— Вижу, темнореченцы не ошиблись с выбором, — заметил он. Глард пожал плечами.
— Не знаю.
— Вот как… А теперь слушай меня, предатель! — Голос химара хлестнул больнее бича, а его тень припала к земле, словно собираясь напасть. — Меня наняли. Чтобы найти трех людей. Один из них — рыцарь, пропавший здесь два года назад. Известий о его смерти, как ни странно, в гильдии не получали… Второй — Кхар. Третий — ты.
— Откуда у императора такой интерес ко мне? Я всегда думал, что высшие силы мало интересуются судьбами единиц. — Глард старался придать голосу расслабленность, даже ленцу, но в душе понимал, что любая попытка обречена на провал. Костер ярко вспыхнул, и перед его глазами возникло видение болота: пустого, с тропинками и ледяным ветром… Как в тех снах. Но раньше дорог были сотни, а теперь… Количество постоянно менялось, но Глард был уверен, что осталось не больше десятка. Голос Мокха вплетался в эту картину, будто составляя с ней единое целое.
— Похоже, здешний туман лишил тебя остатков ума, раз ты не понимаешь, где очутился… Твои соратнички хорошо постарались. Теперь все в империи, кому известно о восстании, уверены, что его организовал бывший имперец, сбежавший из штрафного отряда… Не знаю, откуда взялись слухи о твоем бегстве, но они только подогревают ненависть и желание отыскать тебя. Как там говорил ваш командир? "Чтобы люди поняли, что зло повержено, а счастье наступило"? Вот это тебя и ждет…
…Тропы неожиданно заволокло туманом. Но он все равно успел увидеть, как половину из них поглотила трясина…
— А вы, значит, так не думаете? — Слова давались с трудом, гортань вновь отказывалась подчиняться.
Мокх покачал головой.
— Я видел вашего командира. И слишком хорошо изучил тебя, чтобы понять — по собственной инициативе, зная все, ты бы в это дерьмо не полез.
— Откуда вы так хорошо меня знаете, интересно?
— Был у тебя в отряде. Или, — дернул щекой химар, — ты просто не заметил лишнего солдата? Неудивительно, впрочем…
— Я плохой командир.
— Верно. Но харрцы-то об этом не знают. Они готовы обрушиться на Темноречье всей армией, вырезать его жителей под корень. Ну и главного мятежника, да еще и предателя, ясное дело, не пожалеют. А про этого Шиорку — демоны, что за имя! — никто и не вспомнит.
Глард неожиданно успокоился. Да, и в реальности, и в иллюзорном болоте перед ним расстилался туман, но зато он не давал и испугаться. Какой смысл бояться, если ничего не известно?
Но отвечать собеседнику все-таки нужно, особенно если собеседник в любой момент может уничтожить тебя…
— Вы уже говорили про мою казнь.
— Да. И получается, у тебя есть только один выход, — спокойно продолжил Мокх.
— Какой это?! — язвительно спросил Глард.
— Император милостив, это всем известно… А народ все прощает героям. Предателю могут позволить вернуться вот защиту и власть империи, если… — Посланец империи прервался и протянул ладонь к огню. Бездымный пламень, долженствующий обжечь, только робко лизнул кожу химара. Глард подождал с минуту, но продолжать, кажется, монстр не собирался.
Наконец бывший сержант не выдержал.
— Ну?!
— Если предатель вдруг станет героем, ему простится все… — докончил Мокх, и его тень повернула голову, уставившись на Гларда.
* * *
За все время в Темноречье Глард побывал в трех островках. Первым было Приречье, вторым — Благира. Теперь настала очередь Огневины, самой маленькой и затерянной деревни. Пробираться к ней пришлось по тонкой, готовой вот-вот оборваться, тропинке, и отряд растянулся. Имперцы шли последними, и Норид все время оглядывался назад.
— Не могу я на их физиономии смотреть! — тихонько пожаловался он Гларду. — Хоть бы у кого какие-нибудь эмоции проявились! Ан нет, перед ними можно, наверное, на руках ходить, и все равно не дрогнут!
Глард заметил, как у идущего рядом Мокха дернулась щека, и остерегающе ткнул полукровку локтем под ребра. Тьма знает, что с этими "грифончиками" творится, но лучше не рисковать…
Лес тянулся совсем недолго. Вот тропка расширилась, растянувшись до настоящей дороги, по которой могло проехать всадника три, не меньше. Глард увидел с десяток покосившихся домишек, грудившихся перед грязным прудом. И ради этого они тащились сюда?! И ради этого Шиорка гнал их сюда сквозь болото?!
Похоже, этот вопрос интересовал ни его одного. Мокх вопросительно взглянул на командира "освободителей", Норид и Левок недоумевающее переглянулись, Крыса только фыркнула и грубо оттолкнула загородившего ей дорогу Къеса. Харрцы остались безучастными, а Шернэс… Серый зверь вдруг рванулся вперед, едва не вырвав из рук Норида поводок.
— Эй куда! — возмутился полукровка и попытался задержать монстра.
Напрасно. Ремни, удерживающие морду существа, вдруг скукожились и упали на землю, а страшные челюсти сомкнулись на прочном, обработанном заклинаниями, ремне и легко перекусили его. Под негодующий вопль полукровки монстр рванулся вперед, сбил с ног Левока и вместе с ним покатился по земле. Глард ринулся к ним, понимая, что не успевает…
Успевать и не потребовалось. Пепельный зверь поднялся и вновь рванулся, мгновенно обогнав и Гларда, и Норида… Мокх легко ушел с дороги Шернэса, даже не попытавшись задержать его. Кто-то из харрцев попытался было выстрелить из арбалета, но был остановлен Шиоркой.
— Не стреляй, идиот! — рявкнул великан. — За ним!
— Зачем? — непонимающе оглянулся Норид.
— Он — наш проводник!
Рассуждать, откуда вдруг Шиорка знает это, не было времени. Глард тяжело побежал вслед за зверем, который был уже далеко впереди… Слишком далеко!
— Тьма! — тихо выругался он.
* * *
Предатель. Рядом. В деревне.
Ненавистный запах затмил мир, оставив лишь тонкую путеводную нить. Туда… в деревню… И плевать, что больно! Плевать, что огонь внутри задыхается, что его не хватает! Настигнуть… убить… забрать…
Алый камень — как капля крови. Путь к спасению.
Он промчался по деревне, не разбирая дороги. Люди видели его и кричали от страха, пытались атаковать… Камень ударил по плечу, но он лишь зарычал и мотнул головой. Пусть забавляются, козявки… Главное не это. Главное — предатель и его след.
Запах привел его к развалинам. Кажется, раньше это был дом, а теперь… Тоже дом, но разрушенный и отданный льду. Легкий ветерок превратился в ледяной ураган, и его захватило, понесло по земле, растоптало… Он попытался сопротивляться, но напрасно. Битва, которой он так долго ждал, закончилась, даже не успев начаться.
Что-то в груди оборвалось от этого холода и погасло.
