Все, что ей отпущено щедрой природой как ведьме, на исходе. Да и зачем гадать и сомневаться? Ни один враг Альянса не станет тушить пожар в его столице. Значит, это был друг.
День померк и забагровел закатом, когда первый резервуар стал медленно, но верно остывать. Подошла машина колледжа, генерал Рос приехала лично и привезла еще двух темноволосых ведьм, наскоро разъяснив им по дороге, что следует делать. Из той же машины, невежливо растолкав всех, выскочила Марша и заспешила к своему майору. Нора окончательно обессилела, когда опасность взрыва на втором резервуаре миновала. Третий гасили без нее.
Потом пожарные долго остужали грунт, давая инженерам возможность пробраться к самим емкостям. Полиция расширяла зону оцепления и окончательно определяла, кого надо выселять из задымленных районов, куда и каким маршрутом вывозить. На опустевшие, обезлюдевшие улицы вышли патрули для круглосуточного наблюдения и пресечения любых попыток мародерства. Наконец пожар иссяк, и емкости остыли настолько, что эксперты смогли оценить ущерб и определить главное для города: сколько осталось топлива.
А Нора все спала. На третий день практики она очнулась незадолго до заката. Бодрая, голодная и очень довольная собой. Обнаружила сидящую рядом верную Маршу, от которой и узнала все новости. В том числе о своем повышении до полковника и капитанских нашивках госпожи Марши Тивис.
Все это было три месяца назад. Ненавистный июль закончился, нелюбимый август остался позади, хотя по погоде не скажешь — жара застоялась. Еще немного, неделя — и она выйдет на работу уже не практиканткой, а полноценной городской ведьмой. Не так уж плохо. Уникальная должность, единственная в своем роде. И никаких общих дел с господами дагами!
