На глаза снова навернулись слезы. Кристина раздраженно отерла их со щек и решительно вскинула голову. Она обязана попытаться поговорить с ним и объяснить, что повторять свою попытку сблизиться с ней ему не стоит. Во всяком случае, сейчас. Хотя он молод и красив и столько сил потратил, заботясь о ней, он останется для нее всего лишь одним из тех, кто хотел получить одну-единственную, вполне определенную вещь.
Крисса едва дождалась рассвета, она снова не спала из-за кошмаров. За последнюю неделю они стали какими-то уж слишком реальными, порой девушка даже не могла отличить сон от яви. То ли во сне, то ли наяву она слышала странный стук – будто кто-то хотел войти в комнату, но не решался и потому тихо, но навязчиво стучал в дверь. Этот стук сводил сума, Кристина тщетно пыталась совладать со своими страхами, убеждая себя, что на самом деле это всего лишь один из многочисленных звуков огромного дворца принца Аардена. В эту ночь она с тревогой думала о предстоящем утром разговоре. Она была уверена, что Дуэйн продолжит свое наступление, и не было никакой гарантии, что ему снова помешает столь своевременное явление гостя. Крисса измучилась, изобретая как можно более дипломатичные варианты отказа, но каждый из них казался ей грубым, и девушка впадала в настоящее отчаяние.
Аарден появился в ее комнате, когда солнце было уже высоко. Кристина стояла перед зеркалом и оправляла на себе новое платье, в результате долгих уговоров портних сшитое для нее по последней экрвадиорской моде. Пожалуй, самым притягательным в этом наряде был материал – блестящий атлас глубокого травянисто-зеленого цвета, мягкими складками юбки падающий на пол и призывно облегающий грудь узким лифом. Крисса с грустной улыбкой подумала, что сегодня впервые за долгое время она наконец-то задумалась о собственном внешнем виде; пожалуй, она была бы совершенно собой довольна, если бы не коротко остриженные волосы. Конечно, стараниями служанок они были убраны в какое-то подобие прически с помощью заколок-невидимок и атласных декоративных листьев, но почему-то девушке мучительно хотелось снова заплести волосы в косу… Да, этого придется ждать еще долго.
Внезапно в зеркале возник Дуэйн. С нескрываемым восхищением оглядев сразу напрягшуюся Кристину, он выговорил:
– Ты просто обворожительна, Крисса! Я очень рад, что ты наконец-то выбрала наряд, соответствующий твоему положению.
– Положению? – удивленно переспросила она. – Какому?
– Ну, раз ты живешь в доме кронпринца, то это кое к чему обязывает, разве нет? – он подмигнул ей и продолжил: – Впрочем, как бы ни было прекрасно твое новое одеяние, все же в нем чего-то не хватает.
Послышался шорох материи, и через мгновение Аарден, лопаясь от гордости, заявил:
– Пожалуй, это будет кстати.
С этими словами он бережно возложил на голову Криссы нечто тяжелое и отошел на шаг, исполненный гордости за содеянное. Девушка медленно повернулась обратно к зеркалу и едва сдержала усмешку… На ее рыжих волосах красовалась изящная диадема с большими прямоугольными бериллами, по форме напоминающая корону. Пожалуй, любая королева не постеснялась бы примерить такое украшение для какого-нибудь праздника или приема… Только вот с какой стати принц (ладно, кронпринц, но все же далеко не король!) дарит такие вещи своим случайным знакомым (от которых ему нужны вполне определенные, скажем так, услуги)? Ясное дело – думает усыпить бдительность или растопить лед в душе драгоценностями, надеясь, что Кристине тоже свойственна страсть ко всякой сияющей чепухе. Девушка тяжело вздохнула и решительно заговорила:
– Спасибо большое за подарок, Дуэйн. Но ты же понимаешь, что я не могу его принять.
– Почему? – в зеркало она увидела, что он улыбается. Видимо, именно такого ответа он и ожидал.
– Потому что это украшение должно принадлежать как минимум королеве, но уж никак не такой, как я. Кроме того, я не вижу повода…
– Повода и нет, – пожал плечами чародей. – А что касается твоих слов относительно королевы… Это все условности, детка. В сущности, королева – лишь титул, слово… пшик! Не думай ни о чем. Это просто подарок – и все.
Прежде, чем девушка успела возразить, Аарден исчез – ей показалось, что он в прямом смысле слова растворился в воздухе. «Ну что ж, – с усмешкой подумала Крисса, – по крайней мере, это лучше разговора, которого я ожидала. К счастью, есть еще время собраться с духом и подготовиться».
Крисса дрожала, свернувшись в калачик под одеялом. Опять этот тихий, навязчивый стук в дверь заставлял ее трепетать от страха, причем настолько, что девушка не могла даже позвать на помощь, казалось, голос совсем пропал, да и при всем желании от ужаса она не смогла бы выговорить ни слова. Стоило Кристине только высунуться из-под одеяла, как стук стихал, и вокруг снова оказывалась лишь бархатная тишина ночи. Больше всего на свете хотелось прижаться к чьему-то надежному и крепкому плечу и быть уверенной, что его обладатель без труда разгонит тьму и заставит страх улететь прочь. «Нет, нет, нельзя идти к нему! – лихорадочно думала Крисса, крепко зажмуриваясь, стараясь абстрагироваться от проклятого стука. – Ни за что! Я должна стараться быть дальше от него, насколько это возможно, но… О, боги, как же страшно! За что мне все это?! Что еще за стук, откуда он берется, и почему…».
– Здравствуй, – вдруг отчетливо сказал чей-то голос. Он был очень знакомым, настолько, что Кристина осторожно вылезла из-под одеяла… И тут же крик замер у нее в горле. В свете луны, босиком на мраморном полу стояла она сама! На ней практически ничего не было, только печально знакомые браслеты и амулеты, главный из которых украшал ее лоб. «Я сошла с ума!» – подумала Крисса. Такого с ней еще не было… Девушка не могла даже понять, реально ли происходящее или оно только снится. Впрочем, какая разница?
– Долго же ты не хотела пускать меня, – продолжал тем временем двойник. – Я уже начала скучать по тебе, дорогая.
– Кто ты?! – едва слышно выдавила бедная Кристина.
– Я?! – рассмеялась ее собеседница. – Я – это ты, а ты это я, Крисса. Брось, не делай вид, будто не знаешь меня. Мы столько времени были единым целым, а тут вдруг ты вознамерилась выгнать меня из своего сердца. Нехорошо, сестренка!
Она боялась пошевелиться, хотя уже понимала, в чем дело. Это прошлое. От него невозможно убежать или спрятаться, оно все равно даст о себе знать, и никакая жизнь, ничья забота никогда не смогут его затмить. Даже несмотря на все уверения чародея, преодолеть воспоминания невозможно…
– Ничего нет, понимаешь? – с леденящей кровь улыбкой пояснило странное видение. – Нет этого роскошного дома, нет этого чародея, который так и рвется быть к тебе поближе. Нет твоих платьев, слуг и молчаливого сада, залитого светом полной луны. Зато есть я. Я и огонь, музыка и танец. Это – твоя жизнь, и рано или поздно, а ты к ней вернешься.
