Наконец я услышал очередной тихий смешок, а секунду спустя удаляющиеся шлепки босых маленьких ножек. Ориентируясь по затихающему звуку, я рисовал в голове следующую картину: вот существо прошло зал, вошло в дальнюю комнату, замерло… Опять победный хохоток — видно, оно обнаружило мою перчатку, — и быстрые удаляющиеся торопливые шажки, которые поглотила тишина.
Я медленно сполз по стене на пол. Руки едва ощутимо дрожали, очень хотелось выпить чего-нибудь крепкого. Например, знаменитого самогона Гозмо. Ни в коем случае нельзя было оставаться тут, тварь могла вернуться, поняв, что ее надули самым примитивным образом. Возвратиться обратно на Людскую или все же рискнуть — пройти сквозь мрак и выйти из дома на противоположную улицу?
Я пару раз бывал в зданиях подобной планировки, поэтому ориентировался свободно. Сейчас я заскочил в крыло слуг и, если пройти прямо, а затем через две двери направо, то выйду на задней половине первого этажа дома. Там должна быть дверь на кухню, а с кухни попасть на Сонную Кошку — дело одной минуты. Я вновь извлек кулон и двинулся по мрачному дому, каждое мгновение ожидая услышать знакомый смех.
Переступив через упавший шкафчик с разбитой стенкой, толкнул дверь в нужную мне комнату и закрыл ее за собой. Тусклый свет выхватил из сгустка мрака стол, сиреневую вазу низинских мастеров с засохшим веником цветов: лепестки давно осыпались и тонким коричневым слоем покрывали полированную поверхность стола. Стул с резной спинкой, стилизованной под паутинку, — не иначе творение карликов, хотя те и не очень любят работать с деревом. Пара картин — увы, я не смог рассмотреть, что на них изображено, от времени холст потемнел, и проступали лишь отдельные штрихи. Небольшие стеллажи с рядами запыленных книг.
Наверное, я попал в кабинет управляющего. И сам он лежал на полу, лицом вниз. Старый скелет зарос паутиной и был покрыт пылью. Я осторожно подошел и склонился над ним. Кости ног были раздроблены или, точнее, разгрызены, как будто кто-то пытался добраться до костного мозга.
Гхолы?
«Не похоже. Не те отпечатки зубов. К тому же здесь есть слабый магический след».
Я изумленно тряхнул головой. Какой след?! Какие отпечатки?! О чем это я?! Словно кто-то другой подумал и мысленно произнес эти слова. Кто-то, очень хорошо знающий повадки этих существ. Кто-то, разбирающийся в магических следах. Например, тот, кем я недавно был в захватившем меня сне.
Архимаг Вальдер.
Сагот, что за чушь я несу?! Моя голова — это моя голова, и никаких слов мертвого волшебника там быть просто не может!
Я поспешно отошел от мертвеца, вызвавшего у меня чьи-то чужие, совершенно непонятные мне, мысли, и взглянул в окно.
Взглянул и выругался. Странностей на Запретной территории становилось все больше.
За окном стояла зимняя ночь. Крыши домов и мостовая были покрыты снегом. В некоторых местах намело неплохие сугробы.
Опять бред?! Десять минут назад за окнами было лето, а теперь самая настоящая зима! С веселыми криками по улице пробежала пара мальчишек, чуть не сбив закутанного в шубу толстяка в старинной одежде. Сколько же там людей! Горели огни в домах напротив, да и сами строения выглядели новехонькими.
«Последний вечер, — прошептал у меня в голове такой знакомый голос архимага Вальдера. — Я умер в эту ночь».
Я подскочил от неожиданности, плюнул на все эти чудеса и, чуть ли не выбив дверь, вылетел из помещения.
Стол посреди комнаты, ваза с засохшим веником, который раньше был цветами, картины, книги, стул, скелет на полу. Окно. Зима. Люди, жившие двести лет назад и не подозревающие, что случится через несколько часов. Я вновь оказался в комнате с видом на зимнюю улицу.
Что за ерунда?!
Вновь прошел в странную дверь и на этот раз не стал закрывать ее за собой.
Стол, ваза, цветы, мертвец, окно, зима.
Оглянулся назад, в комнату, где я только что был.
Стол, ваза, цветы, книги, скелет с измочаленными костями и белый, медленно опускающийся на улицу снег. Замкнутый круг.
Влип.
Я попробовал повторить эпизод прохождения сквозь дверь еще два десятка раз, но с железным постоянством оказывался в одной и той же комнате. Вот будет забавно, если хохотун-плакальщик попал сюда вместе со мной. Тут от него долго не попрячешься.
«Гонки по одной и той же комнате, тысячу раз отразившейся в реальности». — Вновь тот же тихий и усталый голос.
— Кто ты? — испуганно прошептал я, вслушиваясь в себя и уже догадываясь об ответе.
«Не знаю… — раздалось через некоторое время. — Я — это я. И жив благодаря тебе. Но не весь, а лишь частица моего сознания».
— Ты в моей голове! — выкрикнул я.
«Не бойся. Я уйду, как только ты покинешь проклятую магией землю. Позволь мне жить. Хоть немного»… — Голос был молящим, и я на миг дрогнул, но тут же испугался:
— Нет! Убирайся из моей головы!
«Ты знаешь меня. Ты был мной тогда, когда все это случилось. Ты должен знать, что я не причиню тебе вреда. Наоборот, помогу».
Плевать я хотел на его помощь. Он поселился в моей голове без всякого разрешения с моей стороны! И мне очень хотелось выскрести голос проклятого архимага из ушей.
«Я помогу тебе выбраться и завершить твое дело». — Он говорил тихо, приходилось напряженно вслушиваться, чтобы разобрать слова.
— Какое дело?
«Ты был мной, а я стал тобой. Ты знал мою жизнь, а теперь я знаю твою. Все твои дела, все твои задачи. Мы — целое».
— Мы не целое! — Я зло пнул ногой по черепу мертвеца, и тот откатился к стене. — Это мое тело!
«Пусть так. — Вальдер не собирался спорить. — Позволь мне просто уснуть, когда все это кончится, и я помогу тебе выбраться отсюда».
— Уснуть? Как уснуть? В моей голове?
«Да… Я хочу покоя. Я слишком долго ждал тебя, чтобы выполнить обещание».
— Ждал? Обещание? Кому?
Нет ответа.
— Нет! Тысячу раз нет, сожри меня Х’сан’кор! Это моя, и только моя голова! Уходи!
«Хорошо, — ответил Вальдер после долгого молчания. — Я помогу тебе просто так, а затем уйду. Ты попал в зеркало времени. Выходи в окно. Просто прыгай и ни о чем не думай».
Сделать так, как он говорит, и оказаться в зимнем мире? Но что мне делать, если я вдруг попаду на двести лет назад? Смогу ли я выбраться обратно или мне придется всю оставшуюся жизнь проторчать в совершенно незнакомом для меня месте?
Архимаг молчал, и мне в общем-то не оставалось ничего другого, как последовать его совету — вылезти из проклятой комнаты через не менее проклятое окно. Время пролетало незаметно, еще пара-тройка часов — и начнется рассвет. Надо успеть убраться из этого паршивого места до того, как горизонт пронзят первые солнечные лучи.
