И еще он думал о брате. Воин Улнар, пропавший из отряда далеко отсюда… Маррод не мог объяснить себе, как он это чувствует, но он знал, что Улнар жив. Я должен его найти, решил эльд, должен. Улнар ушел из отряда, но, быть может, он вернется? И будет искать их в Анвиноре? Знать бы, зачем он ушел? А вдруг он искал Эльденор или… нашего отца, подумал Маррод и остановился. Он вспомнил, как воин что–то говорил о пропавшем отце. Да, брат, ты еще не знаешь… Но как же мне тебя найти?
Эльд миновал горный проход и вышел из долины. Остановился, в последний раз взглянул на две скалы и подумал, что больше сюда не вернется. Он повернулся и зашагал на юг.
Подойдя к мосту, он не сразу заметил всадников, собравшихся на той стороне, а когда заметил, было поздно.
Наездники закричали, гоня зверей вперед. Одинокий путник был для них легкой добычей. Маррод побежал, взбираясь в гору. Он тотчас принял решение: бежать к скале над рекой. Там, еще мальчишкой, он, как и все эльды, учился побеждать свой страх, спускаясь по отвесной стене…
Его нагоняли, но склон становился все более труднопроходимым, огромные, изрезанные дождями и ветром, валуны преграждали путь, и погоня спешилась. Их животные не могли идти по этим камням. Наездники не отставали, лавируя между валунами.
Эльд замер на краю пропасти и посмотрел вниз. Да, это здесь. Именно тут он спускался вниз, на берег, и почти достиг цели, но наставник велел возвращаться, и последние сто локтей так остались и не пройдены. Что ж, теперь пройти их придется…
Змеистое ущелье с быстрым потоком на дне простиралось далеко на север, по нему ходили в страну снежных арнов, диких северян, одевавшихся в шкуры. Воин закинул за спину перевязь с мечом и завис над пропастью.
Внизу бурлила река. Падение с такой высоты неизбежно закончится смертью, но эльд об этом не думал, быстро спускаясь на руках вниз. Где–то наверху кричали его преследователи, он видел их лица, опасливо заглядывавшие в бездну. Крепкие пальцы воина держали тело, пока ноги нащупывали очередную опору.
Эльд услышал шум, и мимо него пролетел тяжелый камень. Он бросил згляд наверх и понял: разозленные преследователи решили сбить висящего над пропастью человека камнями. Крича и злобно смеясь, они бросали их вниз, и один ударил воина по плечу так, что Маррод едва не сорвался. Боль пронзила руку, но, стиснув зубы, Маррод продолжил движение.
Пройдя половину пути, Маррод устроился отдохнуть в небольшой щербине в неровной базальтовой стене. Здесь его нельзя было увидеть и, злобно крикнув что–то, преследователи ушли. Воин прилег на бок, разминая напряженные руки, затем ощупал плечо. Удар был силен, но кость не пострадала, лишь ушиб. Это хорошо. Но дальше начинался опасный, так и не пройденный им участок скалы. Маррод вспомнил, как наставник учил концентрировать волю и силы, и это часто выручало его. Выручит и сейчас.
Восстановив дыхание, он вновь полез вниз. Солнце скрылось за верхушками гор, а Маррод еще не достиг дна ущелья. Маррод был в тени, прижавшись к холодной скале, но куртка на воине промокла от пота — напряжение сил было велико. Бросив взгляд налево, Маррод увидел выступ, плавно уходящий вниз. По нему можно спокойно, как по лестнице, спуститься почти на самое дно, откуда слышался рев бегущего по камням потока. Но вот беда — до уступа четыре локтя совершенно гладкой скалы…
Эльд замер. Он видел два пути: спускаться по отвесной стене в неизвестность, либо рискнуть и прыгать. Маррод всегда выбирал трудный путь, он любил бросать вызов всему: природе, другим, себе, но сейчас, когда много сил ушло на быстрый спуск, он сомневался, и знал, что сомнения погубят его. Путь на заветный уступ один — прыжок. Прыжок из немыслимого положения, ведь площадка для приземления слишком узка, лишь локоть в ширину. Прыжок, цель которого — сорваться… и успеть уцепиться за край выступа. Сможет ли он?
Нога Маррода уперлась в последнюю опору, руки оттолкнули тело от скалы, и воин полетел вниз. На мгновенье показалось, что не долетел, что все кончено, но ладони в перчатках ударились об уступ скалы и вцепились, силой сухожилий и мышц удерживая летящее вниз тело. Боль пронзила ушибленное плечо, но Маррод, сжав зубы, терпел, и медленно подтягивал тело наверх.
Он взобрался на уступ и перекатился на спину. Эльд лежал на краю пропасти, но не боялся соскользнуть вниз. Страх ушел так же быстро, как и появился. Воин поднял руки к лицу и, наконец, вытер пот. Боль в плече не утихала, и воин понял, что ушиб долго не заживет. Что ж, это посильная плата за такой прыжок. Некоторое время он лежал, отдыхая, затем поднялся и двинулся по выступу вниз. На горы спускались сумерки, до темноты надо достичь дна ущелья, а там он дорогу знает.
Движение по каменистой тропке казалось легкой прогулкой по сравнению с предыдущим спуском, и Маррод шел, ничего не опасаясь, но подточенный временем кусок скалы обвалился и, взмахнув руками, эльд полетел вниз…
— Как думаешь, нас сначала убьют… или съедят заживо? — спросил Кронир. Как и все пленники, он сидел на песке, закованный в деревянные колодки.
— Заткнись, без тебя тошно, — отозвался Хаггар, с тоской разглядывая, как победители делят их оружие и доспехи.
— Карон, ты как? — спросила Далмира. Силач с трудом приподнял голову:
— Хорошо, Далмира. Я жив…
— Я видела, как в тебя попала стрела. Я думала, ты погиб.
— Что–то ударило по голове, — отвечал наемник, — когда я собирался убить одного из этих…
— Это тяжелая стрела, — сказал Эрбин, — морроны стреляют ими, когда хотят захватить в плен.
— Но зачем им пленные? — спросил Кронир. — Зачем мы им?
— Морроны любят свежее мясо…
— Хорошо, что все мы живы, — сказал Шенн. — Будьте наготове: вдруг боги помогут нам…
— Ну, да, сейчас спустятся с небес и перебьют чернолицых! — саркастически хмыкнул эшнарец. — Эх, плохо умереть без оружия в руке, не в славном бою, а в котле у морронов.
— Заткнись, — сказал Хаггар. — Ты знал, на что шел.
— Сам заткнись, здесь ты мне не начальник. Это мои последние часы, и я буду говорить то, что желаю! И лучше бы меня убили, чем сидеть здесь и ждать конца!
Слушая вялую перепалку воинов, Шенн оглядывал лагерь морронов. Это был большой отряд, судя по отсутствию повозок и припасов, а также мастерской засаде, отряд бывалых воинов. Быть может, они искали тех, кто перебил их сородичей? Но странно, почему мы еще живы?
В схватке никто не был ранен, хотя арны убили как минимум пятерых. Чернолицые метали арканы и накидывали сети, делали все, чтобы взять воинов живыми. Зачем? Чтобы пытать и насладиться мучениями? Шенн не знал, что думать. В момент нападения он оценил обстановку и не стал демонстрировать силу перчаток. Не стоит открывать последний козырь, подумал фагир, бой проигран, теперь надо лишь ждать подходящего момента… либо действовать, когда выбора не будет.
