– Герцог Феронтский! – прошептал ей в ухо чей-то голос. Элистэ обернулась и увидела Меранотте в'Эстэ. Вид у лилии был весьма оживленный. – Это точно его герб. Феронт начинает новую осаду. Новая крепость, новая кампания! Интересно, способна ли еще стрелять его пушка? Может быть, возраст и ржавчина уже сделали свое дело? Интересненько. Девочки, скорее сюда! Смотрите!
Элистэ, увидев, что ее соседки с готовностью возвращаются в комнату, покраснела. Заметив это, Меранотте пожала плечами:
– А чего тут краснеть? Мы – твои новые сестры. Будем надоедать друг другу не хуже, чем настоящие сестрицы. И не скрытничай, пожалуйста. В любом случае ты будешь знать наше мнение обо всем на свете, хочешь ты того или нет. Ну-ка, давай посмотрим, что он тебе прислал!
Раздираемая смущением и любопытством, Элистэ развязала ленту и обнаружила под бархатом расшитую парчой шкатулку, в которой лежал тонкий нефритовый браслет, окованный золотом и усыпанный изумрудами. После того как браслет свалился с ее запястья, Элистэ недоуменно заметила:
– По-моему, он рассчитан на какую-то великаншу.
– Ну и невежество. Это же для щиколотки! Немедленно примерь!
– Куда, на ногу?
– А куда еще!
Элистэ так и сделала. Она передала браслет Кэрт, а сама подняла юбки повыше. Кэрт щелкнула золотой застежкой, и Элистэ изящно тряхнула ножкой в тонком шелковом чулке. Нефритовые зерна, прелестно охлаждавшие кожу, заструились прозрачным ручейком.
– Ах, как ей идет!
– Цвет просто великолепен!
– Ей придется укоротить юбки, чтобы был виден браслет!
– Непременно! Это будет новая мода! Спереди коротко, а сзади – шлейф на тесемках этаким водопадом из рюшей.
– А назовем мы новую моду «Штурм цитадели»! – предложила Меранотте.
– Или, может быть, «Победа Феронта»?
– По-моему, лучше подойдет «Глупость Феронта», – огрызнулась Элистэ. – Однако прочитаем, что он пишет.
Румянец, вспыхнувший на ее щеках, красноречиво свидетельствовал, что ее спокойствие напускное. Она развернула записку и прочла:
– «Возвышенная дева, приглашаю вас сегодня вечером на ужин. Лакей отведет вас в мои покои в десять часов. Лучше будет, если вы обойдетесь без духов. Феронт».
Элистэ подняла глаза.
– Каков нахал, не правда ли?
– Его высочество даром слов не тратит, – согласилась Неан. – Да и с какой стати?
– А что ты ему скажешь, когда вы встретитесь? – спросила Гизин. – Ты будешь томная и тающая или холодная и загадочная?
– А что ты наденешь?
– Ты будешь нервничать? Я бы вся трепетала от ужаса!
– Почему это я должна нервничать? – фыркнула Элистэ. – Я вовсе не собираюсь туда идти.
– Ты серьезно? – глаза Гизин округлились.
– Ведь это же брат его величества, – прошептала Неан. – Ты не можешь не откликнуться на его приглашение!
– Его генеалогия меня совершенно не интересует. Не захочу – и не пойду.
– Ты здесь новенькая и не понимаешь. Так просто это не делается!
– А теперь будет делаться. Никуда я не пойду, – упрямо выпятила подбородок Элистэ.
– Но почему же?!
– Потому что… Потому что… Просто он мне не нравится, вот и все. Он слишком уверен в себе, привык повелевать. Это оскорбляет. По-моему, он… наглец…
– Дурочка, ты испортишь себе карьеру! Разве ты не знаешь, что герцоги не бывают наглецами?
– А этот – наглец. Что же до его «приглашения», то я поступлю с ним вот так. – Элистэ разорвала записку пополам и швырнула на пол.
Меранотте в'Эстэ весело расхохоталась:
– Ага, цитадель превосходно укреплена, ворота на запоре! Феронту придется попотеть. История обещает быть забавной. Честно говоря, дорогая, твоя стратегия не лишена смысла. Его высочество наверняка будет заинтригован таким отпором, и твое упорство еще больше распалит его страсть.
– А я вовсе не поэтому сопротивляюсь, – объявила Элистэ. – Не нужна мне его страсть, и вообще ничего от него не нужно. Кэрт! – она щелкнула пальцами. – Сними с меня этот браслет, положи обратно в шкатулку и отнеси герцогу Феронтскому. Поблагодари его высочество и передай мои сожаления в связи с тем, что я не смогу нанести ему визит.
– Вы хотите, чтобы я разговаривала с самим герцогом, госпожа? С его высочеством?! – потрясенно спросила Кэрт, снимая браслет со щиколотки.
– Можешь передать это кому-нибудь из лакеев. Мне все равно.
– Чтоб мне провалиться! – воскликнула Кэрт, а ее подружки-служанки ошалело переглянулись.
– А как я найду его в этом муравейнике, госпожа? Тут целые мили всяких коридоров.
Фрейлины захихикали. Маркиза во Кивесс поджала губы.
– Спроси у слуг, они подскажут, – посоветовала Элистэ.
– А можно, я помечу путь, чтобы найти потом дорогу обратно?
– Нет! Язык доведет!
– А можно мне сначала на горшок? Я так нервничаю!
– Хватит нести всякую чушь! Что ты, как дитя малое!
Неан, вся трясясь от хохота, обхватила Гизин за плечи. Маркиза начала нетерпеливо постукивать ногой по полу.
– Ладно, госпожа, не переживайте! Я побежала!
Схватив шкатулку, Кэрт опрометью бросилась из комнаты.
– Оригинальное создание, – улыбнулась Меранотте. – Но мне кажется, дорогая, ты делаешь глупость. Феронт прислал прелестный подарок, который тебе очень шел. Зачем отказываться?
– А я не хочу его поощрять.
– Почему бы и нет? Это неотъемлемая часть игры. Причем одна из наиболее приятных.
– Я не играю с герцогом ни в какие игры.
– Но он-то с тобой играет. Могла бы проявить вежливость.
– Он не смеет распоряжаться моими поступками!
– О Чары, какая непреклонная твердость! Просто какая-то уксусная добродетель! А может быть, провинциальная неотесанность? Или же непомерное самомнение?
– Я не хочу ничем быть обязанной Феронту.
– Ты ошибаешься. Приняв подарок от поклонника, ты ничем себя не связываешь. У нас в Шеррине кавалера, который, сделав даме подарок, возомнил бы ее своей должницей, почитают за невежу. Поклонники всего лишь воздают должное нашей красоте. Поэтому их подношения нужно поощрять и даже порою просто требовать. Это тоже входит в игру.
– Она совершенно права! – подхватила Гизин во Шомель. – Зря ты отдала этот прекрасный браслет! Я бы ни за что так не сделала!
– Как ты могла пойти на такое? – возопила Неан. – Этот браслет почти так же красив, как сам Лиллеван! Последний крик моды!
– Ничего, в следующий раз наша дикая роза поступит умнее, – резюмировала Меранотте. – А следующий раз будет, и очень скоро. Я ничуть в этом не сомневаюсь.
– Хватит болтать, безмозглые пустышки! – хлопнула в ладоши маркиза во Кивесс. – Достаточно! Пора вам отрабатывать свое жалованье. Герцогиня ждет.
