— Прошу прощения за недоверие, Лорд, — вежливо сказала она. — Слишком уж невероятным показалось мне ваше появление здесь.
Обвинять Странницу в неучтивости я и не собирался, поскольку на ее месте поступил бы точно также. Если бы не еще грубее. Тем не менее, надо было воспользоваться возможностью узнать кое–какие сведения, ведь не каждый день встречаешься со Странницей.
— Ничего страшного, — улыбнулся я, — мне отлично известны причины такой скрытности. Дело в том, что, однажды, мне довелось столкнуться с одним из вас. Он называл себя Вегио, но скорее всего это не единственное его имя.
— Вы были дружны с ним? — удивленно приподняла бровь Странница.
— Не уверен, что можно так сказать, — покачал я головой. — Но он выручил меня, а потом рассказал немало интересного. Старые, полузабытые предания, истории Странников. Много всего…
— Кажется, я до сих пор не представилась, меня зовут Пунта, — сделала она вид, будто только что спохватилась.
Если Странник называет имя, не важно, истинное или ложное, значит, он не считает тебя врагом, говорил мне Вегио. Слишком много людей за нами охотятся, чтобы разбрасывать сведения о себе направо и налево, добавлял он, задумчиво глядя на небо. В эти минуты я чувствовал, что не одинок, что есть и другие, чья жизнь оказалась перевернута с ног на голову по злой прихоти судьбы.
История Странницы меня почти не удивила, чего–то подобного я и ожидал. Их убежище, где жили и обучались дети, находилось южнее, в неделе пути отсюда. Внезапная облава желтой гильдии застала Странников почти врасплох, несмотря на их бдительность. Взрослые вынужденно разделились, каждый сопровождал лишь одного ребенка, большее количество могло привлечь внимание шпионов. Встретиться договорились в Альбивио,
Пунта прибыла первой и поселилась в гостинице, дожидаясь других. Срок истек еще вчера, но больше никто не появился. Напрасно она расспрашивала людей на постоялых дворах, другие Странники, словно сквозь землю провалились. Или оказались в лапах гильдий, что, в общем–то, одно и то же.
— Больше ждать я не могу и сегодня же покину город, здесь стало слишком опасно.
— Случайно, не вы ли договорились с контрабандистами? — спросил я.
Дождавшись кивка, усмехнулся, чувствуя, что она удивлена моей догадливостью.
— Все очень просто, я искал их вчера вечером и узнал, что уже нашелся заказчик.
— За вами тоже погоня? На лодке есть еще одно место, если вы хотите присоединиться, то, думаю, проблем с контрабандистом не возникнет.
— Я не один, — коротко ответил я, понимая, что наконец–то нашелся выход из сложившейся ситуации. — Но если вы сможете взять с собой мою спутницу, я буду вам благодарен…
Странница уже давно поднялась в свой номер, а я все еще сидел за столом в обеденной зале, не веря в такое везение. Меня ничуть не удивило, что она согласилась взять Фиори с собой, в этом можно было и не сомневаться. Ведь Странники никогда не отказывали в помощи людям, за которыми охотились гильдии.
Выбрав момент, когда в зале не осталось ни одного посетителя, я без труда привел светильники в порядок. Несколько минут работы, и они загорелись ярче прежнего, а здешние Мастера лишились заработка. Нечего, перебьются, все равно им скоро будет не до мелкой работы, а мне не мешает подзаработать перед дорогой.
Лишь потом я отправился за Фиори. Взволнованная девочка явно хотела знать, что произошло, но, видя, что у меня нет желания говорить, благоразумно не стала досаждать вопросами. Тем более, что я и сам пока не знал, как сказать ей, что скоро наши дороги разойдутся.
Да, пора признать очевидное, главное для меня — сохранить свою шкуру, которая сейчас оказалась в большей, чем когда либо, опасности. Но и допустить, чтобы Фиори попала в руки жадных до власти, денег и знаний Магистров, я не могу. Может быть оттого, что девочка потребовала от короля сохранить мне жизнь, может оттого, что она поддержала меня в момент рискованного, поспешного посвящения. Но все это осталось в прошлом, к тому же я сполна расплатился с ней за помощь, сломав кокон и вырвав из лап заговорщиков, а вот будущее для нас вырисовалось отнюдь не в радостных красках. А значит…, значит пусть то, что должно, свершится сейчас!
— Послушай, Фиори, — произнес я, поставив пустой бокал на стол. — Увы, но нам пора расстаться. Женщина, с которой я только что говорил, одна из Странниц, согласна взять тебя с собой.
— Нет, — просительно посмотрела на меня девочка, — я не пойду с ней. Пожалуйста, позволь мне остаться с тобой!
— Мне жаль, но это невозможно. Пунта может взять лишь одного человека, и им будешь ты. Поверь, так будет лучше для тебя же. Путь по реке безопаснее и быстрее…
А заодно, ехидно подумал я, волей неволей перестанешь дичиться других людей. Подружишься с тем мальчишкой, неунывающим непоседой. Между прочим, светильники он ломать и не собирался. Ему просто захотелось избавиться от надоедливого желтого цвета, болтающегося вокруг. А то, что это может повредить творениям, оказавшимся рядом, он даже не подумал. Похоже, тот, кто его учил, не успел объяснить, что Мастер должен всегда помнить о последствиях. Помнить и убеждаться, что учел все.
— … и тебе точно не придется скучать, — улыбнулся я.
— Пожалуйста, — не унималась Фиори, и в ее глазах заблестели крохотные капельки слез. — Я хочу остаться с тобой! Прошу тебя!
С огромным трудом я сдержал разгорающийся гнев. Да, что она о себе возомнила! Нет, чем быстрее мы с ней расстанемся, тем лучше будет для нас обоих. Пунта с радостью встретит ее, ведь Страннице сейчас очень нелегко. Отсутствие известий о друзьях выбило волевую женщину из колеи. Хотя она тщательно скрывала это, но под самый конец разговора грусть и печаль прорвались наружу сквозь стальную броню холодного безразличия и отстраненности.
— Прекрати капризничать, все уже решено, — строго оборвал я девочку, не обращая внимания на молящий взгляд. — Меня не волнуют твои желания и прихоти. И подвергать нас ненужному риску из–за твоих капризов я не собираюсь. Слушай меня внимательно! Сразу после завтрака мы отправимся к условленному месту, где нас будет ждать эта женщина. Там и расстанемся. Ясно?
Вздрогнувшая, словно от удара, девочка кивнула и понурила взор. Ну и пусть дуется, главное, чтобы вновь не вздумала капризничать. А сейчас надо поговорить с хозяином гостиницы. Как бы там ни было, его просьбу я выполнил. В ближайшее время светильники перестанут стремительно гаснуть и будут гореть также ярко, как и прежде.
Раздумывая, как бы стрясти с него побольше денег, все–таки мои запасы не бесконечны, пора пополнять их, раз выпал удобный случай, я неожиданно ощутил затылком чей–то пристальный, неприятный взгляд. Так смотрит на редкую дичь охотник, еще не веря в удачу, но уже поднимая лук и накладывая стрелу на тетиву.
