Глава Совета тоже заметил его и, предчувствуя очередные неприятности, устало вздохнул.
Курьер подошел к возвышению и, опустившись на одно колено, протянул Вассиану небольшой помятый свиток.
- Великий Созидатель. Срочное сообщение. Войска Падших перешли в контрнаступление. Основной удар нацелен на Белитрану, Амасионис, Вал-Накин и Роднесс.
Краем глаза Маркел заметил, как побледнел Советник Рийс, буквально рухнув в кресло.
* * *
Генерал Зертам скрежетал зубами, но ничего поделать не мог. Его измотанная и понесшая огромные потери армия медленно отступала.
Если бы у меня было время на передышку... Всего один день, чтобы дать отдых солдатам, перестроить ряды, вывезти раненых... Но времени не было. Десятки небольших вражеских отрядов следовали по пятам за отступающими гвардейцами. Они не ввязывались в открытый бой, предпочитая тактику постоянных наскоков и быстрых отступлений. Солдаты все время были настороже. Измотанные маги уже с трудом удерживали походные щиты.
Армия Единения отступала вглубь мира, стараясь избегать крупных городов, дабы не подставить их под удар. А вокруг нее как мухи вокруг умирающего медведя вились небольшие группы вражеских магов.
Генерал Зертам понимал, что долго так продолжаться не может. Еще два-три дня и измотанных гвардейцев можно будет брать голыми руками.
Сначала сражение на Бескрайнем. Беспощадное и кровавое. Один день на передышку. И не успели они передохнуть и опомниться, как сквозь портал повалили отряды Падших. Враг вторгся на Амасионис.
Недолгое сражение близ портала обернулось большой кровью для обеих сторон. Потеряв почти четверть своих бойцов, генерал был вынужден отдать приказ об отступлении. Началось бегство.
Один из порталов Амасиониса попал в руки Свободным Мирам, но другой все еще удерживали войска Единения. Если бы моей побитой армии удалось соединиться с ними... Но все обстояло очень и очень плохо.
Земли Амасиониса совершенно не годились для длительных переходов крупных воинских формирований. Прекрасные озера, реки и поросшие кустарником холмы. Дивный мир. Но идти здесь было совершенно невозможно. Эти самые озера и реки страшно тормозили отступление. Приходилось часами пробираться сквозь кустарник, обходя зеркальную гладь какого-нибудь озера. Переправа через реку еще ни разу не обходилась без жертв. И только изредка удавалось пройти пару-тройку миль по хорошей вымощенной дороге. Но дороги вели в города, а городов Зертам избегал.
Армия шла, оставляя за собой широкую полосу вытоптанной земли и выжженных полей. Ежедневные магические стычки испепеляли леса и превращали прозрачные воды озер в грязные мутные болота, где в отвратительно воняющей отравленной воде плавали полуразложившиеся трупы.
Смерть стала их неизменной спутницей. Каждый день нес невыносимые муки. Каждая ночь превращалась в кошмар. Грохот разрывов и свирепый блеск молний не давали уснуть.
А по утрам солдаты с трудом поднимались и шли дальше, оставив на земле десятки своих не переживших ночь товарищей.
Но врагу тоже приходилось туго. Генерал Зертам заметил, что отряды Свободных Миров начали совершать ошибки. Умело воспользовавшись их просчетами, он сумел зажать и полностью уничтожить несколько небольших групп вражеских магов.
Но положение все равно оставалось тяжелым.
Они шли по Амасионису уже пять дней.
* * *
- Последние резервы израсходованы. Стычки на Амасионисе и Белитране все еще продолжаются. Мы смогли заблокировать порталы в этих мирах, используя ту же магию, что применяли Творцы Единения при осаде. Удара в спину можно не опасаться. Там мы можем надеяться на победу. Атака на Роднесс отбита. Мы понесли страшные потери. На Каварре под нашим контролем несколько наиболее крупных островов, но в морях правят принадлежащие Единению корабли, и соревноваться с ними мы не можем. Но хуже всего дела обстоят на Вал-Накине. Этот мир фактически превратился в бездонную бочку, куда исчезают наши лучшие отряды.
Арминия раздраженно фыркнула и уставилась на разложенную на столе подробную карту Вал-Накина.
- Два портала из трех в наших руках, но через третий в мир непрерывным потоком идут войска Единения. Гвардия, самоходы, маги. Блокировать портал в сложившихся условиях невозможно. Отступить - бесперспективно.
- Но ты посмотри, во что мы превратили этот мир, - раздраженно буркнул Иринарх. - Сотни небольших деревушек стерты до основания. Несколько средних по размерам городов сожжены дотла. Санлас - город с миллионным населением - практически полностью обезлюдел. Бои идут прямо на улицах Неалентоса. Горят дома. Донесения говорят, что в результате одного из безумных сражений рухнул Монумент Жизни. Дороги заполонили толпы беженцев. Торговые пути перерезаны. Кое-где уже начался голод. Мы убиваем этот мир. Мы убиваем его!
- Но отступать все же глупо. Три четверти Вал-Накина под нашим контролем. Остается еще немного поднажать, и мы сможем завладеть всем миром сразу.
- Завладеть пепелищем, заваленным миллионами распухших от голода трупов, - буркнул Иринарх. - Если мы хотим захватить Вал-Накин, а не уничтожить его, то следует сделать это в ближайшие три дня. Возможно, мне стоит вмешаться и поторопить события...
- Это не слишком разумно. Если ты появишься на Вал-Накине, то неизбежно туда явятся и Творцы. А если ты схватишься с Вассианом всерьез, а не так как на Дитре, то весь Вал-Накин в два счета превратится в кладбище.
- Я знаю... Знаю! Плюс еще то, что если кто-нибудь из нас покинет наш тайный мирок, то неизбежно последует еще один штурм.
- Знаешь, что я думаю? Эта война превращается в некое подобие игры. Мы сидим в крепости, не смея высунуть носа. Те трое тоже не слишком-то рвутся в бой. Воюют только наши смертные подчиненные. Маги и солдаты.
- Игра! - Иринарх в раздражении ударил кулаком по столу. - Все Мироздание вместо игровой доски. Миры в качестве мишеней. "Займи вон ту клетку, спихни пару тысяч душ в Бездну и сможешь контролировать несколько соседних полей". Вспомни, мы не хотели излишней крови. Мы не хотели жертв! А что теперь творится в Мироздании? Такое не могло привидеться даже в самых страшных кошмарах. Счет этой войны перевалил уже за полмиллиона. И половина из них не относится к армии. Мирные жители больше всего уязвимы перед боевыми заклятиями. Выпущенные нами на Вал-Накин заклинания-стражи не слишком-то умны. Они просто убивают, не разбирая. И если солдаты Единения в большинстве своем укрылись за магическими щитами, то горожане представляют собой заманчивые и беззащитные цели!
