Алексей Ефимов - Требуется Темный Властелин

– Ясно. Я буду вам очень признателен, если вы сможете еще что-нибудь разузнать о культе и о его главе. Что угодно – мне пригодиться любая информация. А пока скажите вот еще что – не объявлялся ли в связи с последними событиями "Черный Гром". Согласитесь – у него появился серьезный повод изменить своим привычкам.

– Да уж, серьезнее некуда. Манапах никогда не переносил даже намека на конкуренцию. А тут – нате вам. В столице у него под носом некто излечивает брата короля и исчезает. Тем не менее, я практически уверен, что он не вылезал из своей норы. Люди короля и принца изрыли всю округу. Но я уверен, что ни сам маг, ни его доверенные лица – а я их знаю – справок не наводили. Это мне кажется наиболее странным в этой истории.

Мы еще немного поговорили о разных магических вещах с господином Суром, после чего я сердечно с ним попрощался и отправился дальше. Значит, "Черный Гром" своего убежища не покидал. Я верил господину Суру – похоже, он действительно обращал первоочередное внимание на все магические дела в столице. Объяснить отсутствие внимания "Черного Грома" можно было и тем, что его люди входят в группы и короля и принца, но тогда интересно, что он предпочтет – взять конкурента живым – из любопытства, или надежнее мертвым? Но мне предчувствие подсказывало, что дело не в этом. Тогда в чем? Пожимаю плечами и перехожу к другим делам. Если "Черный Гром" не участвует в поиске, то это хороший способ вывести из игры принца Антея. Я не был уверен до сих пор, как поступить с принцем, но его собственный вердикт расставил все по своим местам.

Я снова направился к Мастеру Андреасу и изложил свой план – выйти на контакт с принцем и дать ему понять, что за известное вознаграждение Мастер Андреас может организовать доставку вышеупоминаемого лекаря-графа. Дескать, почти что "подарок на коронацию" в знак вечной преданности и в расчете на будущую милость короля. Картинка вполне логичная, потому, что графа сопровождает Шрам – правая рука Мастера, и он в любой момент может переквалифицироваться из охранника в конвоиры. Если возникнут какие-то дополнительные вопросы, то дать понять, что граф Салкам вернулся в столицу инкогнито и ныне пребывает под наблюдением Мастера Андреаса (чистая правда). Вряд ли принц устоит против такой приманки. Более того, скорее всего, он сам обеспечит себе надежное алиби и выберет тихое место для душевного разговора с графом и последующим устранением тела. В том, что принц захочет пообщаться с графом до его безвременной кончины, я не сомневался – потенциальная тайна излечения от недуга, настигшего как короля, так и его брата, может пригодиться ему самому в будущем, а вот доверять такую тайну кому-нибудь еще опасно, по крайней мере, до смерти нынешнего короля.

Мастер Андреас понял мою идею и принялся составлять соответствующее витиеватое послание, а я, наконец, отправился домой. Дома меня ожидал приготовленный ужин и размышление над второй депешей от герцога Дардия – ответ на мой запрос о регионе действия культа Паука:

"С момента окончания деятельности культа на территории Сэрии и прилегающих государствах никаких особых событий не происходило. Не произошло ни одной войны, ни одной кровавой смены власти. Название государства и его граница были изменены в результате брака отпрысков двух королевских семей соседних государств. Примечательно, что на данной территории, в отличие от других, не происходят обычные стычки в виде набегов между аристократическими семьями. Естественные границы региона – с одной стороны мощная горная цепь, с другой – полноводная, но крайне неблагоприятная для судоходства река – способствуют тому, что страны достаточно надежно защищены от внешнего агрессора при условии их объединения. Подобные объединения происходили дважды, и оба раза врага удавалось не допустить в пределы региона. Примечательно, что после этих событий войска разных стран расходились по домам, не делая попыток "задержаться и закрепиться" даже на особо выгодных территориях. Формально это правило закреплено соответствующим пактом, подписанным около ста тридцати лет назад, однако это единственный случай в истории, когда подобный пакт между маленькими странами просуществовал так долго и настолько неукоснительно соблюдался. Регион процветает благодаря развитию торговли и ремесленничества и является одним из наиболее благоприятных и привлекательных мест в мире".

Вот вам и паутина. "Очаг благополучия", как я его уже один раз назвал. Похоже, ничто не ново под солнцем. Осталась малость – вычислить паука. И я сформулировал вот такой запрос:

"Появлялась ли в пределах региона (особенно его центральной части) после уничтожения культа некая новая аристократическая фамилия? Был ли произведен передел земли? Появлялся ли кто-либо, обладающий значительным состоянием и банальной причиной его возникновения (типа торговли или наследства?)".

Найти человека, особенно с такими возможностями маскировки, очень сложно. А вот отследить денюжку вполне по силам и обычными способами. Понятно, что она будет прикрыта, притом хорошо. Но я уже знаю, что, и главное, где ищу. Паук находится в центре паутины. Примерно. Не обязательно точно, но уж всяко не рядом с границей такого "благополучного региона". Соединив вместе все данные, можно будет более-менее точно понять, где сидит Паук.

Принц клюнул на наживку. Впрочем, в этом я не сомневался с самого начала – индеферрентный к обычным рутинным делам управления государства и предпочитающий проводить свое свободное время на охоте, либо устраивая пирушки, в вопросах поиска таинственного лекаря принц проявил удивительную прыть. Его активные действия были настолько явными, неприкрытыми и даже нахальными, что я удивлялся – как король не утихомирил его, скажем, пригрозив передать власть кому-нибудь еще. Тем не менее, этого не происходило, и люди принца продолжали наглеть, уже вовсю потроша обычные аптеки и хватая всех, кто приглянулся. Прикрываться интересами короны вообще очень удобно.

В ответ на послание Мастера Андреаса пришло сообщение, что принц милостиво согласен принять в дар беглого шарлатана (не, ну вот же ушлепок! Я, конечно, понимаю, что наглость – второе счастье, но чтоб так!) и повелевает прибыть с пленником в условленное место для передачи его лично Его Величеству в руки для справедливого суда. О вознаграждении речи, само собой, не шло. Похоже, принц уже вовсю примеряет корону папеньки и даже не пытается это скрыть. Что ж, тем лучше.

Местом передачи была выбрана… Лесная поляна. Принц объявил во дворце, что едет на очередную охоту, и повелел собирать манатки… Вообще, принц к охоте относился очень специфически. Я, конечно, понимаю, загонщики, собаки – это инструмент. Вино и прочее – тоже понятно… Но вот оркестр и бригада танцовщиц… Мда… Это во мне, наверно, говорит простой обыватель, не понимающий умом своим мелким, что большому человеку отдохнуть от дел государственных надобно, а то замучился совсем… Беглого шарлатана искать.