В июне на заседании Особого совещания с участием императора Николая Александровича, генерал-адмирала великого князя Алексея Александровича и морского министра адмирала Авелана, было принято решение отправить эскадру не целиком, как предполагалось первоначально, а разделить ее на отряды. В последние распределить корабли, и по мере готовности, немедленно отправлять в плавание.
Все участники совещания прекрасно понимали, что оба варианта имеют свои положительные и отрицательные стороны. Если отправлять 2-ю Тихоокеанскую эскадру целиком, то она будет способна принять бой с японцами самостоятельно, как вполне самодостаточная и равноценная неприятелю военная сила. К тому же малые отряды могли быть перехвачены противником на подходе и уничтожены в морском бою, если по каким-нибудь причинам рандеву с артурской эскадрой не состоится. Последнее обстоятельство могло иметь место — ведь на море всегда много разных случайностей, хотя бы те же шторма или тайфуны, которые в южных морях часты.
На этом достоинства оканчивались, начинались недостатки — протолкнуть огромную для русского флота армаду через три океана было невероятно трудно, большую проблему представляло снабжение углем и припасами. К тому же поломки, а они будут, куда от них деться, будут затормаживать корабли на переходе. Тем более, на сборы было потребно длительное время, а сам переход мог продлиться не менее пяти месяцев — три на собственно плавание, а два месяца на погрузки угля. В то время как небольшие отряды могли потратить на переход не 150 суток, как вся эскадра, а всего 100 суток, в полтора раза меньше, если следовать Суэцким каналом, а не огибать Атлантикой всю Африку. Да и англичане, контролирующие канал, соединяющий Средиземное и Красное моря небольшому отряду могли учинить намного меньше проволочек, чем огромной эскадре.
Так что после обсуждения сошлись во мнении, что порт-артурскую эскадру следует усиливать незамедлительно. На этом многократно настаивал наместник, к голосу которого в столице стали прислушиваться — все же со времен Синопа именно адмирал Алексеев одержал первую громкую победу, причем над японцами, учителями которых были сами англичане, что само по себе о многом говорило.
Состав 2-го броненосного отряда, который возглавлял контр-адмирал Фелькерзам, был значительно изменен — в нем остался только один броненосец — «Ослябя». К нему добавили новейший, введенный в прошлом году в строй «Император Александр III», экипаж которого был укомплектован матросами Гвардейского Экипажа.
Кроме этих двух кораблей в отряд вошел крейсер-яхта «Алмаз», новый корабль, абсолютно не имеющий брони, и вооруженный только мелкокалиберной артиллерией, практически бесполезной. Вместе с ними шли три миноносца отряда под брейд-вымпелом капитана 2-го ранга Шамова — «Блестящий», «Безупречный» и «Бодрый».
Часть пути миноносцы, для сбережения машин, должны были проделать на буксирах вспомогательных крейсеров «Урал» и «Дон» — последние имели водоизмещение броненосцев, а в скорости не уступали «Алмазу», да и вооружены были не в пример лучше яхты. К тому же на них погрузили в датском порту большую партию пулеметов и патронов, для русской армии в Маньчжурии. Также поставили на палубу, переданную Круппом маленькую, всего 23 тонны, подводную лодку «Форель». Последняя была подарком от германского заводчика, который получил солидный заказ.
Если не считать новейший броненосец с 12-ти дюймовыми пушками, это был второй слепок с отряда контр-адмирала Вирениуса, пусть и «половинчатый». Потому что в нем отсутствовали крейсера «Аврора» и «Дмитрий Донской», плюс еще четыре миноносца. Тот отряд, «первоначальный», был отправлен на Дальний Восток незадолго до войны, и возвращенный обратно на Балтику по приказу адмирала Авелана уже в феврале.
