И вот, казалось бы, исполнение желаний – он сидит в любимом кресле перед огромным камином, тепло приятно касается кожи, на стенах пляшут причудливые блики. У его ног, на пушистой шкуре, расположилась полуобнаженная красавица, она игриво улыбается ему, драгоценные камни и бисер на ее прозрачной накидке переливаются в свете камина, роскошные золотистые волосы свободно рассыпаны по плечам. Ирена, полуэльфийка, чрезвычайно хороша, кроме того, она великолепно делает массаж. Вторая нимфа гордо восседает у Аардена на коленях, многообещающе поглаживая его по плечу. Бэлла тоже редкостной красоты девушка; особенно впечатляют глаза – сиреневые, словно фиалки, и миндалевидные, как у эльфов, однако в ней нет ни капли эльфийской крови. Обе полны желания и готовы на все, стоит лишь сказать…
Дуэйн наклонился, чтобы поставить на пол пустой кубок, и тут же замер, глядя в темноту коридора за открытой дверью. Он знал, что ему не почудилось: только что он вполне явственно разглядел стройную фигуру проходившей мимо Криссы, окутанную ярко-красным шифоном. Скорее всего, девушка ничего не заметила, она почти наверняка не смотрела по сторонам, как всегда была глубоко погружена в свои мысли. Но на душе у него тут же заскребли кошки. Происходящее теряло свое очарование на глазах, и потому Дуэйн заставил себя улыбнуться и сказал:
– Так, красавицы, давайте-ка быстренько исчезните. Я устал.
Первой повиновалась Ирена. Она встала, поклонилась и спросила:
– Мой господин желает массаж?
– В другой раз, детка, – он проводил ее легким прикосновением пониже спины и коротко глянул на Бэллу. – Тебя тоже касается. Ты свободна.
– Как прикажете, ваше высочество, – девушка нехотя встала с его колен и бесшумно исчезла в ночи вслед за подругой.
Оставшись один, Аарден откинулся на спинку кресла и усмехнулся:
– Жаль, что той, которая займет ваше место, нельзя приказать.
Утром Дуэйн проснулся с твердой решимостью расставить, наконец, все точки над «i». Разумеется, придется напрячься, тщательно подбирать слова и держать себя в руках, чтобы невзначай не испугать и без того вздрагивающую от каждого шороха девушку! Но по мнению чародея, конечная цель того стоила. В конце концов, сколько можно тянуть!.. С этой мыслью Аарден широко распахнул дверь в комнату Криссы и с улыбкой приветствовал ее:
– Доброе утро!
Аннабел уже ушла, и Кристина была одна, что чародея более чем устраивало. Девушка сидела на табурете и завязывала ленты на своих башмачках, поставив ногу на край сиденья; при этом широкая юбка платья довольно сильно задралась, открывая взору чародея стройные ноги танцовщицы. Такое зрелище придало ему уверенности, ион решительно прошел в комнату, игнорируя явный страх Криссы. При его появлении она снова напряглась, как пружина, и сразу же опустила ногу вниз, старательно закрывая колени платьем.
– Опять испугалась? – снисходительно отметил Дуэйн, подходя совсем близко. – Это же я! Неужели все никак не привыкнешь, что бояться здесь некого?
По глубоким теням, залегшим под ее глазами, он понял, что девушка опять почти не спала. Эта мысль внушила ему какую-то непонятную нежность, он опустился перед ней на колено, взял в руки легкий кожаный башмачок и тихо сказал:
– Позволь мне помочь.
Не получив возражений, Аарден коснулся пальцами светлой кожи ее щиколотки. «Что ж, ожоги оставили лишь пару практически незаметных багровых линий, надо будет потом убрать их, нечего бедной девушке все время вспоминать о своих мучениях!» – подумал он, принимаясь за шнуровку башмачка. Черные бархатные ленты были довольно длинными, их следовало несколько раз обернуть вокруг голени и завязать под коленом, так что чародей посчитал себя в праве немного отвести в сторону мешающуюся материю юбки Криссы. Все это время он молчал, едва сдерживая улыбку. По молчанию, которое хранила девушка, чувствовалось, что она напряжена до предела, будто думает, что ей причинят боль… Завязав концы лент прочным бантом, Дуэйн поднял глаза и прошептал:
– Не бойся. Я не причиню тебе боли.
По идее, пора было подниматься с колен и говорить все то, о чем он так часто думал за прошедшее время. Однако Аарден понимал, что оторваться от созерцания голых коленок Кристины уже не сможет. Он легко коснулся губами ее белой кожи чуть выше последнего «витка» черной ленты, над самым бантом, а ладонь как будто сама по себе медленно, ласково, но неуклонно скользила вверх по внутренней стороне бедра девушки… Дуэйн уже решил для себя, что слова могут подождать – в конце концов, их можно сказать и после самого главного! – и только ободряюще улыбался Криссе, которая, похоже, пребывала в самом настоящем шоке от происходящего. В ее глазах стоял ужас, губы были плотно сжаты, как будто она сдерживает крик или стон, руки до побеления костяшек вцепились в сидение табурета… Аарден уже открыл рот, чтобы сказать что-нибудь ласковое, но тут, словно гром среди ясного неба, по дворцу разнеслось эхо от удара чего-то металлического о камень и раздался приглушенный расстоянием голос, с достоинством произносящий:
– Его величество Айринкельн Аарден, король Эрквадиора, властелин Охранных гор и император Островов Бушующего моря!
Резко, словно обжегшись о горячую печку, чародей убрал руку с бедра девушки и рывком поднялся на ноги. В его душе буквально кипела злость, а интонация, с которой прозвучал его голос, испугала бы кого угодно:
– Опять ты мне мешаешь, Айрин, черт бы тебя подрал совсем! Прости, дорогая, – уже совершенно другим тоном обратился он к Криссе. – Увидимся позже.
Лишь только двери за его спиной закрылись, Кристина истерически рассмеялась. Ну конечно, а чего еще она ожидала?! Искренность намерений, бескорыстная помощь… Теперь понятно, чего он хотел, этот чародей королевских кровей! К большому счастью, сейчас ему помешали… но Кристина была уверена, что рано или поздно момент истины все же настанет. И что она сможет сделать? А ничего… Только подчиниться, как и много раз до этого. Какой у нее, в сущности, выбор? Сбежать отсюда ей никто не даст, да и вообще – куда податься? Пока что о путешествии по дорогам в одиночку не могло быть и речи – она же боится собственной тени! Эти стены, этот дворец словно золотая клетка… Как точно она угадала свою судьбу с самого начала! Вот для чего этот парень так прыгал вокруг нее и старался втереться в доверие… Что ж, не самый худший вариант.
На глаза снова навернулись слезы. Кристина раздраженно отерла их со щек и решительно вскинула голову. Она обязана попытаться поговорить с ним и объяснить, что повторять свою попытку сблизиться с ней ему не стоит. Во всяком случае, сейчас. Хотя он молод и красив и столько сил потратил, заботясь о ней, он останется для нее всего лишь одним из тех, кто хотел получить одну-единственную, вполне определенную вещь.
