Томительно долгие мгновения Саламандра молчала, Снежинка видела, как в ней боролись противоречивые желания. Рэй стиснула серебристый поводок, отступила к хранительнице холода. Снова облизала в волнении губы, миловидное лицо побледнело, а в золотистых глазах мелькнуло что-то, похожее на отчаяние.
— Если нет? — тихо спросила она.
— Мне твой Дерк без надобности, будет лежать, где я его оставил. Если удача повернётся лицом — выберется, нет — замёрзнет насмерть, — равнодушно ответил Альши.
Он знал, на чём играть. Лайне в любом случае живой останется, а вот Саламандре предстояло выбрать, любовь или потребность в холоде. И Снежинка очень надеялась, чувства Рэй достаточно сильны, чтобы сделать правильный выбор. Для неё, Лайне, правильный. И для них с Альши. Вдруг Огненной ещё повезёт, и найдётся какая-нибудь брошенная Снежинка вроде Илени, которая сама придёт к землям Ингире просить пристанища. Ну или поймает… Лайне вздрогнула и поёжилась, её взгляд снова метнулся к Альши. Он улыбнулся едва заметно, глаза потеплели. Саламандра переступила, лицо женщины сделалось беспомощным, губы задрожали.
— Как же… — вырвалось у неё, и так жалобно, что сердце Лайне на мгновение дрогнуло.
Рэй обернулась, посмотрела на Снежинку.
— Не стоило соглашаться на обмен, — тихо произнесла она, в голосе проскользнула усталость. — Надо было сразу ехать домой, с Триинэ. И всё было бы хорошо… Я бы приручила её, — почти неслышно добавила она и прикусила губу, по щеке скатилась слеза.
Лайне отвела глаза, на несколько секунд её охватила неловкость, но потом она сжала зубы и вскинула подбородок. Что за ерунда, почему это ей неловко от происходящего?! Саламандра получила, что заслужила. Она отняла у кого-то дорогого человека в угоду своим потребностям, и с ней произошло то же самое.
— Ну так что? — напомнил о себе Альши. — Долго думать будешь? Или не так уж сильны твои чувства, м-м? — насмешливо добавил он.
Саламандра вздрогнула, в рыжей косе проскочили несколько искр.
— Заткнись, — огрызнулась она. — Я должна увидеть его, — потребовала Огненная.
— Прошу, — с подчёркнутой иронией поклонился Альши и махнул рукой на второй выход из конюшни.
Рэй фыркнула, раздражённо вытерла щёку и ухватила, было Лайне за руку, но та выдернула и отступила на шаг.
— Не трогай меня, — негромко, твёрдо произнесла молодая женщина.
Рыжая оглянулась, смерила её взглядом и поджала губы.
— Да пожалуйста, — буркнула Рэйя и быстрым шагом направилась вперёд. — Что же все такие непонимающие, можно подумать, мы делаем что-то страшное!.. — донеслось до Лайне, и Снежинка чуть не расхохоталась в голос.
Может, с точки зрения Саламандры, ничего страшного они и не делают. Однако большинство, и в первую очередь, сами хранительницы холода и их маги считают совершенно по-другому. Когда Лайне проходила мимо Альши, он вдруг шагнул к ней, мягко взял ладонь. Её как молния пронзила, пальцам стало невыносимо жарко, и Льдинка остановилась, качнулась к мужу, беззвучно всхлипнув. Он улыбнулся, притянул к себе и обнял, крепко прижав к себе.
— Скоро, любимая, потерпи, — шепнул Ластон и отпустил, но ладони не выпустил.
Рэй оглянулась, исподлобья глянула на них, но ничего не сказала. Альши пошёл вперёд. Лайне поспешила за ним, и в душе всё пело, хотелось рассмеяться от облегчения. «Пояс ещё на тебе, не торопись», — шепнул осторожный внутренний голос, и Снежинка всего лишь улыбнулась, покосившись на профиль мужа. Да, конечно, но она уверена, любимый всё продумал, и Рэй не устроит неприятных сюрпризов. Они вышли на улицу, прошли в дальний угол двора, и Альши вылез через дыру в заборе — за ним и Саламандра, и Лайне. Ластон привёл женщин к заброшенному дому, они вошли, и Огненный отпустил руку жены. Сразу стало не по себе и холодно, Лайне спрятала ладони под плащом, зябко поёжившись. Альши тенью скользнул к неподвижной фигуре на полу, и помещение осветилось оранжевыми всполохами — кисть супруга охватило пламя. Саламандра издала невнятный возглас и дёрнулась, было вперёд, её взгляд не отрывался от Дерка, но Альши предупреждающе бросил:
— Без глупостей. Мне на его жизнь наплевать, а ожоги от нашего огня лечатся долго, — он лениво улыбнулся, но от этой улыбки Лайне пробрала дрожь, и даже Рэйя вздрогнула.
Ластон встряхнул рукой, и огонь послушной змейкой перетёк на землю, образовав вокруг Дерка круг, языки пламени взметнулись на высоту человеческого роста.
— Тебе ничего не будет, знаю, но его вытащить не сможешь, — любезно пояснил Альши, золотистые глаза блеснули в полумраке помещения. — Отпускай Лайне.
Снежинка замерла с колотящимся сердцем, глядя на неподвижную Саламандру. А та смотрела на своего мужчину, черты лица застыли, и только пальцы медленно перебирали серебристый шнур. Несколько мучительных секунд ничего не происходило, а потом пояс распался, скользнув на землю.
— Убери огонь, — тихо попросила Рэйя, не сводя взгляда с Дерка.
— Сначала мы уедем подальше, а потом огонь исчезнет, — ответил осторожный Альши, к большой радости Лайне.
Она поспешно отошла от Саламандры, и хотя очень хотелось броситься на шею мужу, обнять, уткнуться в грудь и наконец в полной мере ощутить, что он рядом и не исчезнет больше, Лайне сдержалась. Не здесь и не сейчас. Альши прав, сначала они отъедут как можно дальше от Лейтена, оставят между собой и Саламандрой больше расстояния. Все нежности потом, когда они останутся наедине. Ластон снова взял её руку, поднёс к губам, прикоснулся, подарив тёплую волну по телу.
— Пойдём, — мягко произнёс он и потянул Лайне за собой.
Снежника не удержалась, перед тем, как выйти, оглянулась. Саламандра всё так же стояла рядом с огненным кольцом, глядя на бесшумно пляшущие языки пламени, которые ей не причинят никакого вреда. Вытянув руку, она словно ласкала оранжевые лепестки, на лице застыло отсутствующее выражение. Лайне вдруг стало её жалко, всего на несколько секунд, но стало. Жить с неуправляемым огнём в теле, зависеть только от милости судьбы — попадётся или не попадётся возможность обзавестись Снежинкой, — не хотела бы она такой жизни. И никому бы не пожелала. Пожалуй, в таком случае, лучше уж умереть… Особенно, если уже знаешь, каково это, жить как все, усмирив магию в крови.
Лайне отвернулась и вышла за Альши. Едав они оказались на улице, он схватил Льдинку в охапку, крепко прижал к себе, беспорядочно целуя глаза, нос, губы, щёки, брови…
— Милая… я же почти поверил, что навсегда потерял тебя… Любимая моя… — шептал Альши, его пальцы зарылись в светлые волосы, наполовину расплетя косу. — Лайне, девочка моя…