Сам Фелькерзам считал это ошибкой — корабли должны были следовать дальше и попытаться прорваться или в Порт-Артур, а как показал приход «Рюрика», такое было вполне возможно. Тем более, 1-ю тихоокеанскую эскадру возглавил вице-адмирал Макаров, который бы изыскал способ для прорыва вражеской блокады, ведь это смог сделать адмирал Алексеев. Или, в худшем варианте, последовать до Владивостока, обходя японские острова, и проскочить одним из проливов. В последнем случае их мог встретить в море ВОК, состав которого, таким образом мог быть увеличен вдвое. И за счет артиллерии «Осляби» мог противостоять крейсерам Камимуры.
И вот теперь он сам повторяет поход Вирениуса — только в гораздо усиленном варианте. Если не будет боя с броненосцами Того, а от них можно будет оторваться, то от пары броненосных крейсеров Камимуры будет легко отбиться, все же два новых броненосца представляли серьезную силу. К тому же не связанную транспортами — весь переход до Дальнего Востока должны были обеспечивать германские пароходы.
Как поговаривали, сам кайзер Вильгельм, ненавидящий «желтых азиатов» всей душой, клятвенно пообещал устроить своеобразную эстафету, и, следуя по ней, русские корабли будут получать все необходимое на переходах с немецких судов снабжения.
К тому же значительная часть пути шла мимо французских владений, союзной державы, и Фелькерзам полагал, что в Тунисе, Джибути или Камрани его отряд встретит пристанище, где экипажи кораблей смогут сойти на берег, и хоть немного отдохнуть.
А вот на траверзе Шанхая его броненосцы встретит 1-я тихоокеанская эскадра, которая выйдет в море навстречу. А десяти русским броненосным кораблям пройти в Порт-Артур обратной дорогой будет легко — японцы в генеральном сражении будут слабее. Ведь против восьми русских броненосцев они имеют вдвое меньше.
И это только начало!
Следом за его кораблями должен был отправиться на Дальний Восток 3-й броненосный отряд контр-адмирала Небогатова, которого отозвали с Черноморского флота. В состав вошли броненосцы «Сисой Великий» с новой артиллерией, и «Наварин», вооруженный старыми пушками. Вместе с ними следовали тихоходные и устаревшие броненосные крейсера «Адмирал Нахимов» и «Дмитрий Донской» — последний корабль перевооружили 152 мм и 120 мм орудиями Кане.
Кроме того, вместе с ними шла яхта самого генерал-адмирала «Светлана», которая все же была бронепалубным крейсером, вооруженным полудюжиной новых 152 мм пушек. А также 2-й отряд миноносцев из трех единиц и два огромных вспомогательных крейсера. Так что вполне серьезное подкрепление, пусть и корабли старые.
Фелькерзам хорошо знал Небогатова — Николай Иванович был опытным моряком, знающим и спокойным — в том, что он доведет свой отряд до места, сомнений не было. А там снова будет организована встреча, и перевес в силах над японским флотом станет более ощутимым. В полтора раза, если считать по броненосным кораблям.
Последним должен был отправиться на Дальний Восток 1-й броненосный отряд под командованием самого вице-адмирала Рожественского — самый сильный. В его состав должны будут войти четыре новейших броненосца, которые еще не вошли в строй. Выйдут они из Либавы в декабре, чтобы команды успели освоить корабли, причем к этому сроку должен был войти в строй пятый «бородинец» — «Слава», если это будет возможно. Вместе с ними должны отправиться в плавание четыре новых бронепалубных крейсера. Два больших, в шесть тысяч тонн водоизмещения — «Олег» и «Аврора». И пара малых, в три тысячи тонн водоизмещения — «Изумруд» и «Жемчуг». Последние являлись систершипами быстроходного порт-артурского «Новика», их на флоте называли «камушками».
В отряд также входили два вспомогательных крейсера и три новых миноносца, и кроме того, недавно купленный в Германии быстроходный пароход «Русь», на котором разместили несколько аэростатов — эту новинку требовалось еще проверить.
С приходом отряда Рожественского противостояние на море должно было окончиться победой — у русского флота получался двойной перевес над японцами. И это было не все, что можно бросить в бой. На совещании обговаривался вопрос о подготовке к марту-апрелю 4-го броненосного отряда, куда должны были войти оба «императора» — эти старые броненосцы требовалось перевооружить на новую артиллерию.
