— Тогда слушай, — вздохнул Губитель и в мельчайших подробностях пересказал всю историю появления Аратарна на свет. По мере того как он рассказывал, судорожно сжатые кулаки юноши разжимались и разглаживались набрякшие было на скулах желваки. Наконец…
— Отец… — истово выдохнул Аратарн.
Ошибки быть не могло. Никто не сумел бы прорваться через охранные барьеры Силы, возведённые вокруг его памяти, и выкачать оттуда необходимые сведения. Они шагнули друг к другу. Молча и крепко обнялись. Двалин подозрительно шмыгнул носом, Лидаэль вытерла глаза. Даже Ярина слабо улыбнулась.
— Семнадцать лет… — прошептал гном. — Теперь понятно.
Им было о чём поговорить — встретившимся отцу с сыном и Лидаэли с Двалином. Было о чём поговорить, но всё же оставалось одно, без чего они не могли идти дальше.
— Кто ты такой? — в упор спросил Губителя гном. — Я знаю, ты не Эльстан. У тебя его память, его лицо, его тело, но ты не он. Кто ты? Если ты убил Эльстана…
Губитель опустил голову.
— Я плохо помню историю своего появления в этом мире… — глухо проговорил он. — Я словно был вырван какой-то силой из плена… в котором пробыл невесть сколько лет, невесть кем и как заточённый туда… И теперь знаю, что вырваться мне помогла гибель того, кого вы называли Эльстаном… благодаря этому я получил свободу… Но я его не убивал! Загляните в меня, загляните в мою память — я открою для вас всё! Я занял уже покинутое душой тело.
— Он не лжёт, Двалин, — негромко произнесла Ярина, пристально глядя в глаза Губителю. — Всё и в самом деле было именно так…
Когда наконец всё оказалось улажено, гном с Губителем протянули друг другу руки, а Лидаэль зажала рот ладошкой, чтобы не приставать с расспросами к Двалину, не поднимая глаз, заговорила Ярина:
— Мы уже растратили всё время, какое только могли. Надо спешить. Я чувствую! Надо спешить.
— А то что будет? — удивился гном. — Орда триста лет разбойничает — так что от лишнего часа изменится?
— Быть может, очень много. Быть может, мы вообще не сможем добраться до её хозяев! Надо идти…
Хисс видел, как пять человеческих фигурок двинулись в обход Столпа Титанов. Они брели, то пропадая меж исполинских каменных глыб, то вновь появляясь на виду. Не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы понять — они ищут местных заправил. Тех самых, от чьего порога он, Хисс, бежал и тем самым обрёк себя на вечную месть со стороны Призрачного острова.
Змеиному царю было плохо, очень плохо. Сильный колдун, он понимал, что отсюда ему всё равно не вырваться. Да, заклятья способны, учитывая невероятную мощь магических потоков в этом месте, снабдить его едой и питьём, но самостоятельно выбраться он не в состоянии. Так неужели же ему предстоит провести остаток дней в этой пустыне, под боком у тех, кого он страшился даже сильнее магов Брандея?!
Хисс всегда соображал довольно быстро. Дождавшись, пока пятёрка вновь появилась на виду, он выбрался из своего убежища и, не скрываясь, пошёл им навстречу.
— Ты покажешь вход?! — гремел под черепом змеиного царя страшный голос Губителя, голос, выжимавший из Хисса само сознание. — Ты укажешь вход, ты, известный всему свету лжец и обманщик!
Последнего Хисс не смог бы отрицать при всём желании. Его подвиги были достаточно известны. Гном Двалин зыркал на него зверем, то и дело хватаясь за топор; Лидаэль брезгливо сторонилась и имела такой вид, будто вот-вот собиралась завизжать, точно при виде жабы или гадюки; Аратарн буравил взглядом, и Хисс чувствовал, как сила этого странного парня настойчиво пробивается к его мыслям, пытаясь отыскать измену… Просто, без ненависти или злобы, смотрела одна Ярина.
— Да, да, да, я покажу вход, ес-с-сли почтенные гос-с-спода пообещают вз-с-сять с-с-старого Хис-с-с-са с с-собой, когда будут возвращать с-с-с-ся!
— Очень хорошо. Ты показываешь вход — и куда отправляешься потом? — загремел Губитель. Его ярость жгла Хисса, точно пламень.
— С-с-с вами, конечно-с-с! — Змеиного царя трясло, но мощь Губителя он оценить мог. Как и совокупную силу Лидаэли с Аратарном… Как и загадочную власть Ярины… Эти, пожалуй, смогут возобладать и над обитателями Столпа Титанов…
И он провёл их к заветной двери.
— Ого! — Губитель уважительно покачал головой. — Пожалуй, нам её долго пришлось бы искать… Ничего не чувствую!
Ярина согласно кивнула.
— Закрыто наглухо и с небывалым искусством! — солидно подтвердила Лидаэль. — Без Хисса нипочём бы не нашли…
— Зас-с-служил ли с-с-старый Хис-с-с с-с-своё возвращение? — тотчас же осведомился змеиный царь.
— Заслужил, заслужил, не сомневайся! — рыкнул Губитель. — Жди нас здесь…
— Нет-с-с! Нет-с-с! Ах-с-с, с-с-старый X и с-с-с прос-с-с-сит разрешения пойти с-с-с вами! Ах-с-с!
— С нами? — Губитель нахмурился. — Что скажете, спутники?
— Да пусть идёт, — опередила всех Ярина. — Вреда не будет. Я сама за ним присмотрю.
— Как бы нож в спину не воткнул, — пробурчал недоверчивый гном.
— Да куда ему!.. — грустно улыбнулась Ярина. — Его пожалеть можно.
— Ох, дожалеешься! — ворчливо заметил Двалин напоследок и отошёл. Спорить с Яриной всё равно бесполезно.
Так Хисс, змеиный царь, оказался шестым членом отряда.
Взломать магическую дверь, запиравшую ход в потайные слои Реальности, оказалось куда как нелегко. Потерпел неудачу Губитель, затем к нему один за другим присоединились все остальные, даже Хисс, — однако камни остались стоять где стояли.
— Р-родгар! — взревел Двалин, от всего сердца вмазав обухом топора по неподатливой стене. Что-то глухо скрипнуло, щёлкнуло, и камни окутались мягкой голубоватой дымкой. Дверь была открыта.
— Ай да гном! — Губитель хлопнул Двалина по плечу, да так, что тот едва не полетел носом в землю. — Никогда не подумал бы, что твой топор наделён такими силами — или что, твой Родгар так хорошо тебе помогает?
— Да ему, боюсь, до меня и вовсе дела нет, — пробормотал польщённый гном. Шестеро шли сквозь миры.
— Эхма, знать бы, куда это мы попали! — вздохнул Двалин, обозревая угрюмые окрестности. Мир, в котором закончилась магическая тропа, мог порадовать глаз разве что самого отпетого гоблина. Мрачные, иссиня-чёрные горы, долины меж ними, поросшие уродливыми фиолетовыми деревьями (гному тотчас вспомнился Погибельный Лес на окраине Эльфрана, и для себя он решил держаться от этих рощ как можно дальше). Небо было покрыто свинцово-серыми тучами, в разрывах меж ними глаз видел не голубизну Великого Свода, а какое-то лиловое мерцание. В облаках мелькали стремительные крылатые тени; они-то, эти тени, не понравились гному больше всего.
