Скоро хитрые Арденсы скрылись. Они больше не хотели отдавать ему ни капли украденной жизни. Сама фамилия Арденс исчезла. Его потомки жили теперь под чужими именами.
Что ж, ему было, чем ответить. Он обнаружил, что может делиться проклятием и стал создавать свою армию. Впрочем, скоро он полюбил свои создания - своих детей. И, полюбив, подарил им свободу...
Макта подходит к Вальде.
- Почему ты не боишься меня? - шепчет он. - Неважно... Ты готов вернуть мне мою жизнь, Арденс?
- Бери, но оставь их, - смело говорит человек, обводя рукой семью: жену и трёх детей. - Они не несут проклятия Арденса.
Дети все как две капли воды похожи на Вальде, и Макта усмехается:
- Как нелепо ты пытаешься обмануть меня!
- Проверь и отпусти их, - шепчет Вальде. Он опускает плечи, вдруг теряя все силы, но не уверенность. - Их кровь чиста.
Макта молчит. Он присматривается к среднему мальчишке. Его кровь, его жизнь сияет, безостановочно, неутомимо кружа по телу. Но чёрной метки "вора" на ней нет... Это не отнятая жизнь Макты. Чисты и остальные дети...
- Она остаётся, - он указывает на жену. Арденсы не спорят. Старший сын упирается, не хочет уходить, но отец кидает на него такой взгляд, что он подчиняется и уводит за собой младших.
Макта слышит мысленную просьбу Арденса: пусть первой будет его супруга! Но вампир не уступает. Кровь женщины более интересна ему, чтобы изучить её, понадобится много времени. Она будет второй... А пока он трогает женщину взглядом и она валится на руки мужу в глубоком обмороке.
Арденс бережно кладёт её на пол, выпрямляется. Он готов к смерти, и Макта чувствует лёгкое удивление: давно на его памяти старые враги так себя не вели.
- Послушай меня, - просит смертный. - То, что сделал я, чтобы спасти детей от нашего общего проклятия, может быть повторено. Если вслед за мной так поступят другие потомки Лазара, удастся избежать многих жертв. Поэтому прошу тебя... - этому Вальде нелегко просить! - ...Подожди немного, повремени с новыми убийствами. Дай новости о моём поступке разойтись. Многие Арденсы, я уверен, поступят также, но на подготовку им нужно время. Дай им его! Старая история может завершиться скоро, очень скоро!
Он ничего не говорит в ответ. Ненависть переполняет Макту, и вампир бросается на потомка своего создателя.
Он с жадностью тянет кровь Арденса. Это вкус его потерянной жизни и в нём всё, что утратил Старейший, став лишённым смерти. Макта пытается смаковать его, но скоро сдаётся, перестаёт контролировать себя. После почти столетнего сна он голоден до жизни. Арденс умирает очень быстро, и ощущение возвращённой жизни пропадает - краткое и яркое, как фейерверк.
Сделав последний глоток крови, Макта оставляет жертву. Он замирает, со стороны кажется, что Старейший обратился в камень - так он неподвижен. Вампир изучает кровь Арденса.
В первое столетие он видел их всех. Его потерянная жизнь светилась в каждом Арденсе. Потом кто-то из них нашёл способ закрыться от Старейшего, и он потерял их. Теперь он мог разглядеть капли своей жизни, только подойдя близко к кому-либо из них, почувствовав его дыхание и сердцебиение, свет своей жизни, текущей по чужим венам. Ему пришлось заново учиться находить Арденсов. И он нашёл способ.
Взором Пустоты Макта проникал в их кровь, когда она текла по его жилам. Там, глубоко, чужая жизнь представлялась ему сетью, и многие её нити тянулись из прошлого. Старейший шёл по ним и находил предков очередного Арденса, находил боковые ходы к другим семействам Короны, чью кровь знал он сам или кто-либо из его бессмертных детей. По кусочкам, по крупицам он восстанавливал раскидистое древо родословной, проросшей из семени случайного создателя вампиров.
Сейчас Макта быстро отыскал в крови Вальде след, ведущий к ещё одному знатному семейству старой Короны - Керте. Вампир отступил разочарованным: ему давно известно об этой ветви древа Арденса!
Однако была ещё жена Вальде. Он принялся за неё.
Как и рассчитывал Макта, кровь женщины оказалась сложным коктейлем. Переплетение многих ветвей... Он нёсся по ускользающему следу Арденса. Дальше, дальше - сто, двести лет назад... Злобно рыча, он отбрасывал весь мусор, пока не осталось несколько чистых нитей. Кто же это породнился с потомками Первого Короля? Теперь он словно распутывал клубок... Что за нити тут? Ого! Гесси, Рете, Крас...
Макта поднимается, быстрым шагом выходит во двор дома. На границе сада, за Покровом маячат несколько фигур. Он узнаёт их. Carere morte, его многочисленное потомство. Соглядатаи Дэви!
Он не тратит время на приветствия и проклятия.
- Нечего вам делать здесь, - резко говорит он и позволяет Бездне пожрать их тела. Вампиры обращаются пеплом. Он любит быть жестоким, так же как и милосердным. Во всяком случае, не жаль. У него и без этих - довольно теней, довольно отражений.
Он поднимает голову. Высоко в небе чертят широкие чёрные линии чьи-то куклы. Макта протягивает холодные руки к их хозяину, и тот в страхе бросает марионеток. Тела, лишившиеся крыльев, падают, и, не долетая до земли, обращаются пеплом по желанию Старейшего.
Теперь он один и он распахивает крылья. В гостиной Вальде остаются тела хозяев. Муж и жена лежат голова к голове.
Он кружит над Короной, потом берёт курс на восток. Он доволен, сыт и весел. Та часть жизни, что ему удалось вернуть, всё ещё согревает тело. И он, забыв ненадолго вечную ненависть, танцует в небе над Пустошью. И ему кажется, что город, прежде бывший здесь, восстаёт из руин: дворцы и храмы, дома и парки... Остатки дороги Виндекса, обычно теряющиеся в густой траве, блестят под луной - луч, простёршийся далеко во тьму.
Он ночует в подземельях под фундаментом своего дворца. Здесь место его рождения: триста лет назад дворец был выстроен на месте логова Атера...
Он знает, что завтра вновь будет рыскать в ночи, влекомый голодом и местью. Новые фамилии, что удалось узнать, горят в его мозгу, написанные огромными огненными буквами. Он вновь найдёт, вновь убьёт. Это не воскресит его - по каплям собираемая жизнь опять растворится без следа в его Пустоте. Но таков его вечный путь! Его ненависть черна и глубока. Его ненависть - Бездна.
В час пополуночи, строго по расписанию, подали поезд на Карду. Сигнал к очередному этапу операции.
