– Кому противиться невмочь?…Э нет, друзья брауни! Верните его назад в лодку! Дружище демон, не надо прыгать! Тебе понравится, вот увидишь! В этом-то и есть суть Силы брауни!
– Вунтвор? – Рука Нори нежно коснулась моего локтя. Я повернулся к ней. На ее лице лежала печать беспокойства. – Я волнуюсь за твоего учителя.
Взглянув за ее спину, я увидел Эбенезума, который, умостившись на самом кончике носа, свесился за борт так, что его головы совсем не было видно.
Ну конечно! Внезапное появление целой толпы брауни наверняка вызвало резкое обострение его болезни! И что я за подмастерье такой – разинул рот на какой-то балаган, когда учитель чуть не при смерти!
Я кинулся к нему и, встав рядом на колени, тоже свесил голову к самой воде.
– Да уж… – произнес учитель, когда моя голова оказалась на одном уровне с его. Дышал он при этом абсолютно нормально. – Всегда нужно быть готовым к любым неожиданностям, Вунтвор. С такой болезнью, как у меня, лучше перестраховаться.
Я спросил, следует ли попросить брауни удалиться.
– Напротив, – отвечал Эбенезум. Кончик его бороды купался в морской воде. – В данный момент со мной все в порядке. И, как мне кажется, каждая победа над Гаксом Унфуфаду и его полчищами демонов давалась нам потому, что мы располагали непредвиденными им ресурсами. Так, когда мы сражались в Западных Лесах, он не учел моих способностей волшебника. В первой значительной битве у отшельника Химата нам помогали толпы верующих и малых полубогов. Во втором бою на нашей стороне оказались легионы мифических животных. Нет, Вунтвор, пусть брауни остаются. Кто знает, может, в них-то и заключена погибель Ганса.
– Вот видишь? – пропищал тоненький голосок у меня под ухом. – Что я говорил?
Это был Тэп. Он сидел на борту лодки, болтал ногами и ухмылялся от уха до уха.
– Это желание от брауни будет очень большим!
Эбенезум чихнул.
– Вунт, – обратился волшебник ко мне, – пока мне нездоровится, командуешь на судне ты. Если я тебе понадоблюсь, ты знаешь, где меня искать.
Я коротко кивнул, поднялся на ноги и посмотрел в небо, которое вновь успело стать совершенно ясным. Потом я обратил взгляд в другой конец лодки, откуда все еще доносились нестройные обрывки речевки брауни. Снаркс умолял Хендрика дать ему как следует Головоломом, чтобы он отключился.
– Ну почему ты так безжалостен? – причитал он.
Я поманил нашего брауни назад в лодку.
– Так, значит, тебя зовут Тэп? – спросил я, изо всех сил стараясь отвлечь внимание маленького человечка от Эбенезума.
– Да! – воскликнул тот бодрым голосом. – Имена всех брауни подражают звукам, которыми сопровождается шитье башмаков! Тэп, Топ, Тук, Стук – мы гордимся своей профессией!
– Вунтвор!
Я повернулся на звук любимого голоса. От улыбки Нори у меня захватило дух – давно она так не улыбалась. Тэп, лодка, угроза нападения демонов – все немедленно вылетело у меня из головы. Весь мир растворился в глазах Нори.
– Вунтвор! – вновь повторили ее идеально очерченные губы. – В этой суматохе мы даже поздороваться как следует не успели. Боюсь, что я не обращала на тебя достаточно внимания. Мы так долго были врозь. А до этого наши отношения еще не успели окрепнуть; в сущности, мы до сих пор не знаем друг друга как следует. Но всю дорогу сюда я то и дело вспоминала тебя. И вот теперь мы оказались в этой лодке, где нам грозит неминуемая гибель. Может быть, нам уже никогда не суждено быть вместе!
– Нори, – прошептал я, – в моей жизни никогда не было никого, кроме тебя. – И наши уста слились в поцелуе.
Нори неожиданно вырвалась:
– Опять этот воробей несчастный в голову лезет! Но, Вунтвор, неужели ты и вправду хочешь сказать, что…
– Клянусь костями моей бабушки! – взревел лодочник. – Вон еще что-то летит!
Я поднял голову, чтобы посмотреть, что же вывело наконец честного лодочника из состояния оцепенения, в котором он пребывал с момента появления брауни.
К нам приближалось что-то очень большое. Что-то очень большое с цилиндром на голове и наездником на спине.
Это был Хьюберт.
С чуть слышным плеском он опустился на воду справа от нашей лодки и приподнял в знак приветствия цилиндр.
– Не беспокойтесь, – заявил он, – я не утону. Горячий воздух внутри. Но вот Эли не возражала бы против того, чтобы подняться к вам на борт и поразмяться немного.
Она уже спрыгнула с драконьей спины прямо в лодку.
– Проклятие, – озадаченно произнес Хендрик, – а почему вы уже вернулись из Вушты?
– Потому что, к сожалению, мы так туда и не попали, – ответил Хьюберт. – Вушта окружена таким густым туманом, что мне пришлось повернуть назад. Я не могу садиться при низкой видимости.
– Проклятие, – мрачно кивнул Хендрик, – значит, придется плыть в тумане.
– Придется плыть в тумане? – воскликнул лодочник. – Только не на моей лодке! Сначала вы протаскиваете на борт пассажиров-нелюдей, потом на нас обрушивается целый выводок брауни, а теперь еще и дракон! Нет уж, спасибо, благодарю покорно! Я поворачиваю домой! На моей лодке вы туда не поплывете.
– Но нам необходимо попасть туда! – настаивал я. – Судьба всего мира зависит от того, попадем мы в Вушту или нет!
– Нет! – Лодочник был неумолим. – Родной порт зовет!
– Дай-ка я с ним по-свойски поговорю, – вмешался вдруг дракон. – Как ты думаешь, приятно тебе будет, если я тебя немножко поджарю и попарю заодно?
– Что сделаешь? – переспросил лодочник, – Ну что ж, зов родного порта не так уж и громок. Должны же быть в жизни хоть какие-нибудь приключения, как говаривала моя бабушка.
– Держись, капитан! – воскликнул Его Браунийское Величество. – Тебе нечего бояться! С тобой Сила брауни. Скажите, брауни: кто всегда поможет в беде?
– Сила брауни!
– Кто с тобою всегда и везде?
– Сила брауни!
– Кто в огне не горит и не тонет в…
– О нет, только не это! – Вопль Снаркса прервал брауни на полувздохе. – Хватит с меня этой трепотни о брауни!
Брауни, до сих пор подскакивавшие в такт выкрикам, продолжали прыгать и кричать, но теперь в их голосах послышался оттенок неудовольствия.
– Друзья мои! – воззвал к толпе Его Величество. – Мы пытались направить эту заблудшую душу на путь истинный при помощи Положительного Примера. Но, к сожалению, сознание многих непросвещенных затуманено настолько, что они не в силах принять простую истину, воплощенную в нас, брауни, совершенно особых магических существах. Давайте устроим дискуссию! Итак, сэр демон, подойдите сюда и выскажите ваше мнение!
Снаркс обалдел:
– Вы хотите со мной поспорить?
– Разумеется, сэр! – отвечал Его Величество. – Говорите все, что сочтете нужным! Мы предоставляем вам полную свободу высказывания!
