– Остановись! А то захвалишь.
– Надо спрятать ее. Срочно.
– Думаешь?
– Найдут при обыске.
– Ты прав. А куда?
– В какую-нибудь щель.
Последующие события немедленно подтвердили правоту опасений Арика.
Наверху с треском открылся люк. Все, кроме дремлющего сержанта, невольно посмотрели вверх и зажмурились. В светлом квадрате возникла голова, загремел голос:
– Эй, мерзавцы! Где карта?
Пленники узнали голос шкипера Адольо. Галик вздрогнул.
– Я спрашиваю, где карта?
– Какая карта? – Голос Валик из темного угла трюма прозвучал тревожно и одновременно наивно.
– Какая! Сами знаете, какая. Карта генерала, где на одном из островов крестик, где она?
«Эта та, которую сержант сжег», – беззвучно шепнул Арик Галику. Галик в темноте кивнул.
– Эй, сержант, – гремел сверху голос, – ты пришел в себя? Я перерыл твой сундук, а карты нет. Говори, пока мы мирно настроены.
– Сержант без сознания, – отчетливо произнес Галик.
– Он мужик крепкий, очнется, – Адольо усмехнулся, – мне нужны все карты. И вся правда! Вся без остатка. Иначе пойдете на корм акулам.
Люк захлопнулся.
Секунду стояла тишина, которую вдруг разорвал горячий хриплый шепот:
– Что правда, то правда!
– Кто это? – Сэнди взволнованно озиралась в полутьме. – Кто здесь?
– В чем правда? – спросил удивленный Арик.
– В том, что мужик я крепкий.
– Сержант, вы ли это? – одновременно вскричали Галик и Валик.
– Я это, я. Кто же еще? Уже давно очнулся. Чувствую себя вполне сносно. Настолько, что готов смеяться над самим собой. Даже хохотать. Ха-ха!
Смех сержанта прозвучал неестественно и странно. Арик сжал руку Галика. Но тот и без того хранил молчание.
– Стало быть, карты генерала у него нет! – пробормотал сержант, мгновенно забыв про смех. – Я правильно понял негодяя?… Занятно! У кого же она?
– Бедный сержант, – шепнул Галик Арику, – у него помутилось в голове.
– Похоже на то, – шепнул Арик в ответ.
– У кого же она? – повторил сержант.
Ответом было молчание.
Сержант почесал рукою огромную шишку на голове и сказал:
– Знакомый удар! Два раза за одни сутки – это уже слишком. И, похоже, одной и той же рукой. Как говорят сыщики, почерк тот же.
– Как вы себя чувствуете, сержант? – спросил Валик.
– Превосходно, дружок, – усмехнулся сержант. – Лучше некуда.
Глава 19
Последние сводки с небес
В это самое время в Серебряном кабинете Правителя генерал-адъютант, вытянувшись в струнку, делал доклад.
– Что слышно от Корца? – Хозяин кабинета цепко смотрел на адъютанта.
– Все идет по плану, мой Правитель. – Генерал щелкнул каблуками сапог, звякнула шпора. – Он на хвосте у главной группы. Контролирует каждый их шаг.
– Это хорошо. Пусть чаще докладывает.
– Разумеется. Каждое утро на вашем столе будет очередное сообщение.
– Договорились. И пригласите ко мне астролога.
Генерал-адъютант быстро шагал по коридорам и закоулкам дворца, астролог еле поспевал за ним. На одном из поворотов генерал внезапно отстал, задержавшись у поста охраны. Астролог по инерции продолжил путь и неслышно вошел в изгиб коридора, который раздваивался в конце, ведя к расположенным слева огромным дверям Серебряного кабинета, а также к переходу, ведущему вправо, в так называемый Малый кабинет. У темной резной двери Малого кабинета в легкой полутьме угадывалась фигура Правителя. Тот в привычном белом кителе стоял и смотрел на астролога странным взором. В этом взгляде, астролог мог бы поклясться, читались смятение и тревога. Астролог растерялся и затормозил движение. Правитель слабо поднял руку, словно хотел закрыть лицо, но не довершил жеста.
– Государь! – прошептал астролог и сделал два шага, сокращая расстояние между собой и Правителем. Тот попятился, сделав шаг назад.
– Мой Правитель, точка асцендента… – Астролог сделал еще два робких шага. И тогда Правитель повернулся и побежал. – Ваш асцендент… – бормотал астролог вслед удаляющейся блекло-белой фигуре. – Его нужно уточнить… Срочно… Дело в том, что…
Фигура скрылась за дальним поворотом коридора. Сзади захрипела, открываясь, створка двери Серебряного кабинета.
– Ну, что говорят последние сводки с небес? – раздался знакомый голос. – Как там поживает наш зодиак?
Астролог затравленно оглянулся. В луче света, бьющего из высокого проема, в неизменном белом кителе стоял Правитель и насмешливо глядел на придворного звездочета. Астролог потерял дар речи.
– Что с вами, милейший? – Насмешка в глазах Правителя сменилась удивлением. – И что вы там делаете в этом темном коридоре?
– Я? – прошептал астролог, испуганно глядя в даль коридора. – Здесь?… Я… Точка…
– Прошу ко мне. – Правитель согнал остатки улыбки с лица и посторонился, освобождая проход в кабинет.
Астролог вошел, с трудом переставляя одеревеневшие ноги и судорожно прижимая свою непомерную папку к груди. Правитель вошел следом и молча пошел к карте, висящей на стене. Он долго и хмуро смотрел на карту, изредка переставляя флажки, прикалывая их на новом месте. «Ламу мы отвоюем, – бормотал он себе под нос, – а вот дальше? Идти на Гром или разгромить южную группировку противника? С кем посоветоваться? На генералов надежды нет. Звездочеты, колдуны… Одни дармоеды вокруг… Никто ведь не подскажет! Все самому решать. Все самому!»
Астролог тяжело дышал за его спиной. И вдруг уронил папку, которая сухо щелкнула о паркетный пол. Правитель вздрогнул, медленно обернулся, желтые глаза, на секунду расширившись, снова сузились, приобрели серый оттенок. Астролог молча поклонился и, стараясь быть незаметным, подобрал папку. Губы Правителя дрогнули в едва заметной улыбке.
– Вы мне так и не ответили. Что сулят нам сводки, исходящие от звездного неба?
– Все то же, мой государь, – пробормотал астролог, проглотив слюну. – Мы ведем победоносную войну. Плутон на нашей стороне. Сколько бы врагов ни окружало нас.
– А нас окружают враги?
– Я неточно выразился. – Астролог позволил себе легкую извинительную улыбку. – Это мы окружаем их. Мы с нашими союзниками и верными друзьями.
– А у нас есть верные друзья?
– Друзья? – астролог вновь тяжело задышал. – Видите ли, у вождя великой империи не то чтобы друзья, а… Как бы поточнее это сказать?…
– Скажите, милейший.
– Они обязаны быть вашими друзьями, государь. Жизнь их заставляет.
– Ха! Это не жизнь, это я их заставляю.
– Это одно и то же, – находчиво сказал астролог.
– Возможно, вы и правы, – задумчиво сказал Правитель. – Что такое жизнь? Кто ответит?
Астролог почтительно молчал. В примитивную философскую дискуссию он втягиваться явно не хотел.
