Сложно сказать, Саймон. Меня не покидает мысль, что будь у меня возможность связаться с Вероникой, я бы уговорила ее поменяться местами обратно.
И снова я уловила грусть, исходящую от фамильяра.
Да черт! Не могу же я разорваться.
— Ника? — удивилась та, кто ловко обвела меня вокруг пальца. — Как ты… А! Лорд Кроуфорд, добрый день!
Последние слова Вероника произнесла уже тише и с заметным волнением. Ее (то есть мое!) лицо побледнело. Макс сдержанно кивнул, но губ не разомкнул. Он изучал девушку в зеркале, словно коршун, кружащий вокруг жертвы.
Мне же было дико непривычно наблюдать за собой, будто речь шла о ком-то другом. С одной стороны, я прожила со своей внешностью много лет и, видя в отражении себя, не могла избавиться от ощущения сюрреализма происходящего. С другой… Я уже привыкла к тому, как выгляжу в этом мире. То есть не я, конечно, а… Тьфу! Слишком сложно.
— Вероника! — строго позвала я и, не тратя время на реверансы, перешла к сути. — Верни мне мою жизнь! Ты в финале, отбор почти выигран и…
— Не интересует! — отрезала Вероника.
Я споткнулась на полуслове и замерла, как актер, забывший собственную реплику.
— В смысле?! Ты обещала мне!
Вероника поморщилась, с опаской покосилась на Макса и затараторила:
— Считай, наша сделка аннулирована. Ты абсолютно свободна. Можешь участвовать в отборе и стать королевой или отказаться от этой роли. Возвращайся в поместье родителей, выходи замуж. Живи, как сочтешь нужным!
Я едва не захлебнулась от возмущения. Огонь в камине за моей спиной опасливо зашипел.
— Щедрое предложение, — мрачно протянула я. — А почему ты сама не хочешь вернуться и жить так, как сочтешь нужным?
Макс, до этого момента молча наблюдавший за нашим диалогом, негромко проговорил:
— Подозреваю, леди Морган понравился ваш мир. Кажется, в нем она увидела для себя куда больше перспектив, чем дома.
— Ты же хотела стать королевой! — напомнила я. — Какие перспективы в моем мире показались тебе более впечатляющими?!
Если она скажет что-нибудь о карьере суперзвезды, я ее покусаю. Прямо через зеркало.
— Быть собой! — закричала вдруг Вероника, на глазах теряя всю свою спесь. Между делом, я мысленно отметила, что высокомерие мне не идет. — Знаешь, твои родители столько для меня сделали! Они… они буквально вытаскивают по крупинкам наружу все мои страхи, детские травмы… Боги, почему у тебя такие замечательные родители? Они раскусили меня в первый же вечер!
Я едва не упала там, где стояла.
— Они поняли, что ты — не я?
Вероника кивнула.
— Да, почти сразу же. Спорим, что моя маман даже не догадалась о подмене?
В ее интонациях прорезалась обида.
Я покосилась сначала на Саймона, затем — на Макса. Встречаться взглядом с самой Вероникой мне не хотелось.
— Ну-у-у, как бы…
— Так и знала!
Вероника раздула от гнева ноздри, но я лишь отмахнулась. Нет у меня времени на детскую истерику!
— Что ты сказала моим родителям? Как объяснила мое исчезновение? Они сильно волновались?
Я буквально забросала Веронику вопросами, которые прокручивала в голове столько времени.
— Я поведала им правду. Ну, почти. Признаться, я солгала им только в одном: сказала, что ты не хочешь возвращаться домой.
— Вот мерзавка! — не выдержала я. — Они подумали, что я их бросила!
В зеркале раздался странный шелест, а затем — до боли знакомый голос мамы:
— Вероника, дорогая, ты дома?
— Все, не могу больше говорить, — торопливо проговорила та и крикнула в сторону. — Да, я уже иду!
— Стой-стой-стой! — закричала я, припав к зеркалу.
Но было уже поздно. Изображение Вероники и моей спальни за ее плечом растаяло. На его месте я увидела собственное раздосадованное лицо.
— Что ж, разговор прошел продуктивно, — между делом заметил Макс.
Я с гневом обернулась в его сторону.
— Вы серьезно?
— Конечно. Мы узнали все, что хотели.
