Компания отправилась в лабораторию, где всю стену занимали большие экраны. Поколдовав немного над кнопками, первый Дук запустил картинку, открывающую взору огромное помещение, носящее следы запустения и смерти. У одной из стен растянулся пульт, но, судя по всему, он был мёртвым. Экраны над ним тоже не работали. Зато электрический свет освещал картину, доказывая, что не всё ещё погибло в этом царстве прошлого. Да в углу угрюмо мигала красная кнопка под колпаком. Изображение шевельнулось, и в помещение спрыгнул мальчик, грязный и оборванный. Бросил на пульт что-то маленькое и непонятное, а сам начал рыться в ящиках, вытаскивать содержимое шкафов.
- Стоп! - крикнула Эстер. - Прокрутите ещё раз. И увеличьте изображение! Этого раньше не было!
И снова на экране мальчик бросает нечто на пульт, картинка приближается, и нашему взору предстаёт маленький эльф с помятыми крыльями, это девочка, хорошенькая, только очень измученная, и на её крошечных пальчиках поблёскивают два очень хорошо знакомых мне колечка! Неневеста Кощеева! Так вот где ты! Теперь понятно, почему я оказался именно здесь. Наконец-то представилась возможность выяснить, что делает в этом мире моя Неневеста, что делаю тут я, и вообще, в чём смысл происходящего.
С этого момента я полностью превратился во внимание.
А мальчик на экране приблизился к красной кнопке и медленно стал откручивать прозрачный колпак. Эльфея что-то говорила ему, протягивая руки, но он продолжал своё дело. Наконец, колпак снят и отложен в сторону. Палец мальца коснулся мигающей кнопки. Эльфея снова заговорила.
- Ещё раз. И увеличьте звук! - скомандовала Эстер-два.
Палец мальца коснулся мигающей кнопки.
- Стой! Я дам тебе то, что захочешь! - воскликнула эльфея.
- Я уже называл тебе свои желания. Ты их не исполнила.
- Я не могу так, сразу!.. Твои желания обязательно исполнятся... потом.
- Но есть я хочу сейчас.
- Ты не имеешь права решать за весь мир!
- А почему этот мир решает за меня?
- Грош, подумай, в твоих руках жизни всех! И людей, и эльфов, и других народов, и животных, и растений... Неужели тебе не жаль их?
- А кто пожалел меня? Хоть когда-нибудь? Хоть раз? Кто пожалел меня? - повторил он.
- А мама?
- У меня нет мамы, - сказал мальчик.
- Но ты ведь был маленький, у тебя, как и у каждого малыша, была мама, и она любила и жалела тебя...
- Я не помню, - упрямо мотнул он головой. - А значит - этого не было.
- А хочешь, я найду тебе маму? Это я смогу! Правда, Грош!
Его рука дрогнула.
- Верь мне, я найду тебе маму, и она будет любить и жалеть тебя.
- Хорошо, - сдался мальчик. - Тогда пошли прямо сейчас?..
Он схватил хрупкую эльфею в кулак (у меня даже сердце сжалось от боли за неё), и выбрался из помещения. Свет автоматически погас.
- Вот! Это то, что мы искали! - закричала возбуждённо Эстер из будущего. - Откуда взялась эта эльфея?
- А давайте с помощью "сыщиков" проследим по её ауре, откуда она взялась, раз раньше её не было. Это даст нам возможность разобраться, кто стоит за всем этим, - предложил Дук-один.
Снова замелькали кадры, как при перемотке фильма назад, останавливаясь в самых интересных местах. Наша четвёрка с удивлением наблюдала, как передаёт эльфею нищему мальчишке упитанный принц через дырку в заборе, как падает малышка прямо в торт на королевский стол (разве можно не угадать здесь Неневесту, даже если бы не было на ней опознавательных колец?), как мчится кортеж из кареты, запряженной шестёркой трутней, в сопровождении вооруженного отряда (эльфийская защита не может скрыть изображение от автоматических "сыщиков"), как с трудом спасается эльфея в лесу от ежа и птиц, как долго не может выбраться из пленившего её тюльпана (а я всё не мог понять, почему даже следов Неневесты не обнаруживается). И вдруг картинка изменилась полностью, и перед нашим взором предстала морская чайка, раскинувшаяся на спине спящего слона.
- Что бы это значило? - спросила Эстер-один, и ребята начали дружно настраивать изображение. Но ничего не изменилось.
- Кажется, я понимаю, - поднял голову Дук-два. - Конец света остановил кто-то чужой, не из этого мира. А так как Аллия - закрытый мир, заповедник, то попасть в него можно было только использовав тела местных жителей.
- Ты хочешь сказать, что это существо, кем бы оно ни было, оставило своё тело в другом мире, а дух его подселялся в разных обитателей Аллии? - уточнила Эстер-два.
Кадры замелькали снова, сменяя изображение чайки на изображения осьминога, муравья, служанки короля Малумбы (блин, так это я её вытолкнул из тела?!), кондора, врезающегося в мозаичное стекло дворца, гигантской питонши, бесшумно скользящей рядом с варваром, мощной огрицы с дракончиком на плече. Последний сюжет был из дома огрицы, когда орущий младенец пытался дорваться до её груди. Не совру, если скажу, что вся четвёрка зрителей ухохатывалась, глядя на это зрелище. Никогда не скажу Неневесте, что я все её приключения видел, она мне этого просто не простит, я её знаю. Пусть это останется моим маленьким секретом. Короче, рядом с ней срабатывает такой принцип: будешь больше молчать, будешь дольше жить.
Дальше экран категорически отказывался показывать.
- Значит, с этого момента это существо оказалось на Аллии, - сделала вывод Эстер-один. - Но кто стоит за всем этим, и кому принадлежит дух, переносящийся из тела в тело, мы так и не выяснили.
- И не выясним, так как "сыщики" находятся только на Аллии, - добавил разочарованно Дук-два.
Я постарался затаиться ещё сильнее, чтобы своими мыслями не выдать Неневесту. Чем больше информации я получу, тем легче будет мне защищать её в дальнейшем.
- Тогда давайте проследим за будущими событиями, - высказала здравую мысль Эстер из будущего. - Кнопка осталась, и если её не нажал мальчишка в этот раз, то он может сделать это завтра или послезавтра. К тому же, её может обнаружить и кто-нибудь другой.
- Но этот Вредитель (давайте назовём неизвестного именно так), будет и дальше препятствовать и мешать осуществлению неизбежного, - пожала плечами первая Эстер.
- И это неизбежное, в конце концов, может перестать быть неизбежным, - закончила за неё её двойник.
- Цель Вредителя - воспрепятствовать гибели этого мира. Следовательно, нам нужно всего лишь уничтожить его, а дальше всё пойдёт само собой, - предложил Дук-один.
- Всего лишь. Только как мы сможем это сделать?
- В закрытый мир невозможно перенестись никаким способом, - констатировал факт Дук из будущего.
- Кроме того, каким попал туда сам Вредитель, - многозначительно намекнула Эстер-два.
- Оставить своё тело здесь, а самому отправиться на Аллию? Нереально!
