– Годфри! – воскликнул Ян. – Что ты делаешь?
– Вижу, ты рад нашей встрече, Ян Фартинг! Все мы просим тебя, приятель, показать нам хотя бы частицу той доблести, которую ты проявил вчера. А если у тебя больше не осталось ни крошки за пазухой… что ж, ребята, думаю, мы не много потеряем, верно?
За спиной бедняги, угодившего в очередной переплет, раздался хор согласных возгласов.
Ян понял, что наткнулся прямо на спасательный отряд, отправившийся на выручку принцессы Аландры. Но что хотят от него эти рыцари?
Не особенно церемонясь, два рыцаря подтолкнули Яна к скалистому проходу.
Ян споткнулся, упал ничком и закашлялся.
– Поднимайся, Ян Фартинг, иначе тебе придется об этом пожалеть! – прикрикнули на него. – Мы больше не потерпим твоей притворной трусости, простачок ты наш! Арбалет сэра Мортимера стреляет очень точно, и если ты вздумаешь снова прикинуться трусом, он пустит его в ход. Покажи нам, как сражаются настоящие герои, Ян! А мы поглядим, чего ты стоишь на деле!
Ян оглянулся и увидел, что один из рыцарей действительно держит в руках арбалет.
Но зачем они толкают его в эту каменную теснину? Ответом на этот вопрос стал хриплый громкий рев. Услышав его, Ян едва не выпрыгнул из собственных башмаков. Он в ужасе обернулся и увидел отряд рыцарей, торопящих его на бой.
Чудовище было совсем рядом – ярдах в десяти. Оно не приближалось к рыцарям, хотя, судя по всему, ему этого очень хотелось. Похоже, что кто-то обязал его стоять на страже у входа в Круг.
Толстые узловатые отростки-пальцы пульсировали пурпурными венами. Волосы, покрывавшие тело чудовища, были испачканы кровью – голубой, рыцарской. И лишь жалкие красные капли виднелись в тех местах, куда попали стрелы, которыми рыцари пытались сразить этого свирепого часового. Белесые глаза твари, глядевшие из кончиков двух пальцев, горели совершенно осмысленной ненавистью.
Эти глаза узнали Яна Фартинга. А потом Ян Фартинг понял, кто перед ним.
– О Боже мой. Господи! – только и смог простонать он. Это была гигантская волосатая рука – та самая, которую он отрубил у норха, утонувшего в трясине! Но как она смогла выжить? Как ее угораздило вырасти до таких размеров?!
– Ян Фартинг! – проговорила рука при помощи ротового отверстия, даже издали явственно различимого в середине ладони. – Иди сюда! Ужинать охота!!!
Охваченный ужасом, Ян повернулся. Как обычно, инстинкт подсказывал ему бежать без оглядки.
Но первое, что он увидел, – нацеленный на него арбалет.
– Нет-нет, Ян, – остановил его сэр Годфри. – Похоже, ты недопонял. Ты здесь затем, чтобы сражаться, а не поджимать хвост.
Ян взглянул на Перо, дотронулся до пупырышка. Из отверстия выскочило удивительно острое тонкое лезвие. Казалось, оно светилось каким-то собственным, внутренним сиянием.
– Но послушай, Годфри! – запротестовал Ян. – Нападать на эту тварь – чистой воды самоубийство.
– У тебя нет выбора, Ян Фартинг. Если ты хочешь поехать с нами, тебе просто придется очистить путь от этого монстра.
Спорить с Годфри не было смысла: рыцарь все равно не понял бы ни единого слова!
Ян попытался сглотнуть слюну и обнаружил, что не может. Во рту у него пересохло от страха. Он повернулся к чудовищу лицом и подумал: "Что бы я ни сделал, мне предстоит умереть. Наверное, лучше умереть храбрецом, чем трусом.
Хиллари была права. Даже если во мне нет настоящей отваги, зато достаточно пустого места, чтобы заполнить его хотя бы видимостью мужества".
Ян нерешительно шагнул вперед, сжимая в руке меч.
Чудовище заворчало, пальцы его начали гротескно извиваться, словно осьминожьи щупальца.
Ян, весь дрожа, отскочил назад.
Все это было совершенно бессмысленно! Горбатый калека никогда не сможет победить такого монстра, даже если дать ему в руки волшебное оружие!
– Годфри! Прошу тебя, не заставляй меня сражаться с этой тварью! – со слезами в голосе воскликнул Ян. – Должен быть какой-то другой способ с ней разделаться!
– Что ты там бормочешь, Ян Фартинг? – переспросил сэр Годфри Пинкхэм. – Я тебя не понимаю. Хватит дурака валять, покончи с ней – и все! Или ты убьешь ее своим перышком, или она сожрет тебя и отравится!
На мгновение страх в душе Яна уступил место ярости. Сейчас он покажет этому надменному ублюдку, чего он стоит!
Со свирепым воплем Ян бросился к чудовищу, отчаянно прихрамывая и вытянув вперед руку с мечом.
Один из гигантских пальцев качнулся навстречу клинку, слегка дотронулся до него – и Ян кубарем полетел в сторону, ударившись о скалу. Каким-то чудом ему удалось удержать в руке меч, не напоровшись на него.
Он поднялся со стоном, трясясь от мысли, что чудовищная ладонь вот-вот прихлопнет его как муху.
Но тварь не шевелилась. Судя по всему, ее вполне устраивала оборонительная позиция вне досягаемости рыцарских арбалетов.
– Не очень-то умно, Ян Фартинг, – раздался вдруг странно знакомый голос.
Ян рывком обернулся.
– Кто это сказал?
– Я! Ну и дурень же ты!
Казалось, голос идет изнутри его собственной головы – точь-в-точь как во время сражения с норхом.
– Кто ты? – в отчаянии спросил Ян.
– Это ты должен понять сам, друг мой, – ответил внутренний голос. – Пока что предлагаю тебе просто принять мой совет и не пытаться вступать с этим монстром в ближний бой. Для этого ты еще не вышел на нужный уровень. Максимум, на что тебя хватит, – поцарапать этому чудищу палец, прежде чем оно тебя проглотит.
– Великолепно! – возмутился Ян. – Так что же мне делать?
– Ну вот еще! Теперь он говорит сам с собой! – выкрикнул Годфри. – Задай этой скотине трепку, Ян! Аландра все дальше с каждой минутой! Изруби его на клочки, иначе мы ему тебя скормим!
– Магия Пера сильнее здесь, на границе Круга. Возможно, существуют другие способы использовать ее. Попробуй – и увидишь, – продолжал внутренний голос.
Ян еще раз надавил на шишечку. Сверкающее лезвие втянулось обратно.
– Ну а теперь что?
– Не знаю, – признался внутренний голос. – Я же не всезнайка! Попробуй что-нибудь написать.
– Да уж! Ты думаешь, эта тварюга сдохнет, если пририсовать ей усы?
– Нет, писать надо не на ней, а на себе.
– Но что писать?
– Не знаю. Можешь написать у себя на ладони «рука-чудодейка».
– Ты, должно быть, шутишь!
– Послушай, в прошлый раз я ведь тебя не подвел, верно?
Попытайся – хуже не станет.
Ян взял Перо и написал эту нелепицу на левой ладони.
– Отлично! А теперь направь указательный палец на монстра и сожги его магическим лучом! – распорядился внутренний голос. Ян повиновался, направив палец прямо на пасть чудовища.
– Огонь! – скомандовал он. Но ничего не произошло.
