Сойварраш утомленно отволок трупы в костер. Надо позвать Олара, естественного пламени на теплокровные "дрова" не хватит. Сейчас, передохнет чуть-чуть… Не стоило развлекаться акробатикой…
— Сойварраш!
Бред. Почудилось. И продолжает. Закутанная во тьму фигурка. Промокшее, в грязных пятнах, хэ. Беззащитная… Альв не слышит остаток фразы. Не замечает стоящей за Рииной размытой тени. "Мое…" Доводы разума тонут под весом взбунтовавшихся инстинктов — поймать, схватить! Не замечает опасности, но уворачивается: спасают навыки. Сломать, чтобы не смела больше… Но ломают его.
Сверху — вода. Снизу — земля. Сбоку — голодный алчущий голос в ухо: "Поиграем!" Ломающий любые барьеры магический удар чудовищной силы… "Правильно… Все идет, как надо…" Альв не защищается — он бьет в ответ, отщепляя кусочек чужой сущности, а потом бросает зов, зная, что будет услышан.
"Риина… А ты ведь пришла… Сама… И снова захочешь… Невозможно убежать… От своих собственных желаний… И твоя страсть — я…"
Вечность, сжавшаяся в дождевую каплю. Исчезли. Сойварраш довольно улыбнулся. Она так по-человечески импульсивна. Ее стоит поблагодарить как-нибудь потом: неожиданный визит позволил дорваться до тайны необычного мага гораздо раньше запланированного времени. Попробовать на вкус вожделенную вишенку с торта. Одно смущает — знакомой гнильцой отдает лакомство…
Олар устал ждать, вернулся к лагерю. Безмятежность леса. Флегматично жующий что-то альв, ему не мешает распространяющийся нестерпимый смрад. Весело потрескивающий костер. С дровами из тел морфов. Покой царит на поляне. Вечный. "Жаль не для тебя, ублюдок!"
Изменчивый призвал ветер, а потом добавил огня, щедро заправив его своей магической силой. Маловато силы у настоящего рыжего зверя для троих взрослых мужчин.
Ощущение невосполнимой потери, у убийцы! Существа, которое привыкло распоряжаться чужими жизнями. И еще… Отвращение к самому себе, что дошел до такого состояния: изводить себя угрызениями совести! Олар медленно собрал вещи и направился к тарго. Ему стало вдруг наплевать на все: Гайде, Стихийника, альва, себя. Хотелось залезть глубоко в нору, напиться до беспамятства и не проснуться.
— Ты куда? — остановил его альв.
— Подальше отсюда, — буркнул изменчивый.
— Мертвецов испугался? Живых надо бояться, а не их, — подтекст не то, что не спрятан, а стоит впереди слов. Сойварраш смотрел на изредка вспыхивающие угли.
— Живых? — эхом переспросил Олар. — Мне нечего бояться, Сойварраш, вокруг меня их нет — одни мертвецы, — прошипел морф и пустил тарго в лес.
Знающий глянул вслед, сплюнул пожеванную травинку и кинул вдогонку следилку, чтобы позже его отыскать. Пусть едет. Иногда слабым надо побыть в одиночестве.
Империя людей. Следующий восход после коронации.
Правительница танцевала под простую уличную мелодию, наигрываемую Малаиэрсаном. Кружилась одна, в пустой бальной зале гостевого крыла. Очаровательна, как всегда. Соблазнительна — сверх меры. Беглого взгляда на Сэллариону хватило, чтобы у эльфа пересохло в горле, а он знал ее истинный возраст.
Сэлларионе хотелось забыться. Вернуть потертую временем юность. Бесшабашную. Или хотя бы то время, когда не все иллюзии утрачены. Но музыкант своей мелодией дал лазейку старому запретному воспоминанию о несбывшейся мечте, которую дали подержать в руках. Недолго.
Еще одна, когда-то оплаканная ею жертва, принесенная во благо своего народа. Правительница на вдох ощутила рядом, некогда собственной рукой безжалостно отвергнутое, счастье — быть матерью. Кем он мог стать? Ее родной сын. Единственным существом, которое она бы любила. Ее крепкой опорой в вечной борьбе с названием жизнь. Преданным слугой, на которого можно положиться. Истинным сторонником ее дела. Но вместо этого Правительница вынуждена довольствоваться жалкой пародией — своими, повязанными клятвой*, должниками!
— Перестань! — завизжала она, закрывая руками уши, заставив музыканта выронить от неожиданности флейту. "Больно, больно, как больно…"
— Малаиэрсан… — тихий шепот с придыханием, — прости… — мокрая соль на лице. На губах.
— Сэллариона… вы… вы плачете? — эльф был потрясен. Наличием эмоций у Правительницы. А ему ли не удивляться? Воспоминания опутывали эльфа, как паук жертву.
Кто он такой? Сирота. Без магического дара. Воспитанный вдали от родных земель в семье низкорожденных. Что стало бы с ним, если бы не Правительница, из окна кареты услышавшая незатейливую мелодию его флейты? Лэй-ней на чьем-то ложе. Слишком красивым он был уже тогда для той глухомани, где жил.
Непоседливый мальчишка довольно быстро освоился в резиденции, объявив своими негласными владениями не только отведенную ему залу. Тайные ходы и подземелья привлекали Малаиэрсана сильнее. В одном из таких исследований он и узнал имя. Свое. Настоящее. Род и судьбу семьи.
Подслушанный разговор, перевернувший мир маленького эльфа. Некоторые взрослеют так. Все потускнело для него. Подернулось плесенью чужих низкопробных желаний. Появилась горькая складка у рта. Флейта плакала в его руках, разрывая сердца слушателей…
Сэллариона сама подсказала ему путь. Дала лучший совет в жизни. Хотят ударить — подставь щеки. Уже бьют — свернись клубком и лежи. Впереди толпа — ползи между ног по помоям и займи первое место, пока остальные дерутся. Он слаб, а удел немощных — находиться в тени, а там, порой, больше возможностей для маневра, чем под светом Звезды.
Он попытался. Честно. Но… Был обманут своим врагом. Альв сдох раньше, чем он до него добрался! И цели не достиг, и Правительницу подставил. Дальше… "Ты виноват — было написано на каждом встреченном лбу. Ты виноват — читалось в глазах изгнанной Высокой…" Он не выдержал агонии и бессонных ночей. Уехал следом. Упал на колени и каялся в совершенной ошибке. Глупенький… Ему было нужно прощение, а она… Умело воспользовалась обстоятельствами. Аккуратно подвела его к нужному решению. Клятва на крови, единственный способ искупить тяжкий долг перед ней. Столько циклов, а он все еще несет на себе давящий груз предательства!
Правительница постепенно приходила в себя, раскаивалась, что не сдержала внезапного порыва при Малаиэрсане. "Больше не позволю прошлому взять надо мной верх!" Сэллариона рассматривала погрустневшего эльфа, теряясь в догадках, как он воспринял ее срыв. За прошедшие циклы он едва перешагнул порог, отделяющий юношу от мужчины. Его мальчишеская красота несколько огрубела, приобрела налет выдержки, привлекающий женщин всех рас. Роскошное бело-золотое каи говорило о достатке и благополучии, но все так же наивен и слаб. Скорее всего, безнадежно.
