Марша демонстративно подняла над головой, перевернула, резко встряхнула серый конверт, наверняка опять без обратного адреса, — и оттуда выпорхнул, стал медленно дрейфовать по коридору невесомый платок. На сей раз большой, солнечно-желтый с зеленым узором. Последней открылась дверь кабинета полковника, начальника отдела. Оттуда хищно вынырнули он сам и «главный контрабандист». Поймали невесомый платок и стали его рассматривать, несолидно охая и цокая языками.
— Станешь продавать, — подмигнул эксперт, — яхту — тебе, катерок — мне. Договорились, состоятельная ведьма?
— Вот еще, продавать! — Нора не помнила, как добежала от выхода и отобрала платок. — Носить буду.
— Может, еще пришлют? — понадеялся кто-то из парней.
— Вряд ли, — усмехнулся начальник отдела. — Согласно анкетным данным, сегодня день рождения сестры нашей ведьмы. Вот они и стараются, привидения. Нора, будь поосторожнее. Мало ли что. Слишком все выглядит… продуманно. Или возьми охрану. Хотя бы на две недели, пока ты у нас.
— Пока? — расстроилась Нора.
— Да, увы, — вздохнул полковник. — Городская ведьма с десятого числа переезжает на новый адрес. Тебе выделили коттедж, прямо при нем будет офис, это окончательное решение властей. Так что наслаждайся последними днями спокойной жизни в нашем приятном обществе.
От охраны ведьма, к общему огорчению молодых и весьма галантных сослуживцев, отказалась. Драться Марша ее научила. Да и способности колдовать и проклинать — штука серьезная. А попутчик может помешать. Коллеги кивнули, выслушав пояснения. Пожелали успеха, еще раз посоветовали быть настороже.
Нора гордо повязала новый платок поверх маленького сине-голубого и покинула здание полиции. Она шла, купаясь в лучах знойного, совсем еще летнего солнца, обрушившего на город свою яростную радость. Шелк сиял мягко и многоцветно, струился, трепетал, касался лица, рук, волос — будто гладил. И потому мешал поиску куда более чем любой напарник.
Между тем полковник Нора Эрс выходила в свободный поиск ежедневно и до сего дня ни разу не позволяла себе терять концентрацию и ослаблять самоконтроль. Да, она — городская ведьма. Однако это никак не помешает ей выследить эльфа! Даже наоборот. Служащие в корпусе «Тихая ночь» подчинены распорядку и приказам. Только она свободна в выборе направления, маршрута и времени поиска. Она нащупает след длинноухого!
Шарф ласково погладил щеку. Нора чуть приметно пожала плечами. Да, обнаружит. А уж дальше — как сложится. Если Кира жива, это меняет многое. Но не все. Кто-то сжег Юльск. И, какими бы ни были уши поджигателя, пепелище требует возмездия. Шарфиками и записками не отделаются! Ей надо куда больше определенности.
Сегодня Нора двинулась пешком по бульвару в старую часть города. Там, в самом богатом и престижном районе утопающих в парковой зелени древних особняков, она трижды ловила тень чьего-то сознания. Всего лишь на миг появлялось странное ощущение чужой радости и приятия мира. И каждый раз пропадало, не давая времени ни засечь направление, ни прикинуть расстояние. Однажды, Нора была уверена, она слышала того самого зеленоглазого наглеца, встреченного в лесу возле Барьера. И дважды ловила тень сознания другого длинноухого.
Значит, следует почаще повторять прогулку в приятном районе.
Жара не донимала Нору. Доходы полковника, пусть она и не служит в элитном корпусе, велики. Их вполне хватило на пару отличных льняных костюмов. А хлопчатую кофточку — великолепную, настоящего забарьерного пошива — ей подарил начальник отдела контрабанды, щедрой рукой исключив из списка конфискованного на подпольном складе имущества. В конце концов, именно она засекла расположение склада по одной-единственной вещи, попавшей в распоряжение полиции.
Нора шла, гордо демонстрировала свои шарфы, слушала восхищенные охи и ахи, здоровалась со знакомыми. Мороженщик у поворота к старому городу, как обычно, попросил заклясть его старый холодильник, трясущийся и потеющий от усердия, и отплатил за помощь парой шариков сливочного с малиновым сиропом.
Нора пообещала приходить каждый день, пока жара не спадет. И двинулась по старой булыжной мостовой, рассматривая сквозь кованые решетки цветущие поздние розы, слушая журчание фонтанов и подставляя руку для мелких бабочек. Старый город — лучшее место в столице. Он расположен с наветренной стороны, воздух в нем чист и свеж. За городом — большое озеро и аккуратный лес. Все отгорожено забором, это место для избранных. И ведьм. Пусть только попробуют не впустить! Хотя ей и не надо в лес. Только до древней рыночной площади. Там до сих пор кипит жизнь. Туристов подвозят автобусами, выгружают, заранее предупредив: пять минут на закупку сувениров! И ведут к ратуше, рассказывают о храме Сущего — бога, давно забытого прагматичным неверующим Альянсом. Но здание красиво, а фрески на его внутренних стенах и сводах имеют возраст более десяти веков.
Мороженое кончилось у самой площади. Тени чьих-либо сознаний не омрачили безоблачный день. Сегодня, если уж признаться самой себе честно, Нора не хотела никого ловить. Она привычно поздоровалась со стариком, бесконечно прихорашивающим свои крошечные рисуночки, выполненные нетвердой больной рукой на дешевой серой бумаге. Зато рамки хороши — их делает внучка. Нора обсудила погоду, чуть поколдовала, добавляя яркости краскам, потом оживила две наиболее удачные зарисовки, дополнив их иллюзией. Облака стали двигаться, а лошадка, запряженная в старинную карету, теперь встряхивала головой и перебирала ногами. Пусть продавец сувениров радуется удачному дню! Эти работы теперь обязательно купят. А у деда, как уже сказано, имеется внучка, ей надо копить деньги на учебу.
Из автобуса с шумом высыпались туристы. Ученики какого-то богатого колледжа, прикинула Нора. Одинаковая форма, шумные голоса, нагловатый и высокомерный тон. Стали сбивать цену на живые картинки, но наткнулись на прищур ведьмы и сникли.
Чей-то взгляд заинтересованно коснулся платка, солнце заиграло на сияющем, переливчатом шелке вдвое богаче. Нора вздрогнула и обернулась, пытаясь поверх голов рассмотреть того, кто сегодня не особенно ловко спрятал свой интерес. Неужели повезло? Расслабился, погода его разморила и успокоила… Кажется, углядела — тот, в шикарном светлом костюме, высокий шатен.
Ведьма щелкнула пальцами, сердито прикрикнула, разгоняя волной концентрированного страха толпу туристов, побежала через замершую в молчании площадь. Неужели действительно повезло? Не может быть, вот так запросто…
И тут в единый миг тень смазалась, растаяла, исчезла, вытесненная огромным, как само солнце, кипением живого огня. Нора споткнулась и замерла. Да что тут вообще происходит? Неуверенно обернулась. Ничего похожего она не ощущала за всю свою жизнь. И не видела тоже.