Видимо, выражение моего лицо более чем красноречиво намекало на то, что я думаю обо всем этом, потому что Макс поторопился добавить:
— Посудите сами: мы узнали о планах Вероники и теперь сможем строить собственные. Мне кажется, это отличный итог.
— Я за вас безумно рада, — огрызнулась я и, развернувшись на каблуках, с трудом дошла до кресла, чтобы упасть в него. — Вы обладаете удивительной способностью ставить себе на пользу большинство «итогов».
Я оперлась локтями на колени и обхватила руками голову. Та буквально раскалывалась. Видимо, сказывалось пережитое волнение. Грудь сдавило, затем спазм подкрался выше, к горлу и, прежде чем я успела сообразить, что происходить, из глаз хлынули слезы. Я спрятала лицо в ладони и громко всхлипнула.
Вот черт! Только этого и не хватало, конечно.
«Ника! — заорал Саймон и рванул ко мне. — Не реви, я сейчас!»
Он не успел. Его опередил Макс, который буквально в ту же минуту оказался около меня. Его горячие пальцы мягко легли на мои ладони и отвели их в сторону.
— Ника, — непривычно ласково позвал он, — все хорошо. Я понимаю, вам сейчас сложно, но мы найдем выход, обещаю.
— И какой тут может быть выход? — шмыгнула я носом, параллельно пытаясь остановить собственную истерику и избавиться от настроения «мы все умре-е-ем!». — Вероника ни за что не согласиться вернуть мне мое тело.
Пальцы Макса, все еще сжимающие мои, обжигали кожу. Мы были так близко, что ноздрей коснулся горьковатый аромат его туалетной воды. Стоило мне лишь немного качнуться вперед, как наши бы губы встретились.
— Вам не нужна Вероника, чтобы получить желаемое, — негромко сказал Макс, отстранившись. Его взгляд замер на моих губах. А затем с трудом вернулся к глазам. — Если вы не так сильно привязаны к собственному телу… Мы поступим иначе.
Я навострила уши, услышав «мы», а затем тряхнула головой, когда до меня дошел смысл всей фразы.
— Что вы предлагаете?
Макс криво усмехнулся.
— Портала между мирами не существует, но, сдается мне, просто ни у кого из магов не было достаточной мотивации, чтобы его изобрести.
Саймон наконец-то добрался до меня, но я даже не обратила внимания на шелест его коготков по шелку юбки.
— То есть…
Макс взглянул мне прямо в глаза и кивнул.
— Я обещаю вам, что такой портал появится, и вы сможете навещать родных так часто, как только захотите. На таких условиях вы согласны остаться?
Я застыла, едва не забыв сделать очередной вздох, и неверяще уставилась на Макса. Мне что, действительно предлагают решение всех проблем? Да, мне не получить обратно свое тело, но я уже освоилась и в этом. А родителям, уверена, плевать, в каком виде вернется к ним блудная дочь. Я всегда смогу доказать, что я — это я. Достаточно будет рассказать несколько историй, которые известны только мне.
«Я бы на твоем месте не расслаблялся! Маги просто так не помогают».
Я опустила взгляд и увидела Саймона, забравшегося ко мне на колени. Хамелеон будто увеличился в размерах, раздувшись, как шарик, и замер в какой-то боевой стойке. Совершенно непонятно было, кого он собрался атаковать: меня или Макса.
Впрочем, значение имело совсем другое: слова фамильяра отозвались болью в душе. Очевидно, что взамен Макс хочет получить то, к чему так долго шел: королеву-ведьму.
Забавно. Меня хотя бы поставили в известность, а вот Николаса снова ждет сюрприз.
«Бедняга! А ведь он так хотел переиграть кузена!»
— Ника, — позвал меня Макс, когда пауза затянулась. — Так что вы скажете?
Я куснула губу, ощущая, как сила в груди нервно встрепенулась. Саймон на моих коленях вздрогнул всем телом, и я рефлекторно прошлась ладонью по его хребту. Холод и отчаяние в сердце медленно отступали. Неожиданно я поняла, что мне нравится нарисованная Максом перспектива. Я буду видеться с родителями, но при этом мне не придется рисковать своей связью с Саймоном. Я буду жить в том мире, где смогу реализовать свой ведьмовской потенциал. Родители всегда говорили, что саморазвитие — это главное.
