- Что это?! – нарушая тишину пещер, спросил Децебал.
- В чем дело? – я посмотрел на него, и луч фонаря осветил проводника.
- Посмотрите, – он указал на стену.
Я приблизился и увидел за грудой камней, которые осыпались с потолка пещеры, труп человека. Это был юноша, блондин, не старше двадцати лет. Одет мертвец в потертый коричневый камзол и лосины, а на ногах сапоги. Наряд странный, поскольку эта одежда давно уже не в моде. Даже в консервативной Неринской империи. На руках ничего нет. Рядом тоже пусто, ни сумки, ни фляги под воду. Отчего умер, непонятно. Ран нет. Лицо бледное. Ладони чистые, ни мозолей, ни царапин. Шел человек по подземным тоннелям, никого не трогал, и вдруг умер. Вот так фокус.
Я стал осматривать тело юноши. Может быть, это раб, которого отправили чолкаинам и он смог сбежать? Вряд ли. Или один из местных жителей? Нет-нет. Не то. Тогда кто он и как здесь оказался?
Размышляя, я расстегнул его камзол и обнаружил внутренний карман, а в нем обтянутый кожей блокнотик и карандашик. Что характерно, кожа на отделке человеческая. Еще одна странность.
Полностью обыскав труп, больше ничего не нашел. Даже сапоги с него стянул и брюки. Пусто. А потом открыл блокнотик и увидел, что он заполнен записями на ирфэ, одном из древних языков. Я его знал, спасибо памяти предков, и сразу все понял. После чего открыл мертвецу рот и обнаружил, что его клыки сильно увеличены.
- Кто же он такой? – подсвечивая мне фонарем, поинтересовался Федор Стахоров.
- Вампир, - ответил я.
- Это сказки, - ухмыльнулся он.
- Да-да, - усмехнулся я в ответ и кивнул в сторону выхода. – Пошли отсюда.
Оставив мертвеца в пещере, мы продолжили движение, и я размышлял. Сомнений в том, что мы обнаружили вампира, нет. И он мертв. Хм! Какой-то каламбур. Мертвый вампир мертв. Причем ему не отсекали голову и не вонзали в сердце осиновых кольев. Как такое возможно? Надо разобраться и почитать блокнот кровососа. Наверняка, в нем немало интересного.
«Сегодня я, Дин вер-Бортой, оказался в главном улье рода Ум-ха-ш-хр-фта и потерялся. Не понимаю, что со мной произошло. Я прожил два века и многому научился. Никогда не было так, чтобы я путался и не находил дорогу, но это произошло. Множество новых запахов, угловатые коридоры бесконечного полуподземного улья и миллиарды рабочих чолкаинов, приземистых полуразумных муравьев, которые суетились вокруг. Все это смогло сбить меня с толка и, потеряв ориентацию, я замер на одном из перекрестков.
Стоял пару часов и ждал хозяина, но он не появился. Усх-тан-бор-х-фер был занят и поступил проще. Он обнаружил меня и прислал схему движения. Как обычно, она возникла в голове, а потом я услышал его мысленный приказ: «Иди!» Ослушаться нельзя и я пошел. Несколько часов бродил по коридорам и, наконец, добрался до отсека, который был отведен повелителю.
Здесь меня ожидала радостная встреча. Я увидел Оскаи вер-Марахай, мою подругу, с которой расстался полвека назад. Ее, как и меня, за мятежный нрав и невосторженный образ мыслей по поводу внешней политики нашего государства, отдали чолкаинам, словно живую дань, и мы, прижавшись друг к другу, долго разговаривали. Вспоминали родину, прекрасные пещеры Муин-Кофта и сумрачные поля Болтейна, а потом заговорили о побеге. Понимали, что бежать глупо и бессмысленно, от повелителя не скрыться, но хотелось помечтать, и мы мечтали».
«Мы пробыли в отсеке Усх-тан-бор-х-фера двое суток. В улье нет часов, и время для чолкаинов не имеет особого значения. Это вспомогательная величина, которой оперируют только Высшие, и мне показалось, что повелитель забыл о нас. В конце концов, мы голодаем. Нам нужна кровь, а ее нет. И тогда я осмелился послать Усх-тан-бор-х-феру мольбу. Однако он не обратил на призыв никакого внимания. Видимо, повелитель был занят, а я его отвлекал, и он заблокировал отсек. Опустились бронированные заслонки, а помимо того вокруг отсека сформировалось невидимое поле мыслезащиты».
«Усх-тан-бор-х-фер вернулся злой. По чолкаинам трудно определить, в каком они настроении, и многие считают, что они лишены эмоций. Но это не так. За годы, что я служу повелителю, у меня появился драгоценный опыт. Поэтому по легкому тремору конечностей и дрожанию крыльев я смог понять, что он не в настроении и пока не стоит его тревожить. Уж лучше еще немного поголодать, чем вызвать гнев повелителя, и Оскаи со мной полностью согласилась».
«У нас радость. Повелитель подарил нам человека. Это молоденькая полная сил девушка, которая просила нас о пощаде и была напугана. Идеальная жертва. Превосходный корм. Давно у меня не было ничего подобного, но я уступил право первого укуса Оскаи. Я еще немного подожду, а она голодала гораздо дольше меня».
«Повелитель посадил нас на ритуальную цепь из серебра. Мы и так никуда не сбежим, ибо от мысленного контроля спасения нет, но таков обычай чолкаинов. Во время ежегодного схода, когда Высшие собираются вместе, их животные обязаны носить цепи и ошейники. Вот ведь как странно выходит. Во времена моей юности, когда только покинул родовую пещеру, я считал себя венцом творения Предтеч. Я был силен и непобедим, содержал стадо людей и парочку эльфов, которыми мог всегда подкормиться и угостить друзей. Закатывал пирушки и заставлял рабов развлекать меня, совокупляться и биться на арене. А теперь я сам оказался в рабстве и бегаю за Усх-тан-бор-х-фером, словно собака».
«Я устал. Слишком много впечатлений и хочется спать. Однако я обязан сделать запись о том, что видел. Кто знает, я не теряю надежду, что смогу передать свои записки вождям нашего народа, и они узнают о чолкаинах немного больше.
Усх-тан-бор-х-фер посетил сход рода, и я опять был поражен. Украшенный самоцветами и другими драгоценными камнями огромный зал был набит Высшими чолкаинами. Король, огромный самец в черной хитиновой броне, стоял в центре. Вокруг него самки, которые похожи на больших гусениц и не могут передвигаться самостоятельно. А вдоль стен тысячи Генералов, Ученых, Поисковиков, Собирателей, Архитекторов и прочих разумных чолкаинов, за спинами которых находились их животные. У кого-то вампиры, среди коих я заметил знакомых. У кого-то люди, эльфы, гномы и эльфы. А у одного полководца чолкаинов на цепи находился демон. Причем, весьма высокого ранга.
Впрочем, перекинуться с кем-то из собратьев по несчастью хотя бы парой слов не получилось. Король чолкаинов, чье имя выговорить и запомнить трудно, ибо оно состоит из сотен слогов, резко вскинул передние хватательные конечности и расправил мощные крылья. От этого взмаха по залу прокатилась сильная воздушная волна, в нос ударил едкий запах насекомого и я отключился.
